絶望５日目、世界はクソゲーにアップデートされた

第5話

絶望９日目・深夜　情報という名の海

　深夜２時。

　世界が、静寂と悲鳴の二重奏に包まれるこの時間、俺――橋場洋太は、アパートの一室で青白く光るスマホの画面を見つめていた。

　部屋には、窓の目張りの隙間から漏れる月明かりと、スマホのバックライトだけが灯っている。

　手元には昼間の探索で手に入れた戦利品――高カロリーなチョコレートバーと、ぬるくなったコーラ。

　最高の夜食だ。

　俺は『ゾンビハンター（Z-HUNTER）』アプリのアイコンをタップする。

　起動と同時に表示される『デイリーログ』や『ログインボーナス』のポップアップを、慣れた手付きで消し、画面下部の『コミュニティ』タブを開いた。

　そこには、眠ることを忘れた（あるいは恐怖で眠れない）生存者たちの、膨大な言葉の奔流が渦巻いていた。

　【日本サーバー：総合チャット（JP-All）】

　接続人数：128,405人

　生存者の数は日に日に減っているはずだ。

　だが書き込みの速度は、むしろ上がっている。

　情報は水や食料と同じくらい――いや、それ以上に「生存」に直結する資源だと、生き残った連中は気づき始めているからだ。

「さて、今日のトレンドワードは何かな……」

　俺はコーラを啜りながら、指先でタイムラインを遡り始めた。

トピック１：奇妙な「枯渇」と「湧き（リポップ）」について

[ID:NoName_8823]

おーい、誰か渋谷周辺にいる奴いる？

さっきセンター街抜けたんだけど、ゾンビ一匹もいなくてワロタ。

ここ安全地帯になったん？

[ID:Katanax_Lv8]

8823 俺も新宿で同じ状況。

昨日の昼間に大規模なレイド（集団狩り）があったらしいから、その残党狩りも終わったんじゃね？

マジで平和。散歩できるレベル。

[ID:MagicMasu_Lv4]

平和ボケ乙。

それ「凪（なぎ）」だぞ。

俺の経験上、明日には元通り……いや、それ以上に湧く。

[ID:NoName_8823]

Masu マジで？

システム的に「殲滅ボーナス」でしばらく湧かないんじゃないの？

安全エリア確保したと思って拠点作り始めちゃったんだけど。

[ID:Intel_Man]

8823 甘いな。

検証勢のレポート読んでないのか？

どうやらこのクソゲー、「生存者（プレイヤー）が存在しない地域（デッドゾーン）」からゾンビを移送してるっぽいぞ。

[ID:Survive_Mom]

移送？

どういうことですか？

トラックで運んでくるとか？

[ID:Intel_Man]

Mom まさか。

システム的な「再配置（リポップ）」だよ。

マップ上の赤いエリア（高濃度汚染区域）あるだろ？

あそこから、生存者が活発に活動してゾンビが減ったエリア（青いエリア）に向かって、ゾンビが「移動」を開始するアルゴリズムが組まれてる。

物理的に歩いてくる奴もいれば、誰も見てない路地裏から「スポーン」する奴もいる。

[ID:Gamer_K]

つまり「狩れば狩るほど外から補充される」ってことか。

兵糧攻めだな。

[ID:Intel_Man]

正解。

だから「大通りのゾンビがいないねー」なんて油断してると、翌日の朝には家の周りが地獄絵図になってる。

一日周期（24h）で湧き判定がリセットされる説が濃厚。

[ID:NoName_8823]

うわぁ……。

じゃあ俺が拠点作ってるこの場所も、明日の朝には……？

[ID:Katanax_Lv8]

囲まれて終了だな。

ご愁傷さま。

今のうちに逃げるか、バリケード強化しとけ。

俺は経験値稼げるから歓迎だけどなｗ

[ID:YOTA（ROM）]

（……ふむ）

　俺は画面をスクロールする手を止めた。

　「生存者がいない地域のゾンビがリポップする」。

　この仮説は、俺の実感とも一致する。

　昨日俺が殲滅したはずの路地裏に、今朝になったらまた新しい顔ぶれのゾンビがたむろしていた。

　最初は「狩り残しかな？」と思ったが、数が合わなかった。

　やはりシステム側が意図的に「過疎地」から「過密地」へ、エネミーを供給しているのだ。

　これはプレイヤーを一箇所に安住させないための仕様だろう。

　「安全な場所などない。戦い続けろ」という、運営からのメッセージだ。

トピック２：海を渡る死者たち（グローバル・サーバーの干渉）

　さらにログを読み進めると、興味深い報告が目に止まった。

　ここ数日で急増している「ある異変」についてだ。

[ID:Loot_Goblin]

