資産価値31の俺、氷の管理者AIと契約してダンジョン社会をハックする

第三章 侵食（Erosion）

第15話 Erosion: Rumors（侵食する噂）

　教室の空気が、熱を帯びている。

　それは初夏の陽気のせいではない。生徒たちの口の端に上る、ある一つの話題が持つ熱量だ。

「おい見たかよ、昨日の『黒狐』の配信！」

「見た見た！ あの『紫電の戦乙女』とガチ喧嘩して逃げ切るとか、マジで何者？」

「つーか、あの二人デキてんじゃね？ 喧嘩するほど仲が良いって言うし」

「バカ言え、光莉様がそんなわけないだろ。あの人は孤高の生徒会長だぞ」

　放課後のホームルームが終わった直後の教室。

　赤坂和也は、机に突っ伏して狸寝入りを決め込みながら、飛び交う噂話に耳を傾けていた。

　――またかよ。

　心中で毒づく。

　ここ数日、どこへ行ってもこの話題ばかりだ。

　D-Streamの急上昇ランキングを独占し、登録者数が爆発的に伸びている謎の覆面配信者、『黒狐』。

　その正体が、クラスの片隅で寝ている資産価値31の落ちこぼれ（俺）だなんて、誰も想像すらしていないだろう。

『……知名度の上昇率、前日比150%。順調ですね、キャリア』

　脳内で、シアンの涼やかな声が響いた。

　彼女は和也の視界の端にウィンドウを展開し、SNSのトレンドワードを表示してくる。

　そこには『#黒狐』『#光莉ちゃんマジ鬼嫁』といったタグが並んでいた。

「（……順調すぎて怖いんだよ。特に、光莉関連の話題が）」

『有名税です。彼女とのカップリング需要は、貴方の収益の約30%を支えています。感謝すべきかと』

「（感謝できるか。バレたら物理的に殺されるぞ）」

　和也が溜息をついて顔を上げると、教室の前方から鋭い視線を感じた。

　黒髪をなびかせ、生徒会の腕章をつけた少女――鳴神光莉だ。

　彼女は取り巻きの生徒たちと談笑しながらも、その紫電の瞳を一瞬だけ、和也の方へと向けていた。

　――監視。

　あの瞳は、幼馴染に向ける温かいものではない。

　問題児を監視する、冷徹な執行官の目だ。

　しかし、その奥に僅かながら「探るような色」が見えるのは、和也の気のせいだろうか。

　昨日の配信で見せた黒狐の動きに、何か既視感を覚えているのかもしれない。

　目が合うと、光莉はフイと視線を逸らし、何事もなかったかのように教室を出て行った。

　その冷たい態度は、クラスメイトたちには「無能な幼馴染への決別」と映るだろう。

　だが、和也だけは知っている。

　彼女がこれから向かう先が、生徒会室ではなく、ダンジョンのゲート前であることを。

「（……はぁ。今日も待ち伏せか）」

『愛されていますね』

「（監視だっつーの）」

　和也は鞄を掴み、逃げるように教室を後にした。

　日常であるはずの学校生活に、少しずつ、だが確実に「黒狐」としての非日常が侵食し始めている。

　その感覚は、スリルと共に、言いようのない緊張感を和也に与えていた。

　　　　　　　　＊＊＊

　Cランク階層「岩喰いの洞窟」。

　今日の配信も、いつものように奇妙な緊張感の中で行われていた。

【名無しA】：今日も後ろに守護霊（光莉ちゃん）いるなｗ

【名無しB】：腕組み監視スタイル助かる

【名無しC】：黒狐、やりづらそうで草

　コメント欄の通り、和也の背後――配信ドローンの画角ギリギリの位置には、光莉が仁王立ちしていた。

　彼女は何も言わない。手も出さない。

　ただ、和也がミスをすれば鋭い殺気を放ち、独自の改造スキルを使おうとすれば咳払いをする。

　無言の圧力による、完璧なコントロール。

『……右、30度。ステップ回避』

　シアンの指示に従い、和也は襲いかかる「ロック・リザード」の突進を避けた。

　慣性制御ブーツの出力は抑え気味だ。派手に使いすぎると、光莉に「未認可の改造品」だと追及されるリスクがあるからだ。

「（……窮屈だなぁ、もう！）」

　和也は内心で悪態をつきながら、高周波ブレードでリザードの硬い鱗を切り裂いた。

　シアンの演算による「装甲の隙間」への一点突破。

　派手さはないが、玄人好みの渋い職人芸だ。

　リザードが光の粒子となって消滅する。

　と同時に、背後から拍手の音が聞こえた。

　パチ、パチ、パチ。

　光莉ではない。彼女なら、こんな安っぽい拍手はしない。

　和也が振り返るのと同時に、コメント欄がざわめいた。

【名無しD】：誰だ？

【名無しE】：うわ、あのエンブレム……

【名無しF】：『白翼』じゃん！ 大手クラン来たぞ

　通路の奥から数人の男たちが歩いてくるところだった。

