男装の郵便小姓は香りで嘘を暴く〜陽だまりの騎士と偽りの手紙〜

嘘の香り

　宮廷での生活が始まって一週間が過ぎた。

　セシルは少しずつ、郵便小姓としての生活に慣れ始めていた。

　誰よりも早く起きる。隙間風を堪えながら、火精石を強く握るとだんだんと温かくなっていく。調理に使えるほど熱くはならないが、ないよりましだ。固いパンをそれで温め、噛み砕く。ぱきり、と皮が音を立てた。

　王宮郵便室に着けば、いつも通り、山のような手紙の仕分け。

　忙しさに追い立てられている間だけは、余計なことを考えずに済んだ。

「おはよう、セシル君。今日も早いね」

　王宮郵便室では、ルッソ室長がいつもの穏やかな笑顔で迎えてくれる。

「おはようございます、室長」

　席についた途端、室長がやや困った顔で棚の方を指した。

「これが戻ってきてね。……受取拒否で返送された手紙だ」

　セシルが棚を見ると、淡いピンクの封筒が一通置かれていた。

　封蝋には薔薇の紋章。触れた瞬間、甘く強い香油の香りが吹き上がる。

「うっ……」

　思わず顔をしかめる。薔薇の香りの奥に、重たく腐った果実のような刺激臭があった。

　甘さに見せかけた、欺瞞の匂い。

「宛先は侍女エレナ嬢。差出人はアルマン男爵だよ」

「アルマン……」

　軽薄な噂の多い青年貴族。

　その名前を聞くだけで、セシルの鼻が嫌な予感を訴える。

「男爵、だ。呼び捨てにすると怒られるぞ。——エレナ嬢が『受け取れません』と言って返したそうだ。男爵の方へ返却に行ってくれないか。急ぎではないから、今日中でいい」

「はっ、はい、分かりました！」

　何だか気が進まない。

　だが、郵便小姓として断る理由はなかった。

　　　　　◇　◆　◇

　午後の配達を終えて郵便室に戻ると、集荷を終えた先輩たちも続々と帰ってきた。

　宮廷内各建物の投函箱を回り、手紙を集めてくる仕事だ。

　セシルは仕分けを終えた手紙の束を発送用の木箱に詰めていった。封蝋の色とりどりが、夕日を受けて鈍く光る。

　ハンスが横から覗き込み、帳簿と照らし合わせて数を確認していく。

「よし、合ってる。蓋していいぞ」

　やがて、発送便の馬車が裏口に滑り込んできた。風精で荷重を抜いた車輪が、石畳すれすれで止まる。

　御者に木箱を渡し、受領の印をもらう。馬車を見送ると、蹄の音が遠ざかり、夕暮れの空に溶けていった。

　——あ。

　朝の返却手紙。まだ届けていなかった。

　「今日中でいい」と室長は言っていたが、もう日が暮れかけている。

　セシルは慌てて鞄を掴む。この時間なら私室だろう。

　足早に向かう途中、東の塔を過ぎた辺りで、鼻がぴくりと反応した。

　手紙と同じ匂いだ。甘ったるいのに冷たい、粘つくような悪臭が、庭園の方から流れてきていた。

　匂いを追って進むと、悪臭がさらに強くなった。

　東屋が見えてきた。

　その影から、声が漏れてくる。

「まあ、アルマン様……そんな……」

「恥ずかしがることはないよ。君は本当に可憐だ」

　侍女服の少女——リリナ嬢が頬を赤らめている。

　男爵は彼女の手を取り、優雅に口づけを落とした。

　その瞬間、空気に甘腐れた匂いがふわりと漂った。

　言葉だけは完璧なのに、その奥に澱んだ黒い欲望の匂いが混じっている。

　セシルは足を止め、拳を握りしめた。

　リリナ嬢は純粋そうな少女だ。

　この手紙と同じ匂いを纏う男に弄ばれれば、きっと泣くことになる。

　心臓がどくどくと脈打つ。

　郵便小姓が口を出すことではない。男爵は貴族で、自分はただの小姓。

　下手をすれば、職を失う。それだけじゃない——男だと偽っている身で、目立つ行動は危険すぎる。

　分かっている。分かっているのに——あの腐った甘さが、鼻の奥にこびりついて離れない。

　男爵の甘い笑顔と少女の無垢な瞳を見た瞬間——

　考えるより先に、セシルの足が動いた。

「失礼します」

　声が少し震えた。

　だが、もう止まらない。

　二人は驚いたように振り向く。

　男爵は、郵便小姓の制服を見るなり不機嫌そうな顔になった。

「なんだ、今は取り込み中だ」

「アルマン男爵様宛ての手紙をお持ちしました。返却分です」

「……なぜここに持ってくる。私室に届ければいいだろう」

「お急ぎかと思いまして」

　セシルは息を吸い、返却された封筒を差し出した。

「先日お送りになったこちらのお手紙ですが……宛先のエレナ嬢が、受取を拒否されたそうです」

　リリナ嬢が、びくりと肩を震わせた。

