カラクリ古代遺跡探検記

第2章 第8話 儀右、退院。三者の出会い直し

ギユウは退院の手続きを終え、病院の玄関口に立った。

自動扉の向こう側には、見慣れた街の空気が流れているはずだった。

それでも一歩を踏み出すまでに、わずかな躊躇が生まれる。

右腕の先にある重さと、左足首に残る固定具の感覚が、身体の中心を微妙に狂わせていた。

その視界の先に、御子柴大輔――ダイスケの姿があった。

革ジャンに油染みの作業着。

病院という場所に似つかわしくない格好で、壁にもたれかかりながら腕を組んでいる。

「よぉ、ド阿呆。思ったより元気そうやんけ」

粗野な声だった。

いつもと同じ言い方。

だが、その口髭の下にある視線は、ギユウの全身を素早くなぞり、見逃さないようにしている。

ギユウは無意識に、右手の仮義肢をゆっくりと握りしめた。

硬い。冷たい。

木でも肉でもない、異質な感触が掌に返ってくる。

「ダイスケさん……すんません。色々と」

言葉にすると、思っていたより声が低く、かすれていた。

ダイスケは鼻で笑う。

「ええってことよ。サワちゃんが鬼みたいな顔で電話してきたから、しゃあなしで来てやっただけや。……で？」

ダイスケの視線が、義肢へ落ちる。

「その腕、馴染まへんやろ」

ギユウは肩をすくめるように、義肢を見下ろした。

「重いです。感覚が……全然」

正直な感想だった。

自分の腕なのに、自分のものではない。

力を入れれば動くが、その動きが、いつも半拍遅れて返ってくる。

「当たり前や」

ダイスケは即座に言った。

「あり合わせの部品で作った応急処置やぞ。生活できる程度に動くだけや」

ダイスケはギユウの右腕、そして左足を、職人の目でじっくりと眺める。

視線は厳しいが、そこには突き放す冷たさはない。

「本格的な義肢の設計は、ここからや」

淡々とした声だった。

「病院側のデータも全部もろた。お前が納得いくまで、最高のモンにしたる。覚悟しとき」

その言葉を聞いた瞬間、ギユウは胸の奥で、何かがほどけるのを感じた。

失ったものではなく、これから繋がれるものを見据えた声だった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

ダイスケは軽く手を振る。

「それよりな、ギルドの連中、お前のこと気ぃ揉んどったぞ」

ギユウの喉が、わずかに鳴った。

「特にトモエなんかうるさいのなんの。『アイツのバカ！』言うて泣き腫らしてたわ。後で顔出したれ。サワちゃんにもな」

自分がいない間、誰が、どんな顔で、何を思っていたのか。

その断片が、遅れて胸に刺さる。

「……はい。必ず」

「ほなな」

ダイスケは踵を返す。

「次は工房で会おうや。調整はすぐ始めなアカン。無理すんなよ」

その背中を見送りながら、ギユウは深く息を吐いた。

長かった入院生活を終え、ギユウは病院を出た。

街の空気は、懐かしいはずだった。

だが、右手の義肢と左足の固定具が、身体を異物として扱っている感覚を強く主張してくる。

歩く。

それだけの行為に、重さがある。

短く息を吐き、ギユウは自室兼工房の扉を開けた。

――別の場所に来たような気がした。

かつて血と破片にまみれていた部屋は、隅々まで片づけられている。

木屑の匂いが、柔らかく漂っていた。

空気が、入れ替わっている。

思わず、足が止まった。

部屋の中央で、知らない若い女性が、静かに床を掃いていた。

視界が、一瞬、理解を拒む。

義肢の重さすら忘れ、ギユウは呆然と立ち尽くした。

彼女は、ギユウの肩ほどの背丈。

百五十センチを少し超える輪郭。

若い女性の体つきにしか見えない。

ほうきを動かす仕草は、あまりにも自然だった。

そこに、人間の生活の気配があった。

――誰や……？

喉の奥で、言葉にならない疑問が渦巻く。

気配そのものが、自分の知らない空気に置き換わっている。

女性が振り返った。

その顔は、人間の皮膚の質感を持つ、若い女性の造形へと完全に収束していた。

優しく、どこか心配そうで、戸惑いも混じった表情。

背中が、壁に貼りつく。

逃げ場を探すように、無意識に力が入る。

「あ、危ない……！」

女性――イロハが、ほうきを投げ出した。

駆け寄ろうとするその一歩に、確かな焦りがある。

「な、なんや……お前……」

ギユウの声は、かすれていた。

その瞬間。

身体の奥に埋め込まれた微細な電子部品が、かすかに脈打つ。

イロハの存在に反応するように。

視界の端で、青い光の粒子が集まり始める。

光は寄り合い、形を結ぶ。

アルファが、ホログラムとして現れた。

『お帰りなさい、儀右。まずは無理をしないで座ってくださいね』

二十代半ばほどの、落ち着いた女性像。

アルファは、ギユウとイロハの間に浮かびながら、すべてを理解したような静かな表情を浮かべていた。

イロハは、ギユウとアルファを、交互に見る。

「……儀右、お帰り」

その声は、まだ整いきらない、人間に似た柔らかさを含んでいた。

三人の視線が、初めて交わる。

電脳のはじまりの自我――アルファ。

カラクリのはじまりの自我――イロハ。

そして、その製作者であるギユウ。

視線が重なった瞬間、工具も、木屑も、息を潜めたように静まり返った。

工房の空気が、ゆっくりと沈んでいく。

ギユウは、ただ立ち尽くしたまま、その場にあるすべてを受け止めていた。