ねえみんな。

最近ゾンビのドロップ品、おかしくない？

[ID:Money_Is_Paper]

おかしいって何が？

相変わらず小銭とか、使いかけのリップクリームとか、ゴミばっかだけど。

[ID:Loot_Goblin]

いや金の種類だよ。

さっき倒したサラリーマン風のゾンビの財布見たら、全部「ドル札」だったんだよ。

免許証も英語。カリフォルニア州って書いてあった。

[ID:World_Walker]

あ、俺も見た！

こっちは「元（ユアン）」だった。

服装もなんか日本で売ってないような派手な色のダウン着てて。

観光客にしては多すぎない？

[ID:Intel_Man]

Goblin >>Walker それマジ情報か？

だとしたら「国境開放」が始まった可能性があるな。

[ID:Question_Kun]

国境開放？

ゾンビが飛行機に乗ってやってくるんですか？ｗｗｗ

[ID:Intel_Man]

笑い事じゃないぞ。

海外サーバーの情報（翻訳版）見てみろ。

アメリカや中国の内陸部では、プレイヤーによる殲滅作戦が進んでる。

そうすると行き場を失ったゾンビ、あるいは「あぶれた」ポップ枠が、まだプレイヤー密度に対してゾンビ比率が高い地域――つまり「島国」である日本なんかに流れてきてるんだよ。

[ID:Ocean_Blue]

えっ、じゃあ海を渡ってきたってこと！？

ウォーキング・デッドどころか、パイレーツ・オブ・カリビアンじゃん！

[ID:Global_Watcher]

海中移動説はあるな。

ゾンビは呼吸しないから、海底を歩いて渡ってくることは理論上可能。

数日前から混ざるようになったのは、海流に乗って漂着したか、システム的に「転送」されたか。

[ID:Loot_Goblin]

怖すぎるだろ……。

ってことは、これからは体格のいい外国人ゾンビとも戦わなきゃいけないのか？

リーチ長そうだし、筋力ステータス高そう……。

[ID:Intel_Man]

へー、なるほど。

外国だとゾンビ殲滅してない地域も少しずつ減ってるらしいと聞くし、しばらくはリポップとして「輸入」され続けるんじゃね？

日本のゾンビが枯渇したら、次は「世界選抜」ってわけだ。

[ID:YOTA（ROM）]

（……外国産ゾンビか）

　俺は眉をひそめた。

　確かに今日、妙に手足が長くてタフな個体と戦った。

　あれは元バスケットボール選手か何かだと思っていたが、外国人だったのかもしれない。

　もし「海外からの流入」が事実なら、事態は深刻だ。

　日本の人口（1億2000万）がすべてゾンビ化しただけでも絶望的なのに、そこに70億人分の「在庫」が供給されるとしたら？

　このゲーム、エンドコンテンツの底が見えない。

トピック３：共食いと進化（レベリング・システム）

　次の話題は、さらに背筋が凍るような内容だった。

　チャットの雰囲気が、茶化すようなものから深刻な警告へと変わっていく。

[ID:Night_Stalker_Killer]

おいみんな聞け。

ヤバいもん見た。

[ID:Gossip_Girl]

何？

レアゾンビ？

[ID:Night_Stalker_Killer]

共食いだ。

ゾンビがゾンビを食ってた。

それもただ食ってるだけじゃなくて……食った瞬間、体がビクンって跳ねて一回りデカくなったんだよ。

頭上のレベル表記が『Lv.3』から一気に『Lv.5』に上がったのを見た。

[ID:Science_Dr]

！

その報告３件目です。

やはり間違いなさそうですね。

ゾンビにも「経験値システム」が適用されている。

[ID:NoName_5512]

は？

意味わかんねーよ。

ゾンビはただのNPCだろ？

[ID:Science_Dr]

いいえ。

我々プレイヤーがゾンビを倒してレベルアップするように、ゾンビもまた「生物（人間や他のゾンビ）」を捕食することで経験値を得ているようです。

特に「同族捕食」は効率の良い経験値ソースになっている可能性が高い。

[ID:Night_Stalker_Killer]

俺が見たやつ、周りの雑魚ゾンビを３体くらい食い荒らして、最終的に『Lv.8 プレデター・ゾンビ』に進化しやがった。

動きが早すぎて俺の動体視力じゃ追いきれなかったから逃げたわ。

あれ放置してたら魔王クラスになるぞ。

[ID:English_Master]

