男装の郵便小姓は香りで嘘を暴く〜陽だまりの騎士と偽りの手紙〜

初日の配達

　王宮郵便室の裏口に、朝一番の郵便馬車が滑り込んできた。

　車輪に宿った風精の力で、石畳からわずかに浮いている。重い荷を積んでいても音もなく走れるのだ。

　荷台には手紙の束が山と積まれ、御者が欠伸をかみ殺しながら手綱を緩めていた。

　まだ、誰もいない。

　狙い通りだった。

　誰よりも早く来て、誰にも見られないうちに着替えを済ませる。厠も、洗面も。父の疑いを晴らすまでは——ずっとこうやって生きていく。

　セシルは、支給されたばかりの制服を何度も確かめていた。

　深緑のベストに白いシャツ、肩には羽根のエンブレム。中性的な意匠は男装には好都合だった。

「——おや。早いな、新入り」

　振り返ると、ルッソ室長が目を丸くしていた。

　その後ろから、欠伸をしながらやってくる先輩小姓たちの姿が見える。

「す、すみません、張り切りすぎました」

「いやいや、感心だ。さあ、仕事を始めよう」

　荷台から降ろされた手紙の束を、係が魔法秤にかけて重さを記録していく。

　王宮郵便室の中央には、記録用の台が置かれ、王宮内外から届いた手紙は全てここを通し、通過記録が残される。

「セシル君、手紙をここに置いて、記録させてから棚に入れてくれ」

　ルッソ室長が台を示した。

　セシルは手紙を一通、台に置いた。雷雨の前のような、湿り気を帯びた匂いが鼻をくすぐる——魔法の香りだ。

　魔導書がひとりでに開き、入れるべき棚を示してくれる。

　棚に収めて、次の一通を台に置く。またあの湿った香り。棚の指示。収める。

「その調子だ」

　一つ、また一つと手紙を仕分けていく。

　棚を示す魔導書に従って手紙を入れていくと、ある棚だけやたらと厚みを増していった。

「室長、この棚だけ多いですね」

「ああ、王立記録院行きだ」

　ルッソ室長が眼鏡を直しながら答えた。

「公式書類は全て、書記監の封蝋を経て郵便室を通り、記録院に送られる。誰がいつ送ったか、記録が残る仕組みだ」

「全ての公式書類が……」

　では、父の裁判で使われた証拠書類も、ここを通ったのだろうか。

　心臓が跳ねた。

「そうだ。だから我々の仕事は、ただの配達ではない。王宮の記録を守る仕事でもある」

　羽ペンが紙を走る音、棚に手紙を差し込むさらさらという音——郵便室には、手紙たちが旅立つ前の静かな音楽が満ちていた。

　豪華な深紅の封蝋が施された手紙が手元に来たのは、その直後だった。

　宛名を見ると「王妃陛下」と記されている。差出人は——第一王子。

「これは……」

「見ての通り。外遊中の第一王子殿下からだ。特別丁寧に扱うように」

　セシルは緊張しながら記録台に置いた。

　通過記録が刻まれる、かすかな音がした。

　そのとき、鼻をくすぐる香りがあった。

　潮の香り——。

　遠い海の気配。異国の風。宮廷のどの香りとも違う、外の世界の匂いだった。

　セシルはその匂いを、頭の奥深くに刻みつけた。

　仕分けがひと段落すると、ルッソ室長が手招きした。

「セシル君、こっちへ」

　案内されたのは、部屋の隅の小さな机だった。

　使い込まれた木の天板に、引き出しがひとつ。

「君の机だ。小姓には一人一台、机が与えられる」

