復讐に取り憑かれた偽りの勇者は、もふもふ大精霊様に癒される。

第二話 俺が勇者なことには変わりない

　脚を出そうとして……止めた。

　小さくなっていくキャラバンの背を、黙って見送る。

「あっぶねぇ。危うく詐欺られるところだったぜ」

「人助けして報酬ふんだくるつもりだったんだよ、きっと」

「本物の勇者は、まだこの世に現れてねーってのに……ふざけた野郎だ」

　…………。

　ま、あれだけ憎まれ口を叩けるなら、大丈夫だろう。道中お気をつけて。

　キャラバンが見えなくなるまで見つめた後、ウルガロクの死体から角を採取する。

　こいつの角は、粉にすればいい薬になるんだ。仲間たちも喜んでくれるだろう。後は肉を少し貰って、腹ごしらえをしよう。

　鼻歌を口ずさみつつ作業を続けていた、その時だった。

　首から提げていたペンダントの宝石が白く光り……ポンっという音と共に、白猫が飛び出してきた。

　ひたいから背に向かい、赤い毛で紋様が浮かんでいる。

「ポックル、起きたのか」

『当たり前じゃ。あれだけ暴れていたら、誰だって嫌でも起きるわい』

　久々に外に出たからか、毛繕いをして伸びをしている。うーむ、ここだけ見ると、ただの猫だな。

『おい。今貴様、余を猫畜生と同列に見たな。余は古（いにしえ）の大精霊ポックル様だぞ。這いつくばって敬え』

　浮遊し、頭の上に乗ってきた。やっぱそこが好きなんだな。

『やれやれ。それにしても貴様も甘ちゃんじゃが、奴らも酷いのぅ。助けてもらっておいて、あの態度はなんじゃ。食い殺すか』

「馬鹿、やめろ」

『誰が馬鹿じゃ！　余を愚弄するでない！』

　べしべし尻尾で叩くな。ちょっと痛いんだから。

「誰になんと思われようと、目の前で困っている人がいたら助ける。それが勇者だ」

　胸に光るバッチに目を落とし、握る。

　大丈夫……俺は、勇者だ。誰に何を言われようと、その覚悟だけは揺らがない。

『全く……貴様は出会った頃から変わらんな』

「もっと褒めていいんだぞ」

『誰も褒めとらん。馬鹿真面目だと言っただけだ』

　いいじゃないか、馬鹿真面目。俺の好きな言葉だ。

　改めてウルガロクを解体していると、今度は背後の茂みが動き出した。

　一瞬、死肉を漁りに来た魔物かと思ったけど、この気配の感じは……。

「リビアか」

「大正解。さすがは私の弟子。気配探知は一人前ね」

　やっぱり。……って、誰が弟子だ。誰が。

　白銀のストレートロングヘア。

　自身の体のラインに合わせた、白銀の甲冑。

　細かな装飾がなされた、白銀のレイピア。

　全てが白く、淀みのない綺麗な光沢を帯びている。

　知らない人間がこの姿を見たら、女神降臨か天使のお出迎えと勘違いするだろう。

　いつも思うけど、俺たちの仕事は血生臭いことが多いのに、汚れが目立つ格好だ。

　ポックルも似たようなことを思ったのか、俺の頭にのしかかり、ジト目でリビアを見た。

『よぅ、小娘。相変わらず悪趣味な白じゃのう』

「ポックル様、やめてください。これは私の純潔を表すものなんです。誇りですよ、誇り」

　自身の体に手を当てて、胸をそびやかすリビア。あー、はいはい。凄いデスネ。

　リビアを無視してウルガロクの肉を削いでいると、やれやれと肩を竦めて近付いてきた。

「ポックル様も言っていたけど、さっきの連中の言動は見過ごせないわ。せっかくライゼルが助けてくれたのに、あんな捨てセリフを吐いていくなんて」

『そうだぞ、小僧。賛成多数だ。喰おう』

　喰うな。

　飛んで行こうとするポックルの頭を鷲掴みにして止める。

　大精霊が～古が～動物虐待が～とか言ってるけど、知ったことではない。

　小さくため息をつき、逃がさないようにポックルをリビアに押し付けた。