　全員が統一された白い戦闘服を纏い、胸には金色のグリフォンのエンブレムが輝いている。

　国内有数の大手クラン、『白翼の騎士団（ホワイト・ウイングス）』。

「お見事。動画で見る以上の剣技だね、黒狐くん」

　先頭に立つ優男――金髪の副団長、クリスが、愛想のいい笑みを浮かべて話しかけてきた。

　だが、その目は笑っていない。値踏みするような、冷たい爬虫類の目だ。

【名無しG】：クリス副団長だ。本物かよ

【名無しH】：黒狐逃げろ！ あいつら勧誘しつこいぞ

【名無しA】：白翼って最近、吸収合併とかエグいことしてる噂あるよな……

　視聴者たちの警戒する反応。

　シアンも即座にデータベースを参照し、警告を発する。

『……警戒を。彼らの所属はAランク相当の大手ですが、裏では強引な引き抜きや、中小クランの破壊工作で悪名高い組織です』

　和也は無言のまま、仮面の下で眉をひそめた。

　面倒ごとの予感がする。

「初めまして。私は『白翼の騎士団』副団長のクリスだ。君の活躍は拝見しているよ」

　クリスは芝居がかった仕草で手を差し出した。

「単刀直入に言おう。君、ウチのクランに来ないか？

　君のような才能が、こんな場所でソロ活動をしているのは損失だ。ウチに来れば、Sランク装備はもちろん、専用の配信スタジオも用意しよう。報酬も今の倍は保証する」

　破格の条件。

　普通の探索者なら、二つ返事で飛びつくオファーだ。

　だが、和也は動かない。

　クランに入れば、自由はなくなる。装備も管理され、シアンの存在もバレるかもしれない。

　何より――

「……お断りだ」

　和也は変声機越しの、低く歪んだ機械音声で、短く告げた。

　それは、配信史上初めて彼が発した言葉だった。

【名無しB】：喋ったああああああああああ！？！？

【名無しI】：え、今の黒狐の声？

【名無しJ】：ボイチェンだけどイケボで草

【名無しK】：そこ！？ いや断ったのは英断だけど！

【名無しC】：つーか初声出しが「お断りだ」って、媚びなさすぎて好きｗ

　コメント欄がお祭り騒ぎになる中、クリスの眉がピクリと動く。

「ほう？ 交渉の余地なしか。……賢明な判断とは思えないな。

　君は少し、目立ちすぎた。ギルドも君の『違法改造』に目を光らせている。ウチの傘下に入れば、その辺りの揉み消しも含めて面倒を見てやれるんだが？」

　それは、勧誘という名の脅迫だった。

　断れば、ギルドへの通報や、あるいは直接的な妨害工作も辞さないという暗黙のメッセージ。

　空気が張り詰める。

　和也がブレードの柄に手をかけた、その時。

「――どいて」

　凛とした、氷点下の声が響いた。

　和也の背後に控えていた光莉が、ゆっくりと和也を庇うように前に進み出る。

　その手には、既に抜刀された太刀が握られていた。

「白翼の方々。……私の監視対象に、何か用ですか？」

　紫電がバチリと弾ける。

　Sランク探索者、鳴神光莉の介入。

　クリスの表情が、余裕から焦りへと変わった。

【名無しL】：うおおおおおおおお！！

【名無しM】：光莉ちゃんキター！！

【名無しN】：最強の用心棒すぎてワロタ

【名無しO】：これもう黒狐のヒロインだろ

「おや、これは……『紫電の戦乙女』殿ではありませんか。まさか、本当に監視についているとは」

「ええ。この男は私の管理下にあります。勧誘だろうと脅迫だろうと、私の許可なく接触することは認めません」

　光莉は和也を庇うように立ち、切っ先をクリスに向けた。

　その背中は、「私の獲物に手を出すな」と雄弁に語っている。

「（……助かった、のか？）」

　和也は複雑な気分で幼馴染の背中を見つめた。

　彼女にとって自分は「犯罪者」であり「監視対象」だ。

　だが、その徹底した管理主義が、今は最強の盾となって和也を守っている。

「……なるほど。ヴァルハラのエースが出てくるとなれば、今日は引くしかないか」

　クリスは肩をすくめ、わざとらしい溜息をついた。

　だが、その去り際に残した視線は、粘着質な執着に満ちていた。

「また会おう、黒狐くん。……君はいずれ、選択を迫られることになるだろう」

　白翼の一団が去っていく。

　嵐が過ぎ去った後の静寂の中で、光莉が振り返った。

「……勘違いしないでください。あなたが他の組織に取り込まれて、監視の目が届かなくなるのが困るだけです」

　冷たい言葉。

　だが、シアンのセンサーは捉えていた。

　彼女の心拍数が、戦闘時以上に跳ね上がっていることを。

『……ツンデレですね』

「（黙れシアン）」

　和也は仮面の下で苦笑した。

　日常の侵食。そして、新たな組織の影。

　黒狐を取り巻く環境は、加速度的に複雑さを増していく。