これ海外フォーラム（Reddit）でも話題になってる。

『Evolution Mechanics（進化メカニズム）』ってスレッド。

"Zombies level up by wandering and cannibalizing."（ゾンビは徘徊と共食いでレベルアップする）って結論が出てた。

[ID:NoName_5512]

うわぁ……。

じゃあ家に引きこもってやり過ごそうとしてる奴ら、完全に詰みじゃん。

時間が経てば経つほど外のゾンビは勝手にレベル上げて強くなるってことでしょ？

[ID:English_Master]

そういうこと。

"Wait and See"（様子見）は死に直結する。

プレイヤーも狩りに出てレベル上げないと、パワーバランスが崩壊して一方的に蹂躙される未来しかない。

[ID:Survive_Mom]

そんな……。

私、怖くて外に出られないのに……。

どうすればいいの？

[ID:Katanax_Lv8]

Mom 悪いことは言わねえ。

誰か強い奴の生贄になるか、必死に棒切れ振り回して戦うか選べ。

この世界に「弱者保護」なんてシステムはねえんだよ。

[ID:YOTA（ROM）]

（……放置すればするほど不利になるか）

　俺は冷え切ったコーラを飲み干した。

　厳しい仕様だ。

　多くの人間は「救助が来るまで待機」を選んでいるはずだ。

　だがその選択こそが、敵を最強のモンスターへと育て上げる餌（時間）を与えていることになる。

　俺が今日、積極的に狩りを行ったのは正解だった。

　明日からは、さらにペースを上げなければならない。

　自分よりレベルの高いゾンビが増えれば、俺の「絶対優位（正面からなら負けない）」というアドバンテージも崩れ去る。

トピック４：国家の消失と縋るような希望

　チャットの流れは自然と「助け」を求める話題へとシフトしていった。

　個人の力ではどうにもならない恐怖が、組織や国家への依存心を呼び起こす。

[ID:Patriot_Japan]

それよりさ、日本政府のかわりまだ出てこないの？

もう一週間だぞ？

自衛隊は何してるんだ？

緊急事態宣言どころか、ラジオもテレビも砂嵐だぞ。

[ID:Realist_Desu]

死んじゃったのかな。

ぶっちゃけ死んでるなーこれは。

最初の感染爆発（パンデミック）のスピードが異常すぎた。

国会中継中に議員全員がゾンビ化した動画、流出してたじゃん。あれ見てないの？

[ID:Patriot_Japan]

あれはフェイク動画だと思ってた……。

じゃあ本当に行政は全滅なのか？

警察署も空っぽだったって報告あるし。

[ID:Hope_Star]

アメリカは？

アメリカは生き残ってて、政府が生きてるとか聞いたよ！

大統領が地下バンカーから声明出したって！

[ID:English_Master]

ああ、CNN（今はネット配信のみ）が生きてるからな。

確かに合衆国政府は機能してる。

軍も一部は稼働してて、セーフティゾーン（生存圏）を作ってるらしい。

[ID:Hope_Star]

だったら！

アメリカ政府が日本にこないかなー。

同盟国だし、空母とかで助けに来てくれないかな？

米軍基地に逃げ込めば助かる？

[ID:Realist_Desu]

いやー無理でしょ。

自国のことで精一杯だし。

向こうのチャット見たけど、ニューヨークとかロサンゼルスは「核を使うかどうか」で揉めてるレベルだぞ。

極東の島国まで艦隊を派遣する余裕なんて、１ミリもない。

[ID:Global_Watcher]

それに、もし来たとしても「救助」じゃなくて「制圧」だろうな。

資源確保のための。

今の世界、人権条約なんて紙くずだぞ。

[ID:Patriot_Japan]

絶望的だな……。

俺たち完全に見捨てられたのか。

[ID:Katanax_Lv8]

見捨てられたんじゃねえ。

「自由」になったんだよ。

税金もねえ、法律もねえ、上司もいねえ。

あるのはレベルとスキルだけ。

最高じゃねえか。

[ID:Survive_Mom]

狂ってる……。

[ID:Katanax_Lv8]

狂ってるのは世界の方だろ。

俺たちは、それに適応しただけだ。

トピック５：雑談と有用情報の狭間

　シリアスな話題に疲れたのか、チャットは次第に砕けた雑談へと流れていく。

　この「どうでもいい会話」こそが、人間の精神安定剤なのだ。

[ID:Skill_Maniac]