「生きていることの喜びも、相手への感謝も、憎しみも、怒りも、死んでたら何もできないからな。良かったじゃないか」

「普通は、あー助けなきゃ良かった……とか思うところよ」

「俺は勇者だからな。困っている人がいたら、絶対に背を向けない。必ず助けるのが信条なんだよ」

　むしろ助けられなかったら、自己嫌悪でへこむ。無事に助けられて良かった、それでいいじゃないか。

　削いだ肉を袋に詰め、残りはそのまま放置する。

　数日も経てば、他の魔物が全部食ってくれるだろう。

「リビアも食うか？」

「いらないわよ。まったく……まあ、ライゼルらしいけど」

　何故か呆れられた上に、褒められた。何故？

「……褒めても肉しか出ないぞ」

「だからいらないって言ってるでしょ」

　じゃあ、なんで褒めたんだよ。

　別に俺、褒められるようなこと何もしてないぞ。当たり前のことをしただけだ。

『余！　余は喰うぞ！　肉よこせ！』

「わかったから暴れんな」

　壊れた馬車の端材を少し拝借し、火を点ける。

　そこに串刺しにした肉を置き、焼けるまでしばらく待つことに。

　余った生肉は、要望通りポックルに投げ渡した。

　リビアも俺の対面の岩に腰を掛け、そっと息を吐く。

「本当……どうしてそこまで勇者に拘るのよ」

「当然、俺が勇者だからだ」

「……ほんっと、呆れるわ」

　リビアは頭を抱え、首を横に振った。失礼な。

「ライゼル……あんた、勇者降誕の祝を知らないはずないでしょ？」

「…………」

「目を逸らすな」

「う、うるさい。それくらい知ってる」

『勇者』とは、世界に本当の危機が訪れた時に天から選ばれる、伝説の存在だ。

　勇者が現れる時、天が七色に輝き、光の柱が地上へ下り、全世界へ鐘の音が響き渡る。

　星は瞬き、大地は息を吹き返し、まるで世界そのものが、勇者の誕生を祝福するかのように摩訶不思議な現象で彩られる。

　そして『真の勇者』の胸には、俺のバッチと同じ勇者の紋章が刻まれる。

　それが、勇者降誕の祝だ。

　……因みにそれが観測された事例は、数百年前を最後に一度もない。

　つまり……俺は真の勇者ではない。

「世界に祝福されてないんだから、あんたが勇者な訳ないでしょう。いい加減、諦めなさい。時には諦めることも大切よ」

「いいや、俺は勇者だ。今はまだ祝福されてないだけで、世界の危機が訪れたら俺が選ばれるに決まってる。俺が勇者なことには変わりない」

「どこから来るのよ、その自信は……まあ、いいわ。思うだけはタダだものね」

「失礼な」

　そう、俺は勇者だ。勇者として、世界中で助けを求めている人々を助ける。

　いや……助けなきゃならない。

（そして、いつか奴らを──）

　脳裏に過る過去の記憶に歯を食いしばると、いつの間にか傍にいたリビアが、デコピンを食らわせてきた。

「ライゼル、また癖が出てるわ」

「ッ……ごめん、ありがとう」

　リビアの声とデコピンで、我に返った。

　無意識の内に握っていた拳から力を抜き、焚き火へ視線を向ける。

　いつの間にか、肉もいい感じに焼けていた。危ない、危ない。焦がすところだった。

　肉を引き上げ、かぶりつく。口いっぱいに広がる肉々しい野性味と脂が、俺の中の雄を刺激する。美味い。

　あ……勇者と言えば、こいつに聞いたことなかったな。

「ポックル。お前めっちゃ長生きなんだろ？　昔の勇者 とか、見たことないのか？」

『あ～？　……知らんな。昔すぎて忘れたわい』

「普段から古の大精霊様とか威張ってるくせに、記憶力はないんだな」

『シャーッ！』

　めちゃくちゃ威嚇してきた。こいつ、もうほとんど猫じゃん。

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