　怒り心頭に発し、私は階段を一気に駆け下りた。途中で靴が脱げたけど、かまわず外へ飛び出す。向かう先は、神殿の最奥にある『星（ほし）詠（よ）みの泉』と呼ばれる場所だ。

　普段は聖女が身を清めるための泉だが、ここに血を垂らすと穢（けが）れを嗅（か）ぎつけた魔物がやってくるから、絶対にここで傷を濯（すす）ぐなと言われている。

　本当は掃除が大変だから禁止されているんじゃないかな。こんな聖域のど真ん中に魔物が現れるなんて考えられないもの。

　でも、今だけは伝承を信じたい。

「あんなクズたちのために、命削って働いてたなんてバカみたい。こうなったら魔物でも何でも召喚（よびだ）して、この腐った神殿をぶっ壊す！」

　足の裏は小石とかを踏んだせいで、ちょうど血だらけ。私は迷わず泉に飛び込んだ。

　だが、何も起こらなかった。落胆と空腹でよろめき、泉の縁（ふち）に腰を落とす。

「ほら、聖女の血よ！　じゃぶじゃぶ飲みにきなさいよ！」

　ヤケクソになって足をばたつかせ、水しぶきを上げた時だった。

　ドーム状の水晶天井が、まるで飴細工（あめざいく）のように粉々に砕け散る。降り注ぐ破片の中、空から巨大な翼を持った何かの影が見えた。

　防御が間に合わなくて傷つくのを覚悟したけど、水晶はなぜか私の体を避けて周辺の地面に突き刺さる。

「永劫（えいごう）の夜の終焉（しゅうえん）がようやく訪れたな、我が花嫁よ」

　目の前に降り立ったのは、この世のものとは思えない長身の美青年だった。光を拒むかのような烏黒（うこく）の髪、獲物を狙うような鋭い深紅（しんく）の瞳、白い肌は病的なほど透き通っている。

『あなたと結婚できるのを楽しみにしていました、って言っても無駄だよねー』

　投げやりに言ったのは美青年ではなく、彼の右肩の上で浮いている半透明の黒猫だった。

「猫が喋った……え？　ていうか、猫の幽霊？」

　私はポカンと口を開けたまま動けない。

『わっ、ボクの姿と声を認識できる人間に初めて会えた！』

「あなたたち……誰なの？」

「我が名はヴェルミリオン・マレディクト。この者は我が魔力に呼応し、影より顕現（けんげん）せし存在……『深淵（しんえん）に堕（お）ちる夜（よる）の血宴（けつえん）』」

『つまり、使い魔のアビス・ナイトフォール・ブラッドレイヴでーす、よろぴく。長いからアビスでいいよ、花嫁サマ！』

　美青年が真面目なトーンで話した後に、黒猫アビスが軽快な口調で補足する。

「ヴェルミリオン・マレディクト……」

　私は彼の名前を反芻した。

　もしかして、魔物というか闇の王自らお出ましってコト!?

　しかも、彼は聞き捨てならないことを言わなかっただろうか。

「は、花嫁って……私が？　あなたの？」

　自分の顔を指さすと、ヴェルミリオンとアビスが同時に頷いた。

　――ええええぇ!?

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