てか英語出来ると情報収集出来るぞ。

誰か英語スキル持ってる奴いない？

翻訳スキルとかあったら神なんだけど。

[ID:NoName_009]

えーでも、こうしてチャットで教えてくれるじゃん！

Intel_ManさんとかEnglish_Masterさんが翻訳してくれてるし。

俺、英語の偏差値30だから無理ｗ

[ID:English_Master]

俺も暇じゃないんだが……ｗ

まあ情報はギブ・アンド・テイクだ。

俺が翻訳する代わりに、お前らはローカルな地形情報とかレアモブの出現場所を共有しろよ。

[ID:Trader_Jack]

【拡散希望】

新宿駅東口にて武器屋開業しました！

ドロップ品のナイフ、バット、あと自作の「火炎瓶」あります。

支払いはZP（ゾンビポイント）送金のみ。

冷やかしお断り。

ボディーガード（Lv.15）常駐してるので、強盗は無駄です。

[ID:NoName_777]

Lv.15！？

バケモノかよｗｗｗ

どうやってそんな上げたんだ。

[ID:Trader_Jack]

企業秘密です。

生き残りたきゃ金を払え。

[ID:Romance_Scam?]

あの、怖くて眠れません……。

誰か通話しながら朝まで一緒にいてくれませんか？

若い女性です（アイコン本人）。

イケメンで強い人希望です♡

[ID:Realist_Desu]

出たよネカマ。

あるいは美人局（つつもたせ）だろ。

引っかかったら装備全部剥がされて、全裸で放り出されるぞ。

前例あり。

[ID:Romance_Scam?]

ひどい！

本当に困ってるのに！

[ID:Katanax_Lv8]

無視無視。

それより誰か「魔法使い」のパーティ募集してないか？

俺、前衛タンク特化。

後ろから火球撃ってくれる相方募集中。

[ID:MagicMasu_Lv4]

俺、魔法使いだけどソロが気楽だからパス。

MP管理めんどいし、守ってもらっても経験値折半とか割に合わん。

[ID:Katanax_Lv8]

ちっ、魔法使い様は高みの見物かよ。

優遇職がよぉ。

午前４時　決断

　ふと気がつくと、コーラのペットボトルは空になり、チョコレートの包装紙だけが手元に残っていた。

　チャットのログはまだ猛烈な勢いで更新され続けているが、俺はそっと画面を閉じた。

　十分だ。

　必要な情報は得られた。

　俺は暗闇の中で、情報の断片をパズルのように組み合わせる。

　リポップの法則：ゾンビは「生存者のいないエリア」から湧き出し、供給され続ける。

　外来種の流入：海外からの強力な個体が混ざり始めている。

　進化する脅威：ゾンビは共食いでレベルアップする。時間をかければかけるほど敵は強大になる。

　無政府状態：助けは来ない。日本は孤立無援の無法地帯。

「……結論は一つだな」

　俺は立ち上がり、壁に立て掛けてあった愛用のサバイバルナイフを手に取った。

　刃こぼれがないか確認する。

　鈍く光る刃が、月明かりを反射した。

「引きこもりは終了だ」

　これまでは「安全な場所でやり過ごしつつ、小銭を稼ぐ」というスタンスだった。

　だが、その戦略はもう通用しない。

　外の敵が成長している以上、俺もそれ以上の速度で成長しなければ、いずれ「捕食される側」に回る。

　海外産の屈強なゾンビ？

　共食いで巨大化したプレデター？

　上等だ。

　経験値（エサ）が増えたと思えばいい。

「明日は……いや、今日か」

　東の空が白み始めている。

「今日は少し、遠出をしてみるか」

　俺はマップアプリを開き、今まで避けていた「赤色エリア（高危険度区域）」を指でなぞった。

　そこには、おそらく進化したゾンビたちがひしめいている。

　死地だ。

　だが、そここそが今の俺に必要な「狩り場」だった。

　俺は装備を整え直し、ドアの張り紙（『立入禁止』）を確認すると、静かに鍵を開けた。

　チャットの連中が「怖い」「助けて」と嘆いている間に、俺は一歩先へ行く。

　世界がクソゲーなら、俺は誰よりも早く、その攻略本を書き上げる。

　それがゲーマーとしての俺の矜持だった。

「行ってきます」

　誰に言うでもなく呟き、俺は朝霧の立ち込める街へと足を踏み出した。

　アプリの通知音が、今日のログインボーナスを告げる。

　新しい一日――生存競争（デイリーミッション）の始まりだ。