勇者戦争恋記−焼け跡から続く旅路

第2話 獣人クロウ

男に手を引かれ、リコリスは夜の森を歩いていく。

獣人である彼は自然に慣れているのだろうか、

足元も見えない薄闇の中を迷うことなく進む。

しかし研究室に閉じこもる毎日を過ごしていたリコリスは、踏み固められていない地面というだけで緊張する。

根に足を取られそうになったり、

小石に躓いたり……

そのたびに小さく声をあげていた。

「ついてこい、離れるなよ。」

男が低い声で言うが、表情は暗くて見えない。その言葉に頷きながらも、リコリスは胸に広がる不安を抑えられなかった。

「あのっ…すみません……」

「何だ？」

「まだ、お名前を聞いてません…」

「クロウ。」

「クロウさんですね、どうして私の事知っていたのですか…？」

「……静かにしろ。」

突然クロウがピタリと足を止めた。

リコリスも慌てて踏みとどまった。

「えっと……ごめんなさい。」

変な事聞いちゃったかな…？

怒って見捨てられちゃったらどうしよう……

リコリスの心配をよそにクロウは無言を貫く。

ただ耳をピクリと動かし、森の奥に視線を向けた。

　――グルルル……

低く湿った唸り声が、木々の隙間から響いてくる。

「魔物だ。」

クロウの言葉に、リコリスの背筋が一気に冷えた。

研究所の本で読んだだけの存在。

凶暴で、人も亜人も等しく捕食する怪物。

その魔物が今ここにいる…？

やがて木々の間を押し分けるようにして、

巨大な影が姿を現した。

赤黒い毛並みと鋭い牙。血を思わせる赤い目。

まるで凶暴な狼を巨大化させたような姿だが、

その体表からは瘴気が立ち昇っている。

「逃げるぞ。」

クロウは冷静にリコリスの手を強く引いた。

二人は暗い森を駆け出す。

だが、魔物の脚力は想像以上だった。

地響きのような勢いで距離を詰めてくる。

リコリスは必死に走る。しかし…

「はぁ……っ、もう、むり……っ」

胸が苦しい。脚が重く、頭がクラクラする。

運動不足のせいか体力があまりになかったのだ。

「くそっ…これだから人間は…」

そんなリコリスを見てクロウが舌打ちする。

「しかたねぇなぁ、下がってろ！」

クロウはリコリスの腕を引っ張り、

太い木の陰へ突き飛ばすように押しやった。

そのまま身を翻し、魔物の前に立ちはだかった。

魔獣が咆哮し、猛然と突進してくる。

クロウはわずかに身をずらし、横から蹴りを叩き込む。魔物の腹にめり込んだ蹴りは強烈で体が大きく揺れた。

だが、魔物は倒れずすぐに振り向き、

鋭い爪を振り下ろす。

クロウは後ろへ跳んで避ける。

木の幹が爪でえぐられ、木の皮が飛び散った。

リコリスはその光景を見つめることしかできない。

私はなんて無力なんだろう……

あの日の悔しさが胸に刺さる。

もし自分に力があったなら、

同僚達を、ネロリを助けられたのかな……

魔物が大きく跳び上がりクロウへ襲いかかった。クロウは拳で迎え撃つが体格差は圧倒的だった。勢いのままクロウは弾き飛ばされ背後の木へ激突する。

「クロウさん！！」

リコリスが叫ぶ。

クロウの身体がぐらりと揺れ、

そのまま地面に崩れ落ちた。

「や、やめて……！」

クロウを助けに行きたいのに、脚が震えて動けない。仮に、彼に駆け寄れたところで何もできない。

……リコリスに出来ることはない。

赤い目が、獲物を見る獣の光を帯びている。

ああ、終わりだ……

魔物は低く咆哮しながら、

ゆっくりと近づいてくる。

――その瞬間だった。

胸の奥で、何かが燃えるように脈打った。

熱い。

痛いほど熱い何かが、体中を駆け抜ける。

視界が一瞬、白く染まった。

これは──あの研究所で浴びた薬物の影響？

それとも、自分でも知らなかった何か？

リコリスは息を呑んだ。

掌の先から、淡い光があふれ出していた。

魔獣が唸り声をあげる。光に怯えている……？

「……やめて……来ないで……！」

震える声とともに、魔物に向かって手をかざす。

すると光が一気に強まり辺りを包みこんだ。

次の瞬間、魔物の悲鳴が森に響いた。

風が巻き起こり、木の葉が舞う。

光が収まると、魔物が崩れ落ちた姿が見えた。その上ではクロウが魔物の脳天にトドメを刺していた。

静寂が森を包む――

「……わ、たし……今……何を……？」

力が抜け、リコリスはその場に膝をついた。

「クロウさん…クロウさん！！大丈夫でしたか……？」

「……ああ……なんとかな」

ふたりとも生きている。

その事実にリコリスは涙が滲んだ。

「お前…今の……？」

「なんだったのでしょうか……勝手に体が……」

クロウはリコリスをじっと見た。

リコリス自身も、自分が何をしたのか分からない。

ただ一つ確かなのは…

自分の中に、未知の“力”が芽生えているということだった。