雨堕ちる

偶然の発見

佐野は膝を抱えたまま冷え切った床に座り込んでいた。

梅雨の湿気が肌にまとわりつき制服の生地が背中に張り付く不快感が、彼女の心の澱みを一層深くする。

窓を叩きつける雨音は絶え間なく続く呪いの声のようにも聞こえ、佐野は全身から力が抜けていくのを感じた。

完璧なはずの世界が、小夜の死を境にまるでカビが生えたかのように陰鬱な色に染まっていく。

その変質が何よりも彼女を苛んだ。

どれくらいそうしていただろうか。

やがて凍えるような恐怖がわずかに和らぎ代わりにじりじりとした苛立ちが頭をもたげ始めた。

このままではいけない。この淀んだ空気にこの終わりのない梅雨の季節に自分も飲み込まれてしまう。

そう思ったとき、佐野の視線がふと教室の隅に置かれたゴミ箱に向けられた。

誰も気にも留めないありふれた、しかし今となっては不気味にさえ感じられる存在。

その無関心な存在に、不意に強烈な引力を感じた。

佐野は重い体をゆっくりと持ち上げた。膝の関節がぎしりと音を立てる。

まるで体が鉛でできているかのように重く、一歩を踏み出すたびに足元がふらついた。

教室の空気は相変わらず重く、湿度を含んだ生温い膜が肌にまとわりつく。

今の自分の周りには取り巻きの女子たちはもういない、最近は操り人形のようにうつろな顔で座っている姿しか見ていない。

誰もが佐野に気づかない。あるいは気づかないふりをしているのかもしれない。

その無関心がかえって佐野の心を苛んだ。孤立無援の感覚が彼女の背筋を這い上がった。

ゴミ箱は教室の片隅でその口を大きく開けていた。

中には、無造作に丸められたプリントや、食べ残されたパンの袋、くしゃくしゃになったティッシュ、そして腐りかけた果物の皮までが投げ込まれ、雑多な悪臭が鼻腔を刺激する。

