廃屋のふたり

Epi.9-1: 凛の密かな楽しみ

美咲がいつものように部屋で日本酒を嗜んでいた。

すると、音もなくドアが開き、市松人形が顔をのぞかせた。

「あら、凛じゃない。どうしたの？」

美咲は優しく声をかけると、凛は難しい顔をしたまま答えた。

「美咲……今日も酔ってる？」

「酔ってないわよ！　失礼ね。

ほら、髪を梳いてあげるから来なさい」

美咲が道具を取りに立ち上がると、凛は音もなくドアを閉めてテーブルのそばに駆け寄った。

「あんた、着物がだいぶ汚れたわね」

全体的な埃を刷毛で払い、乾いた布で顔を拭く。

そうしたあと、髪を梳きながら美咲が声をかけた。

凛は返事をしなかったが、手足をリズミカルに動かしているあたり、喜んでいるようだった。

「新しい着物を用意しなきゃね」

一段落したところで美咲がスマホを操作し、凛に画面を見せた。

そこには市松人形用の着物が表示されていた。

「今のもいいけど、これなんかいいんじゃない？似合うと思うわよ？」

凛は画面を無言で見つめ、視線を美咲に移し「……いらない……」と素っ気なく答えた。

「その着物に思い入れがあるのね。じゃあ、クリーニングに出してあげるから、その間の着替えとして似たようなのを買うわね」

特に思い入れと呼べるものもなかったが、わざわざ話す必要もなかったので黙っていた。

凛の冷めた目線に気づかないのか、気にしていないのか、美咲は楽しそうに着物を選び続けていた。

――酒を飲む手を止めてまで。

「どうして構うの？」

――どうしても何も、自分からここに足を運んだのだ。髪を梳いてもらうために。

そう思ったが、すでに口からこぼれていた。

「んー？　娘がいたらこんな感じかなって」

美咲が優しく微笑みかけた。

「……人形なのに？」

「人形でもかわいがってる人はたくさんいるわよ。それに、あんたはこうやって話もできるし触れるんだから、人間に近いわね」

――そうなのだろうか？

凛は自身の過去を思い返してもこんな人間はいなかった。

少し動いただけ、少し声を発しただけ――それだけで手放されたことは何度もあった。

「さゆりとしのぶにも触れればね……」

そう言った美咲の表情は、凛からは寂しそうに見えた。

「……さっきの……青いやつがいい」

ぽつりと呟いた。

「あら、そうなの。似合うと思うわよ。

あと、髪飾りとかどうかしらね？」

「それはいらない……まだ……」

なぜ「まだ」をつけたのだろう？

凛は自分でも分からなかった。

「じゃあ、興味が出たらね」

美咲は上機嫌でスマホを操作していた。

「美咲……怪異にはもう慣れた？」

自分でも自分らしくないセリフだと思った。

他人を気遣うなど、以前の自分からは考えられないことだった。

「さゆりがみんなに言ってくれてるのかしらね？ほとんど出会うことはないわ。エントランスでたまに見かけるけど、気を使ってくれてるのか、すぐにいなくなるしね」

少し微笑んだが、その微笑みは自嘲のそれに姿を変えた。

「でもさ、それって私が生活してることによって、その子たちに不便を強いてるんじゃないか、とも思うのよね……」

凛は理解した。

美咲は他の怪異にも自由に過ごして欲しいのだ。

自分さえ良ければ良い、そういう人間ではない。

だから、自分のような人形にもこんな風に接してくれている。

「……そう。じゃあ『気を使わなくていい』と言っておく」

「そうじゃないわよ」

表情の消えた顔で凛を見据えた。

……何を言っているのだ？

まさに今、気を使わせていることを憂いていたではないか。

なのに、もう逆のことを言っている。

凛は確信した。

――やはり、この女は酔っている。