　——自分の机。

　胸の奥が熱くなった、その瞬間。

　抱えていた手紙の束が、するりと滑った。

「あっ——」

　拾おうとして、引き出しの取っ手に手をぶつける。ガン、と乾いた音。

「大丈夫か？」

　隣の席の赤毛の男が、からかうように笑った。日焼けした腕に、革鞄。使い込んだ革の香りがした。

「新入りは皆そんなもんだ」

　ルッソ室長も肩をすくめる。

「午後は配達だぞ、セシル君。それに備えてゆっくり休憩しなさい」

　　　　　◇　◆　◇

「よし、じゃあ行くぞ」

　隣の席の先輩——ハンスが、革の鞄を肩にかけながら言った。

「最初の三箇所は俺が回り方を教える。そこから先は一人でやってみろ」

「はい！」

　棚へと仕分けられた手紙の束を、中の仕切られた革の鞄に詰め込み、配達先の一覧を確認する。

　北棟、東棟、貴族の居住区——今日だけでも相当な数だ。

　ハンスの後について、広大な宮廷の廊下を歩く。

　先輩の背中から、汗と革鞄の匂いがした。不思議と嫌な感じはしない。

　その奥に、かすかに石鹸の香り——誰かに洗ってもらった服の匂いだ。

　壁の妖精灯がふわりと明るくなり、二人が通り過ぎると静かに光を落としていく。

　階段の前で、ハンスが足を止めた。

　壁際に、数人は入れそうな小さな箱がある。真鍮の扉に、淡く光る魔方陣。

「魔導昇降機。宮廷魔術師のクラウス様が作ったやつだ。荷物が重い時は使っていいぞ」

　ハンスが扉を開け、中に入った。セシルも続く。

　ハンスが壁の水晶に触れると、腹の底に低い唸りが響き、箱がすっと浮き上がった。一瞬で三階分を昇り、静かに止まる。

「便利だろ。階段で息切らして汗だくになると、貴族連中に嫌な顔されるからな」

「宮廷は広いからな。最初は迷う。でも三日もすれば体が覚える」

「はい」

「あと、貴族には丁寧に、でも媚びすぎるなよ。郵便小姓は中立だ。誰の味方でもない」

　財務局ではハンスが手本を見せた。

「こう渡して、こう記録を残す。簡単だろ」

　典礼官の執務室は不在だったので、机の上に置いて記録を残す。

「不在の時はこうする。勝手に開けるなよ」

　西棟の貴婦人にはセシルが渡した。ハンスが後ろで頷く。

「よし、筋はいい。ここからは一人で大丈夫だな」

「え、もう？」

「心配すんな。迷ったら誰かに聞け。郵便小姓の制服を見れば、たいてい教えてくれる」

　ハンスは軽く手を振って、別の配達順路へと消えていった。

　一人になると、急に廊下が広く感じた。

　配達一覧の裏に刷られた略図を見る。北棟は右、東棟は奥——のはずだ。

　右へ曲がり、階段を上り、また右へ。

　同じ妖精灯が二つ並んでいる。さっきも見た気がする。壁の石の色が層ごとに違う。

　古い灰色の石の上に、後から積まれた淡い石が継がれている。下層の石からは、何百年も染みついた湿り気の匂いがした。

　階段は一度だけで終わらない。踊り場ごとに向きが変わり、同じ窓が別の高さから覗く。

　中庭に出るたび、柱廊のアーチが陽光を切り取り、石床に半月の影を落としていた。中庭かと思えば回廊に囲まれた吹き抜けで、どこかで水盤の滴る音がする。水と苔の匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。