日頃なら目を向けることすらない、雑然とした汚らしい光景だ。

しかし今の佐野にはそのゴミの山の中に、何かの答えが隠されているような気がした。

小夜の呪い。楓の異常な行動。その全てを繋ぐ何かが。目に見えない糸がその汚れた箱の中へと伸びているような錯覚に陥った。

佐野は、警戒する獲物を追うようにゆっくりとゴミ箱に近づいた。

鼻腔を刺激する生ごみと紙くずの混じった匂いが、胃の腑のあたりをむかつかせる。

嫌悪感が込み上げてくるが、それ以上に得体の知れない好奇心と、もうこれ以上この閉塞感に耐えられないという焦燥感が佐野を突き動かした。

彼女は背筋を伸ばしゴミ箱の中を覗き込んだ。

薄暗い教室の光がゴミの山に怪しい影を落としている。

汚れた紙の塊の中に不自然に引き裂かれた便箋の破片がいくつも目に留まった。

本来真っ白だったはずの紙はゴミで汚れてところどころ変色している。

その上には細く繊細な、しかしどこか神経質そうな文字の断片が途切れ途切れに散らばっていた。

他のゴミとは明らかに異質な雰囲気を放っていた。まるで誰かが感情のままに引き裂き二度と誰にも読ませるまいとばかりにゴミの奥底に押し込めようとしたかのように。

「何、これ……」

佐野は小さく呟き長い爪を立てた指先を伸ばした。

躊躇いが一瞬心をよぎる。こんな汚いものに触れていいのか。触れてしまえば自分までゴミのように汚れてしまうのではないか。

見えない毒素がその紙から染み出してくるような嫌悪感が背中を這い上がった。

だがその逡巡は次の瞬間には好奇心の炎に焼き尽くされた。

この状況を打破できる唯一の手がかりかもしれない。目の前の紙切れが抗いがたい魅力を放っているように感じられた。

佐野は汚れたゴミの中に手を突っ込んだ。

ひんやりとした不快な感触が指先に伝わる。

彼女は汚物まみれの紙くずの中から明らかに便箋だったと思われる白い紙の破片をいくつか見つけ慎重に掴み出した。

ゴミ箱の縁に広げてみるとそれらは不規則な形に引き裂かれた複数の断片だった。

文字が書かれた面を上にして並べるといくつか見覚えのある漢字が目に入った。

その中にひときわ目を引く文字の羅列があった。

「……雛川」

佐野の心臓がドクンと大きく鳴った。まさか。こんなところに小夜の名前が。

誰が、なぜ小夜の名前が書かれた手紙を破り捨てたのか。

この破片が小夜の、あるいはこのクラスの、もしくは全く知らない誰かの。

一体誰が、何を書いて、こんなところに捨てたというのか。

手紙の断片は雨のせいで少し湿っていた。

湿り気のある粘着質を感じさせるような感触が佐野の指先から腕へと伝わり、体の内側に冷たい戦慄が走った。

紙から微かにカビとインクの匂いがした。

周囲にはやはり誰もいない。

窓の外では雨足が強まりごうごうと音を立てていた。その雨音が佐野の心臓の鼓動を一層大きく響かせる。

彼女は手紙の破片をまるで貴重な宝物であるかのように両手で挟み込んだ。

震える指先で丁寧にこれらの破片を繋ぎ合わせることがこの得体の知れない恐怖から逃れる唯一の道のように思われた。

佐野は再び自分の席に戻り手紙の破片をそっと机の上に広げた。

しわくちゃになった便箋の断片は少し汚れてあまり触りたいとは思わないが今は気にならない。

照明の薄暗い教室で手紙の文字はさらに小さく不鮮明に見える。

佐野は目の前のパズルを解き明かすように一枚一枚の破片を並べ始めた。

指先が震えなかなか上手く配置できない。

しかしその焦燥感以上に読まなければならないという強迫観念が彼女を駆り立てた。

破片と破片が繋がり意味を成す文字が浮かび上がるたびに佐野の胸は高鳴った。

しかし完全に繋がることはなくいくつもの空白が生まれた。

失われた部分に何が書かれていたのか。その想像が新たな恐怖を呼び起こす。

それでも佐野は目を凝らし、その一文字一文字を追おうとした。脳裏で読まなければならないという焦燥感が強く鳴り響いていた。

まるで呪文を解き明かすかのように、彼女は断片的な手紙を読み始めた。

最初はぎこちなく、意味の断片を拾い上げるように。

途切れた文字、欠けた単語の向こうに隠された真実が透けて見えるような気がした。

しかし、やがてその内容に抗いがたく引き込まれていく。

便箋に書かれた文字は確かに誰かの感情と秘密を宿しているかのようだった。

その文字の配列がまるで毒液のように佐野の意識にゆっくりと侵食してくる。

「……っ」

読み進めるうちに佐野の顔色はみるみるうちに青ざめていった。

呼吸が浅くなり、胸の奥から冷たい塊がせり上がってくるような感覚に襲われる。

手紙の内容は彼女の予想をはるかに超えるものだった。

それはこの教室を満たす陰鬱な空気、小夜の呪い、そして楓の異常な行動の全てを説明し得る恐ろしい真実を秘めているように思えた。

文字の一つ一つが、まるで生きて佐野の心を抉るかのようだった。

佐野の指先は震えていた。掴んでいた机の端を握りしめる力が強くなり、机の板がミシリと音を立てる。

雨音はもはや遠く佐野の耳にはただ自分の激しい鼓動だけが響いていた。

手紙に書かれた文字がまるで蠢く虫のように見え、彼女の心の奥底に得体の知れない恐怖と絶望を這わせていく。

全身の毛が逆立つような悪寒が走った。

全てが繋がっていく。楓の不審な態度。クラス全体の沈鬱な空気。

そして雛川小夜の死。

この手紙がその全てを繋ぎ合わせるピースなのだとしたら、そのパズルの完成図はどれほど恐ろしいものなのだろうか。

佐野の脳裏には小夜の冷たい顔と、怯える楓の背中が交互にちらつき、さらなる恐怖を煽った。

彼女は手紙の続きを読み進めることを恐れながらも、その手から手紙を離すことができなかった。

そのつなぎ合わせました一枚の紙切れが今や佐野の全てを支配しているかのようだった。