資産価値31の俺、氷の管理者AIと契約してダンジョン社会をハックする

第20話 Bug: Fatal Error（致命的なエラー）

「わぁっ！ すごーい！ 黒狐さん、今の剣技見ました！？ かっこよすぎですぅ〜♡」

　私は声を弾ませ、ドローンカメラに向かって愛想を振りまく。

　画面の向こうでは、同時接続数10万人を超える視聴者が熱狂しているらしい。

　視界の端を流れるコメント欄。「アリスちゃん天使」「てぇてぇ」「結婚して」。

　無数の賞賛、愛の言葉。

　それを見ても、私の心は１ミリも動かない。

　いつものことだ。

　この笑顔も、驚いたふりも、紅潮した頬さえも。

　すべては脳内で計算され、筋肉に正確に出力された「演技データ」に過ぎないのだから。

　――私は、空っぽだ。

　幼い頃から、そうだった。

　世界はいつも、薄い膜の向こう側にあるように感じられた。

　美しい花を見ても、可愛い子犬を見ても、頭の中に浮かぶのは「花だ」「犬だ」という記号的な認識だけ。

　心が震えるような感動も、胸が詰まるような悲しみも、私には理解できなかった。

　父は仕事で海外を飛び回り、家にはいなかった。

　唯一、母だけが、感情の起伏が少ない私を「アリスは落ち着いた、優しい子ね」と受け入れてくれた。

　母の温かい手。日向の匂い。

　それだけが、私の世界を繋ぎ止めるアンカーだった。

　だが、その母が死んだ日も、私は泣けなかった。

　10歳の冬。葬儀の日。

　冷たい雨が降っていた。

　親戚たちは黒い服を着て、ハンカチを濡らし、泣き崩れていた。

　私はただ、祭壇に飾られた母の遺影を見つめていた。

　悲しい、とは思っていた。胸の奥に、鉛のような重い塊があった。

　もう二度と、あの温かい手に触れられないという喪失感はあった。

　けれど、涙は出なかった。

　喉が詰まることも、叫び出したいほどの激情に駆られることもなかった。

　ただ、「母は死んだ。もう動かない」という事実が、淡々と頭の中を流れていくだけ。

『……あんた、母親が死んだのよ！？ なんで平気な顔をしてるの！？』

　母の妹である叔母が、私の方を揺さぶりながら怒鳴った。

　彼女の目は赤く腫れ上がり、髪は乱れ、私を見る目はまるで「化け物」を見るようだった。

　周囲の親戚たちも、ヒソヒソと囁き合っている。

　「冷たい子だ」「やっぱり父親に似て……」「可哀想に、ショックで感情が麻痺しているのかしら」。

　――ああ、そうか。

　泣かないのは、異常なのか。

　母さんが死んで悲しくないわけじゃない。でも、みんなと同じように「出力」できない私は、ここでは「異物」なんだ。

　その瞬間、私の中に強烈な罪悪感と、生物としての生存本能が芽生えた。

　このままではいけない。

　この社会（コミュニティ）で生きていくためには、私は「人間」として振る舞わなければならない。

　だから、私は脳内で計算した。

　今、ここで求められている「正解」は何か。

　悲しみを示す顔の角度。涙腺への刺激。声のトーン。

　私は「解」を出した。

　――うえぇぇぇん！！

　私は泣いた。

　顔を歪め、声を張り上げ、子供らしく縋り付くようにして涙を流した。

　心は氷のように冷めたまま、体だけが熱演していた。

　それは完璧な演技だった。

『……ごめんね、アリスちゃん。辛かったのね。ずっと我慢していたのね』

　叔母はハッとして、私を強く抱きしめた。

　親戚たちも、憐れみと安堵の目を向けた。「よかった、ちゃんと泣けたんだ」と。

　正解だ。

　ここで泣けばいい。求められる感情を、求められるタイミングで出力すれば、私は「人間」として受け入れられる。

　その日、私は「西園寺アリス」という名の女優になった。

　それから数年。

　私はアイドルとしての愛嬌も、クラン幹部としての冷徹さも、すべて演技で手に入れた。

　人々は私を愛し、私を恐れ、私の手のひらで踊った。

　けれど、本当の私は、あの葬儀の日からずっと、何も感じていないままだ。

　この心には、底のない穴が空いている。どんなに他人からの好意や、成功の報酬を詰め込んでも、すべてすり抜けていく。

　　　　　　　　＊＊＊

「ねえ黒狐さん。この奥に、すっごく綺麗なクリスタルの洞窟があるって噂なんです！ 行ってみませんか？」

　私は黒狐の腕を取り、甘い声で誘導する。

　上目遣いで覗き込むと、仮面の下の瞳が見えた気がした。

　無防備な男だ。私の演技に、微塵も疑いを持っていない。

　この男――黒狐を陥れることなど、正直どうでもいい。

　クランの利益になるからやる。それだけだ。

　彼が破滅しようが、死のうが、私の心は痛まないだろう。

　ただ、少しだけ興味があった。