「エレナ……？」

　男爵の顔が強張り、次第に怒気を帯びていく。

「余計なことを言うな！」

　リリナ嬢の瞳が揺れた。

　男爵が慌てたように手を伸ばす。

「リリナ、違うんだ。これは——」

　男爵は苛立ちを隠しきれず、セシルに振り返ると手を振り上げた。

「貴様……この無礼者が——」

　頬を打つ音が響くはずだった——

　代わりに、落ち着いた声が空気を裂いた。

「騎士として見過ごせないな」

　夕暮れの空気が、陽だまりの香りに包まれた。

「エドガー様……！」

　近衛騎士の制服を纏ったエドガーが、男爵の腕をがっしり掴んでいる。

「子供相手に取り乱すとは。男爵らしくもない」

「この小僧が余計なことを——！」

「余計なこと？　手紙を届けるのは郵便小姓の仕事だ」

　エドガーの碧眼が鋭く光る。

「そもそも……エレナ嬢とリリナ嬢、どちらにも恋文を送っていたのは誰だ？」

　男爵が青ざめた。

　リリナ嬢は口元を押さえ、涙を浮かべて男爵を見つめる。

「ひどい……そんな……」

「り、リリナ、違うんだ！」

「男爵」

　エドガーが硬い声で言った。

「これ以上彼女の心を乱すな。下がれ」

　男爵は悔しげに唇を噛んだ。

「貴様に何が分かる……！俺の背後にはヴァルダー卿が——」

　ヴァルダー。

　異動通知簿で見た名前。父が失脚した時期に、異様な速さで出世した男。

　だが、セシルの心臓が跳ねるより先に——エドガーから発せられる香りが変わった。

　焼けた鉄の匂い。怒りだ。

「……その名を、俺の前で出すな」

　低く抑えた声に、男爵は口をぱくぱくさせると、顔を真っ赤にして去っていった。

　　　　　◇　◆　◇

　静けさが庭園に戻った。冬の風が枯れ枝を揺らす音だけが、かすかに響いている。

　リリナ嬢は涙をぬぐい、頭を下げて去っていった。

　残されたセシルは、安堵の息をついた。

　膝から力が抜けていく。

　——なぜ、ヴァルダー卿のことを。

　その問いは声にならず、セシルは俯いた。

「……無茶をする」

　隣に腰を下ろされた。

「危ないことをしたのは確かだ。……まあ、結果的には悪くなかったがな」

　驚いて顔を上げた。

「怒って……いないんですか？」

「怒っているさ。無茶をするからな」

　エドガーはため息をついた。

　だが、その横顔はどこか優しい。

「あの男がよくあそこにいるのは見ていた。同じように泣かされた侍女が、何人もいる」

　エドガーの視線が、東の塔の方へ滑った。

　ほんの一瞬——それだけで、すぐに戻る。

「……あの辺りを見回っていたら、声が聞こえてな」

　一瞬だけ言葉が途切れる。

「……人目につかない場所だ。だから、時々通る」

　理由は言っていないのに、何かがある——そんな気配だけが残った。

「……僕、ただ……あの匂いが耐えられなくて……」

「匂い？」

　エドガーが首を傾げる。

　セシルは少し躊躇った後、正直に口を開いた。

「……腐った果実みたいな匂いです。最初は甘い香油で誤魔化しているけど、奥にどろっとした澱みがあって。舌の裏側に絡みついて離れない。誰かが嘘をつくとき、人を傷つけるつもりで甘い言葉を並べるとき——いつもこんな匂いがします」

　言葉が勝手に口をついて出た。

　こんなに詳しく、匂いを言葉にできたのは初めてだった。

　エドガーは黙って聞いていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……なるほどな。変わった鼻だ」

　エドガーは空を仰いだ。

「確かに、あいつの言葉は薄っぺらかった。……俺には、そこまで嗅ぎ分けられない」

　口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「悪くない度胸だ。助かった」

　そう言って、エドガーは視線を逸らす。

　日向の温もりが、ふわりと強くなった。

　——この力を恨んだこともあった。誰の事も疑ってしまう呪いだと。

　でも、エドガーの前でなら、本当のことが言える。

　だが同時に、鼻の奥に残った腐臭がセシルに問いかける。

　身分を隠すという自分の嘘は明かせるのかと。

「ありがとうございます……エドガー様」

　声が少しかすれた。

「……危険なら呼べ。無茶はするなよ」

　エドガーは立ち上がり、東の塔の方へ歩いていった。

　セシルは小さく息を吐いた。

　陽だまりの香りが、まだ残っている。

　それが、腐った甘さの後味を、静かに洗い流していった。