VRMMOに閉じ込められました。

第1話 ログイン

VRMMO《アストラル・フロンティア》は、

現実に限りなく近い感覚を再現する最新技術によって、爆発的な人気を誇っていた。

痛覚は制御され、死んでもデータが失われるだけ。

誰もがそう信じていた。

彼女――**篠宮 玲奈（しのみや れいな）**も、その一人だった。

ヘッドギアを装着し、ベッドに横になる。

視界が暗転し、次の瞬間――

世界は、いつも通りに始まった。

青い空。

風に揺れる草原。

遠くで鳴く、見慣れた低級モンスターの声。

「……ログイン、完了」

篠宮玲奈は、誰にも聞かれないように小さく呟いた。

（今日も、人はいっぱいいるんだろうな）

街の方角を見れば、すでに多くのプレイヤーが行き交っているのが分かる。

チャットの通知音が、断続的に鳴っていた。

（……近づかないでおこう）

彼女は、自然と踵を返し、人気の少ないフィールドの外周へ向かった。

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玲奈が選んだアバターは、

現実の自分とは似ても似つかない、淡い銀髪の少女だった。

身長は少し低め。

声も、柔らかく調整されている。

（……この姿なら、少しは楽）

現実では、人と話すときにどうしても緊張してしまう。

言葉を選びすぎて黙り込み、

その沈黙がさらに空気を悪くする。

だからこそ、VRの中では

「別の自分」でいられる気がしていた。

もっとも――

中身が変わるわけではないのだけれど。

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初期職業は弓使い。

近接職は、誰かと連携する前提のものが多い。

魔法職も、パーティ前提の支援が多かった。

（後ろから、静かに撃つだけでいい）

それが、玲奈にとって一番安心できる距離だった。

フィールドの端で、

一体のスライムを見つける。

呼吸を整え、弓を引く。

矢は正確に命中し、スライムは霧散した。

《EXP +12》

（……問題なし）

誰にも見られていない。

誰とも話していない。

それだけで、心が落ち着く。

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世界は、まだ普通だった

時間は、穏やかに流れていた。

モンスターを狩り、

アイテムを回収し、

時折、遠くで聞こえるプレイヤーの笑い声に耳を塞ぐ。

（このゲーム……人気なの、分かるな）

グラフィックは現実と見紛うほど精細で、

空気の冷たさや草の感触まで再現されている。

だからこそ、

“ただのゲーム”だと信じて疑わなかった。

この時までは。

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違和感

次の獲物を探して歩いていたとき、

ふと、風が止んだ。

木々の葉が、空中で静止している。

（……え？）

周囲を見渡す。

モンスターが、動かない。

遠くのプレイヤーも、同じ姿勢のまま止まっている。

まるで――

世界そのものが、フリーズしたように。

「……バグ？」

そう呟いた瞬間。

視界の中央に、見慣れないウィンドウが展開された。

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《運営からのお知らせ》

文字は淡々としていて、

感情の欠片も感じられない。

玲奈は、嫌な予感を覚えながら、続きを読む。

《本日をもって、《アストラル・フロンティア》は正式サービスを終了します》

（……終了？）

理解が追いつかない。

イベント？

悪質な冗談？

それとも、何かの演出？

だが、次の一文が、すべてを否定した。

《現在、ログアウト機能は停止中です》

玲奈は、反射的にメニューを開いた。

ログアウトボタン。

そこだけが、灰色だった。

押せない。

何度試しても、反応しない。

「……うそ」

声が、震えた。