　この得体の知れない、急激に評価を上げている男を壊した時、私の心は何か反応するだろうか。

　罪悪感？ 愉悦？ それとも、また無感動なまま？

　これは、私の心を確かめるための実験だ。

　もしかしたら、彼を壊すことで、私の穴が少しだけ埋まるかもしれない。そんな淡い期待があった。

「……ああ、構わない」

　黒狐は短く答えた。

　その声には抑揚がない。まるで機械のようだ。

　……ふん。所詮は彼も、中身のない人間なのかもしれないわね。

　目的の広場に到着する。

　薄暗いドーム状の空間。私は「きゃっ！」とわざとらしく躓き、隠されたスイッチを踏んだ。

　カチリ。

　地面の魔法陣が赤く輝き出す。

　計画通りなら、これでCランク相当のスケルトンたちが現れるはずだ。

　混乱に乗じて、黒狐に精神干渉魔法（チャーム）をかけ、私の操り人形にする。

　完璧なシナリオ。……のはずだった。

　ズズ……ズズズ……。

　現れたのは、骨ではなかった。

　魔法陣から溢れ出したのは、どす黒い泥のような粘液。

　腐った肉のような異臭が鼻をつく。

　それは不定形の質量を持ち、触手を伸ばして周囲の岩を飲み込み、肥大化していく。

「……え？」

　私の計算にはない事態（バグ）。

　これは召喚ではない。ダンジョンの深層から、何かが「漏れ出した」ような……。

　呼び出されたのは、深淵の捕食者――「アビス・スライム（変異種）」。

　黒い泥が波のように押し寄せ、逃げ遅れた撮影スタッフを飲み込んだ。

　ジュワアアアッ！

　肉が焼ける音。悲鳴すら上がらない。一瞬で溶解され、骨すら残らない。

「ひっ……！？」

　それを見た他のスタッフたちは、我先にと逃げ出した。

　「アリス様のためなら死ねる」と言っていた親衛隊たちが、私を見向きもせずに。

　私を置いて、蜘蛛の子を散らすように。

「ま、待って！ 私を置いていく気！？ 契約違反よ！」

　叫ぶ声が震える。これも演技？

　いいえ、違う。

　足が動かない。呼吸が浅い。心臓が痛いほど脈打っている。

　ああ、滑稽だわ。彼らの忠誠なんて、所詮はその程度だったのね。

　所詮は、私の演技に騙されていただけの、薄っぺらな関係。

　迫りくる黒い津波。

　逃げようとするが、恐怖で体が金縛りにあっている。

　私の魔法（精神干渉）は、意思のないスライムには通用しない。

　物理攻撃無効の相手に、私の細腕では何もできない。

　――死ぬ。

　私が？ こんな、汚い泥に飲まれて？

　嫌だ。まだ何も感じていないのに。本当の私を、誰も知らないまま終わるなんて。

　アイドルとしての栄光も、クランでの地位も、積み上げてきた嘘も、全部ここで溶けて消えるの？

　虚無だった心に、初めて「恐怖」という強烈な色が塗りたくられる。

　それは冷たくて、痛くて、どうしようもなくリアルだった。

　アイドルの仮面が剥がれ落ち、ただの怯える少女がそこにいた。

「いや……嫌ぁぁぁぁぁッ！！」

　私は無様に尻餅をついた。

　地面を這って逃げようとするが、黒い触手が私の細い足を掴む。

　焼けるような痛み。溶解液が愛用のブーツを溶かし、肌を焼き始めた。

「熱い！ 痛い！ 助け……誰か……！」

　誰もいない。

　私が利用し、見下し、使い捨ててきた人々は、もういない。

　これが報いだ。空っぽなまま生きてきた人形の末路。

　母さん。そっちへ行くよ。やっと、泣けるかもしれない。

　意識が暗転しかけた、その時。

　――ズドンッ！！

　轟音と共に、私とスライムの間に、黒い影が割って入った。

　斬撃。

　青い光の軌跡が走り、私を捕らえていた触手が弾け飛ぶ。

「……まったく。配信映えするピンチだな」

　聞き覚えのある、変声機越しの低い声。

　黒いコートを翻し、狐の仮面をつけた男が立っていた。

　その手には、青白く唸る光の刃が握られている。

「く、黒狐……？」

「下がってろ。……仕事の時間だ」

　彼は私を一瞥もしない。

　ただ、私を飲み込もうとしていた絶望（スライム）に対し、退屈そうに肩をすくめてみせた。

　なぜ？

　私はあなたを嵌めようとしたのに。

　罠にかけた張本人なのに。

　見捨てればいいのに。

　理解できない。計算できない。

　私の知っている「人間」の行動パターンじゃない。

　損得勘定も、自己保身もない。

　ただ、そこに「危機があるから助ける」という、純粋で強烈な意志だけがある。

　ドクン。

　胸の奥で、何かが跳ねた。

　それは恐怖の動悸ではない。もっと熱くて、痛くて、甘い何か。

　彼の背中から目が離せなかった。

　私の空っぽな世界に、初めて強烈な「ノイズ（バグ）」が走った瞬間だった。