VRMMOに閉じ込められました。

第2話 現実

世界が再び動き出した瞬間、

それまで凍りついていた音が、一斉に流れ込んできた。

叫び声。

怒号。

意味をなさない混乱したチャットログ。

「どういうことだよ！」

「ログアウトできねえ！」

「運営、ふざけんな！」

視界の端で、プレイヤーたちが我先にと街へ走り出す。

玲奈は、その場から動けなかった。

（……行かなきゃ、なのかな）

頭では分かっている。

一人でいるのは危険だ。

でも、足が動かない。

人の多い場所。

知らない人たち。

飛び交う声。

それだけで、胸が締め付けられる。

⸻

意を決して街へ近づくと、

そこはすでに騒然としていた。

広場には、数十人のプレイヤーが集まっている。

誰かが怒鳴り、

誰かが泣き、

誰かが必死に現実へ戻ろうとしていた。

「運営がバグっただけだ！」

「強制ログアウトされるまで待とう！」

「冗談だろ……冗談だって言えよ……」

玲奈は、人混みの端で立ち尽くす。

（……話しかけられたら、どうしよう）

視線が合いそうになるたび、慌てて逸らす。

チャットを開くことすら、怖かった。

⸻

誰かが死んだ

突然、悲鳴が上がった。

街の入口付近。

パニック状態で外へ飛び出したプレイヤーが、

フィールドのモンスターに襲われたのだ。

HPバーが、凄まじい勢いで削れていく。

「助けろ！」

「ヒーラーいないのか！」

誰も、すぐには動けなかった。

次の瞬間。

そのプレイヤーの体が、

光の粒子になって消えた。

ログが表示される。

《PLAYER：XXXX　死亡》

空気が、凍りついた。

（……死ん、だ？）

冗談じゃない。

さっきまで、確かに生きていた人間が、

この世界から消えた。

現実でも、死ぬ――

その意味が、ようやく実感として押し寄せる。

⸻

玲奈は、無意識に弓を握り締めていた。

指が、震える。

（無理……こんなの）

誰かの指示を待ちたい。

誰かに「大丈夫」と言ってほしい。

でも、そんな都合のいい存在は、いない。

周囲のプレイヤーも、皆同じように怯えている。

⸻

「君、一人？」

突然、声をかけられた。

びくり、と肩が跳ねる。

振り向くと、

鎧を着た男性プレイヤーが立っていた。

「今は、ソロだと危ない。パーティ組まない？」

善意だと、分かっている。

理屈では、正しい。

でも――

（……声が、出ない）

喉が詰まったように、言葉が出てこない。

断る言葉も、肯定する言葉も、

どちらも見つからない。

沈黙。

男性は、少し気まずそうに視線を逸らした。

「……そうか。無理にとは言わない」

そう言って、去っていく。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

（ごめんなさい……）

心の中でしか、言えなかった。

⸻

その後も、何人かに声をかけられた。

けれど、玲奈はすべて答えられなかった。

結果、彼女が選んだのは――

街から離れること。

（人が多いと……息ができない）

危険なのは分かっている。

それでも、

一人でいるほうが、まだ耐えられた。

フィールドの外周へ、静かに向かう。

誰にも見られないように。

⸻

弓を構え、モンスターを倒す。

失敗できない。

一撃も、無駄にできない。

（……生きなきゃ）

それだけを、心の中で繰り返した。

この世界で、

自分の命を守れるのは、今のところ自分だけだ。