　宮廷は古い城塞を何度も増築して作られたと聞いた。略図に描かれているのは、この迷宮のほんの骨格だけだ。

　——でも、匂いは覚えている。

　さっき通った廊下には、誰かの香水が残っていた。この角を曲がれば、あの甘い残り香に出会うはず。

　鼻を頼りに歩くと、見覚えのある妖精灯の並びに出た。

　すれ違った侍女に確認のため道を尋ねる。侍女は郵便小姓の制服を見て、親切に教えてくれた。合っていた。

　——ハンスさんの言う通りだ。

　すれ違う貴族や官僚たちは、郵便小姓のセシルなど眼中にない。

　まるで透明人間になったような感覚だった。

　いや、それでいい。誰にも警戒されず、どこへでも行ける。

　　　　　◇　◆　◇

　宮廷の北西にそびえる賢者の塔。宮廷魔術師筆頭の研究室は最上階にあった。

　重厚な扉の前に立つだけで、空気が変わるのが分かる。

　ピリピリとした静電気のような気配と、冷たい薬草の匂い。

　セシルは意を決してノックをした。

「開いていますよ」

　中から聞こえたのは、抑揚のない低い声だった。

　恐る恐る扉を開ける。

　中は本の迷宮だった。天井まで届く本棚、床に積み上げられた書物。

　部屋の隅には、淡い青の光を放つ小さな棚があった。四隅に嵌め込まれた石が冷気を纏い、扉に霜が降りている。薬品か何かを保管しているのだろう。

　羊皮紙とインクの匂いに、乾いたハーブと金属の香りが混じっている。

　その中心にある執務机に、長い黒髪の男が座っていた。

　クラウス・ノエル。さっきの昇降機を作った、宮廷随一の魔術師だ。

　クラウスは手元の分厚い魔道書から顔を上げ、セシルを見た。

　紫の瞳が、一瞬だけセシルの上で止まる。

　何かを測るような——あるいは、何かを思い出そうとするような。

　沈黙が重い。背筋に冷たいものが走った。

「ゆ、郵便のお届けです！　ここに置きますね！」

　手紙を机に置こうとして、セシルは動きを止めた。

　机の上には、既に大量の手紙が散乱していた。

　机の端には、見たこともない装置が鎮座していた。

　魔方陣が刻まれた真鍮の台座に、複数の水晶が組み込まれている。

　セシルは思わず鼻をひくつかせた。

　魔法の気配——乾いた金属と硝子の、ぴりりとした匂い。

　クラウスの紫の瞳が、その仕草を捉えていた。

　不意に立ち上がると、こちらへ歩いてくる。

　セシルが後ずさる間もなく、クラウスの手がすっと伸びてきた。

　長い指先が、セシルの肩に触れる。

　心臓が跳ね上がった。

　バレた。男装が。女だと気がつかれた。

　だが、クラウスは無言のまま、セシルの肩口をつまんで引っ張った。

　指先が淡く光る。乾いた金属の香りがした。

　次の瞬間、制服の肩幅がすっと縮まり、体に馴染んだ。

「え？」

「肩が合っていませんでした」

　クラウスは何でもないように言うと、背を向けて窓辺へ歩いた。

「衣服の拡縮魔法は得意なんです」

　それだけ言って、再び魔道書に目を落とす。

　この人は、歪みを放っておけない性分なのかもしれない。

　セシルは呆然と自分の肩を見た。確かに、さっきまで少し浮いていた肩のラインが、ぴったりと収まっている。

　かすかに、硝子と金属の香りが残っていた。

　男装だと気がついたわけではない……のか？　ただ、サイズが合っていないのが気になっただけ？

「し、失礼します！」

　セシルは逃げるように研究室を飛び出した。

　背後から、何の反応もなかった。

　廊下で息を整えながら、自分の手のひらを見つめる。

　何をどこまで見透かされているのか分からない。

　あの冷たい目は、何を考えているのか——不気味なざわめきだけが胸に残った。

　　　　　◇　◆　◇

　セシルが最後の配達を終えて王宮郵便室に戻ると、室内の空気が張り詰めていた。

　小姓たちが険しい顔で集まり、ルッソ室長の机に広げられた大きな帳簿を囲んでいる。

「セシル君、戻ったか」

　ルッソ室長が重い表情で近づいてきた。

「どうかしたんですか？」

「……行方不明だ」

　その言葉に、周囲の空気が一段重くなった。

「王妃陛下宛ての手紙。午前に記録台を通過した」

　室長の指が、魔導書の一行を示す。

　セシルは小さく息をのんだ。

　よりによって——午前に自分が認証した、あの手紙だ。

　深紅の封蝋、豪華な羊皮紙。そして、あの潮の香り。

　遠い海の気配。宮廷のどこにもない、第一王子殿下からの手紙。

「だが……王妃宮から『今日届くはずの手紙が届いていない』と連絡があった」

　ルッソ室長の表情が曇る。

「盗難扱いにでもなれば、郵便室ごと首が飛ぶ。記録は、いくつ出入りしたかまでは残してくれるが……手紙がどこにあるかまでは教えてくれん」

　そのとき、セシルは周囲の匂いの変化に気がついた。

　郵便小姓たちの間に、ざらついた不安が混じっていく。

　そして——。

　セシルはそっと記録台に近づき、縁に指を当てた。

　鼻先に寄せる。——潮だ。

　午前に嗅いだ、あの手紙の匂い。宮廷のどこにもない、異国の風。

　それが、王宮郵便室の外へ向かって細く伸びている。

　香りの糸が、北棟の方角へと続いていた。

　通り過ぎる人々の匂いにかき消されそうになりながらも、たしかに残っている——しかも、ごく新しい。

　宮廷にない香りだからこそ、他の何にも紛れない。

「室長」

　セシルは思わず声を上げた。

「その手紙、見つけられるかもしれません」

「何？」

　驚きに、室長の眼鏡がわずかに揺れる。

　誰も気がつかない香りが、私だけには分かる。

　なら、私が行かなきゃいけない。

「僕、探します！」

　セシルは拳を握りしめた。

　ルッソ室長は少し考え込んだ後、ゆっくりと頷いた。

「分かった。だが、無理はするなよ。私はここで他の連絡を待つ。全員配達時に回ったところを再度みてくるように！」

　ルッソ室長の声とともに、小姓たちが散っていく。

「何かあったらすぐに戻ってこい」

「はい！」

　セシルは駆け出した。

　潮の香りの糸が、廊下の奥へと細く伸びている。