月影の守人―生贄の娘と人ならざる侍―

第5話 目的

景綱に襲われかけた夜が明けた。

　薄闇の中、まいは今日も座敷牢の隅で膝を抱えていた。

　目を閉じても、暗闇の中で伸びてきた景綱の手の感触が蘇る。呼吸が浅くなり、胸がずきずき痛む。

　助けも呼べず、逃げる道もない。

　私は……どうなるんだろう。

＿＿どのような、惨い死に方をするのだろう。

　遠くで鳥が鳴いていた。

　なのに、ここだけはまるで音のない世界だ。

あれから、2人の会話は極力思い出さないようにした。言葉の端々を繋げてしまえば、再び恐ろしい結末しか予想ができないからだ。

かわりに、楽しかったことを思い出そうとした。

でも、父や弥助の顔を思い出した瞬間、胸がちぎれそうに痛む。

(二人は今、どうしているんだろう。)

考えないようにしていた不安が、とめどなく溢れる。

あの後、弥助は目を覚ましただろうか。山の異形に襲われなかっただろうか。父は、私が城に攫われたことを知っているだろうか。

2人とも自分がいなくなったことで、どれほど心配しているか。……でも、村では、もう“贄として差し出した娘”と噂されているかもしれない。仮にもし戻れたとしても、2人を危険に晒すのは明白だった。

　どこにも戻れない。

　誰も呼べない。

　どこにも未来がない。

＿＿そうして、再び長い時が経った。

冷える座敷牢の中、まいは部屋の奥、畳の上に横になり、明かりさせ射さない小窓を見上げていた。目は虚ろで、小さな四角から外を見ているはずなのに、何も映していない。もともと細い手足は痩せ、肌も青白さも通り越し灰色にくすむ。ただ静かに、乾いた唇から浅い呼吸が繰り返していた。

あの日から、高成は姿を見せない。

景綱は引き下がりはしたものの、完全に気配が消え去ったわけではなかった。昼間の座敷牢はまだ息ができたが、夜になると、例のゆっくりと板を踏みしめながら歩く足音がするのだ。暗闇で姿はわからないものの、蛇のような冷たい視線が向けられているのを嫌というほどに感じ、その度にまいは身を縮こまらせた。

そして、日に2回、高成が持ってきていた食事は、ここ数回は初老の女中が持ってきていた。女中は命令でまいと関わることを禁じられているのか、一言も発さないし目線をこちらに向けることもない。

とうとう高成にも見捨てられた。

光が奪われた狭い座敷牢の暗がりの中で、

まいという存在そのものが消えていくような気がした。

その闇の向こうから――

ギシ、ギシ……と、ぞっとするほど静かな足音。

揺れる炎とともに、男の影が見えた。

目を瞑り呼吸を殺して聞き耳を立てていても、

いつの間にか真横にいるような感覚に襲われる。

座敷牢の格子が、かすかに鳴った。

「まだ怯えている。……可愛いことだ。」

立っているのか、座っているのかすらわからない距離感。

ただ声だけが耳のすぐそばで囁いてくる。

景綱の声は、低く、乾ききった笑みを含んでいた。

まいは畳に横たえ膝を抱えたまま、肩を震わせる。

冷たい畳がじっとりと汗に濡れていく。

（……来ないで。ほんとうに……来ないで……）

心の中で叫んでも、喉はひゅうと細く鳴るだけ。

まともな声すら出ない。

「高成が目を光らせているからな……今は手を出さん。」

ならば、何をしに来ているのだ。ただ死にゆくのを待つだけの女を、いや、家畜を、無駄に恐怖させることを楽しんでいるのか。

まいの返答など望んでいないのか、景綱は一人牢の前を歩きながら、考え込むかのように話し続ける。

「いずれは、

　選び抜いた男をあてがい、

　子を産ませ、

　その血を絶やさず捧げ続ける」

淡々とした口調。

まるで、年貢の話でもするように。

まいが2人の会話から予測した内容と、変わりはなかった。

「制度としては、理に適っている。」

そこで景綱は、ふと立ち止まる。

「――だが」

ゆっくりと振り返り、まいを見る。

「私はな、あれが“それだけ”で動いているとは思っていない。

贄が壊れれば、代は続かない。それなら、多少守るのは当然だ」

突然の先の見えない話にまいは戸惑う。こんな話を自分にする目的がわからない。景綱は少し間を開けて、再び語り続ける。

「だが――

　害せないとなると、話は別だ」

まいは思わず、顔を上げそうになるのを必死で堪えた。

「命より惜しむものがある男ではない。

　……少なくとも、私はそう見てきた」

景綱はゆっくりと、牢に距離を詰める。

「だから疑っている」

声が、低く沈む。

「裏切りか。

　あるいは、

　南雲を出し抜くための“別の狙い”か」

まいの前に立ち、見下ろす。

「お前は、知っているか？」

問いかけの形をした、圧。

「高成が、

　なぜそこまでお前を守るのか」

守る⎯⎯⎯？

あの男が、自分を守っている？

まいには景綱の言葉が理解しえなかった。自分をこんなところに押し込めたのは高成だ。

「答えろ」

これは返答しだいで牢の鍵を開け、景綱はまいに手を掛けるのだろう。

まいはしばらく沈黙したあと、乾き掠れた声で答えた。

「……いいえ。存じ上げません」

嘘ではなかった。

景綱はその答えを聞いて、

ほんの一瞬だけ口角を上げる。

「そうか」

そして、穏やかに言う。

「ならば、いい」

背を向け、廊下へ向かいながら、最後に一言を残す。

「高成が目を離した時――

　その時に、答えは分かる」

足音が遠ざかり、再び部屋が暗闇に落ちる。

残されたまいは、

胸の奥に残る重い気配を、静かに抱え込んだ。

（……生田様）

その名を、声に出さずに呼ぶ。

知らぬうちに、

自分が“理由”になっていることなど、

この時のまいは、まだ知らなかった。