魔王様、コーヒーのおかわりはいかがですか？

第1話 ようこそ、カフェ「ドリップドロップ」へ！

　小さな街の外れに、小さなカフェがありました。

　カウンターテーブルに椅子が五脚の小さなカフェです。

　名前は「ドリップドロップ」。常連のお客様からは「ドリドロ」の愛称で親しまれています。

　といっても、小さな街ですから、一日にやって来るお客様は数人ほど。

　経営的にはなかなか厳しいのですが、店主のコフィは毎日お店を開けて、お客様に癒しの時間を提供しています。

　今日はあいにくの大雨。おまけに風も強くなってきました。

　客足も遠のきます。いつもならこの時間にいらっしゃる常連さんも、今日はおそらく来ないでしょう。

「今日は嵐だなぁ」

　コフィはカウンターの向こうから、外の様子を眺めていました。

　空は真っ黒い雲に覆われ、雨はますます激しくなります。

　窓ガラスに打ちつける音、屋根を叩く音、地面に落ちて跳ね返る音。さまざまな雨の音がカフェ「ドリップドロップ」のBGMになっていました。

　ただ、雨の日はちょっとだけ寂しさも感じます。

　こういうときこそ、コーヒーの香りに癒されるのが一番です。

　ちょうど、コーヒーを淹れるために沸かしていたお湯が、コポコポと音を立てました。

「せっかくだし、濃いのを飲もうかな」

　コフィは戸棚にある瓶から、深めに焙煎してあるコーヒー豆を取り出し、茶色に輝く銅の計量カップで、豆をすりきり三杯。

　コーヒーミルに流し込みます。

　ゴリゴリゴリ。

　ミルのハンドルをゆっくりと、同じリズムで回すと、豆が細かく粉砕されていく感触が手に伝わります。

　同時に、豊かな香りが、部屋全体にふわりと広がっていきます。

　コフィが大好きな時間のひとつです。

　挽き終えた粉をドリッパーに移し、お湯を注ぎます。

　しばらくすると……ほら、いい香りがただよってきました。

　深煎りの、真っ黒な珈琲の出来上がりです。光を受けて茶色に輝くところもたまりません。

　お気に入りの真っ白なカップに注いで、出来上がりです。

「はぁ、いい香り……」

　コフィはまず、香りを楽しみます。次に少しだけ口に含んで味わいます。いつもよりも苦い珈琲の味が、雨の憂鬱さを忘れさせてくれるようです。

　ガチャ。

　カラカラカラーン。

　お店の入り口の扉が開き、ドアベルも軽快に鳴りました。

　こんな大雨の中、お客様がいらっしゃったようです。

　一体誰でしょう。

　常連さん……ではなさそうです。扉の隙間から見える影がいつもよりも大きいのです。

　大柄なシルエット……旅行客か何かでしょうか。

　大雨に降られて、雨宿りできる場所を探していたのかもしれません。

「いらっしゃ……？」

　コフィはあいさつを言いかけて、ぴたりと固まりました。

　目も口も大きく開いたまま、コーヒーカップを持つ手に、ぎゅっと力が入ります。

　無理もありません。

　扉を開けて入ってきたのは……。

　全身を覆う黒いマント。

　重厚な黒い鎧。

　頭から生える鋭い二本のツノ。

　どう見ても、漫画や物語に出てくる「魔王様」そのものの男性だったのです。

　おそらく、仮装大会か何かの帰りなのでしょう。

　もしかしたら、雨で中止になったのかもしれません。でも、この近くで仮装大会がある話など、コフィは聞いたことがありませんでした。

　魔王様らしき男性はお店に入るなり、部屋をきょろきょろと見回しました。カウンターテーブルの向こうで固まっているコフィと目が合うと、びくっと体を震わせて、すぐに身構えました。

「誰だ貴様は！」

「えっ？」

「人間か……？　どうやって人間が我が居城に入り込んだ？」

　突然の言葉に、コフィは戸惑います。

　この場所は確かにカフェ「ドリップドロップ」です。

　しかし、魔王様の姿をした男性もふざけているわけではなさそうです。

「ど、どういうことでしょうか？」

「どういうこともなにも、ここは魔王城だ。侵入者は排除する！」

　男性は背中に手を伸ばして、何かをつかもうとします。ですが、手は空を切るばかり。不思議に思って振り返ると、背中に何もないことに気づきます。

「剣が……ない。貴様……何をした？」

「え？……何もしてないです……」

　コフィはコーヒーカップをカウンターテーブルに置いて、両手を上げました。

　もしかしたらこの男性はお客様ではなく、強盗なのかもしれない、とも思い始めました。

　次に男性は両手をコフィに向けました。眉間に深いしわを寄せて、凄みのある低い声で呪文を唱えました。

「地獄の業火（インフェルノ）！」

　思わずコフィは目をつぶりました。しかし、何も起きません。ゆっくりと目を開けると、男性は呆気に取られた顔で自分の両手を見つめていました。

「魔法が……使えない……？　何か特殊な空間でも作り出したか……人間にこれほどの手だれがいるとは……ならば」

　男性は拳を握り、右足を一歩踏み出し、腰を落として構えました。目は真っ直ぐにコフィを睨みつけています。

「ちょっ、ちょっと待ってください！」

　コフィが大声で叫びます。

「あなたが誰なのか知りませんが、ここはカフェ『ドリップドロップ』です！　魔王城ではありませんっ！」

　男性は首をひねります。

「何を言っている？　俺は確かに城へ戻り、自分の部屋の扉を開けたんだ。そうしたら、貴様が……」

「見てくださいよ、お外！」

　コフィは外を指差しました。窓ガラスの向こうは、大雨で風も強いですが、のどかな街の景色が広がっています。

「……なん……だと……？」

　男性は目を大きく開けて、目の前の光景を見つめていました。

「どこだ……ここは？」

　戸惑っている様子が、声色から伝わります。男性は本気で、不思議そうな顔をしていました。両手をだらりと下げて、外の景色を、カフェの中を、そしてコフィを、何度も何度も見つめました

　どうやら、コフィの目の前にいるお客様は、本当に魔王城からやってきた魔王様のようです。