さよなら、大切な人

「さよなら、大切な人」

　「さよなら、私の誠、あなたに会えてよかった」

　…最愛の女、高坂忍は俺、神堂誠にそう言って病院のベッドでこの世を去った。

　滅多にかからない奇病らしく、その死に顔は、安らかなものだった。

　「…普段の行い悪いから、地獄に落ちるわね。私」

　生前、忍は自分でそう言っていた。

　俺は、それに対してこう答えたものだ。

　「君が地獄に落ちるなら、いずれ地獄で再会しよう」

　…そうは言ったのだが、俺は忍の後追い自殺はしなかった。

　忍はそれを望まないだろうから。

　日常に戻る俺は、なんと薄情なのだろう。

　そう思っていると、ある日の仕事帰りに、突如赤い炎に包まれる。

　「なんだ…これは」

　痛くも熱くもない、不思議な炎だった。

　そして、それが晴れると、辺りは一面の砂漠になっていた。

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　その砂漠にはホラーの映画に出てくるような亡者がところどころでふらつき、俺を見ると襲ってきた。

　「くそっ！化け物め！」

　俺は、武道の心得があったので、拳で、蹴りで亡者を倒していった。

　しかし、亡者の襲撃は次々と切りがなかった。

　「くっ、ここまでか…」

　俺が亡者にやられるのを覚悟すると、銃声とともに目の前の亡者が倒れ、若い女性の姿が映る。それは…死んだはずの高坂忍そのものだった。

　「やっほー。誠、元気してた？」

　「その声、その姿、忍なのか？」

　「ご名答ー。とりあえずここを突破するわよ。ついてきて」

　ハンドガンで亡者を手慣れた腕前で撃ち倒す忍の後をついて行き、やがて大きな古びた街に着く。

　そこはバリケードで封鎖されていて、忍が手を振るとその一部が開けられて、俺と忍は街に入る事に成功した。

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　街の風化しかけの建物内で、俺は忍にここの事を尋ねた。

　…全く訳の分からない状況だが、忍は平然としたものだ。

　「あなたとは、一緒に地獄で会おうと誓った仲。それが通じたんじゃない？」

　「じゃあ、君は俺をここに呼んだのか？」

　俺の声には、多少の非難の響きがあった。

　…この状況では無理もないだろう。

　「分からないけど、誠がここに来たって事はそうじゃないの？私の普段の行いがいいから、閻魔様があなたを呼んで来てくれたのよ」

　この状況で冗談を言えるのには、俺は素直に凄いと思った。なので俺も便乗した。

　「じゃあ、ついでにもう一つの約束も履行してもらおうか。地獄では、仲良く釜湯で混浴する予定だったよな？」

　忍はボン、と顔を真っ赤に染める。これが分かる辺り、コイツは本物の高坂忍で間違いないだろう。

　「やだー、誠のエッチ。そのためだけにこんなところまで追ってきたの？」

　「違うわ！」

　俺は反射的に突っ込みを入れる。そこに新たな声が横から入る。

　「漫才はそのあたりでいいかな？ここの事で二人に話がある」

　…それは、ここのリーダーの黒髪の若い女、レイラのものだった。

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　「ここは地獄の一丁目だ。亡者にやられれば亡者になる。しかし、北の果てに行ければ、脱出できるとも、ここの先達のメモにあった」

　レイラは続けてこうも言う。

　「どうせここで待っていても、いずれやられて亡者になるだけだ。なら、一緒に北の果てを目指さないか？」

　「いいだろう」

　俺は即答したが、そのついでに条件も付ける。

　「ただ、全滅して、俺も亡者になると悔いが残る。忍と一緒に、先に風呂で混浴させてくれ」

　「誠、それ…この状況下で不謹慎よ」

　忍が咎めるが、女リーダーのレイラは軽く笑う。

　「いいだろう。未練が残っても良くないしな。準備するから、きっちり命の洗濯をするんだよ」

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　「まさか、本当に地獄で混浴するとはね…」

　忍が、旅館奥の露天風呂で、肩まで湯に浸かって、顔を上気させて言う。こういうところは可愛い女だ。

　「君も同意したことだろう。それとも、俺と一緒じゃ不満かな？」

　「冗談。本望よ。地獄で一緒にお風呂なんて、私達、赤い糸でつながっているわね」

　「…俺は、赤い炎に包まれたけどな…」

　こうして、俺と忍は、露天での混浴を堪能し終えると、ここでの軽い食事の栄養バーを分けてもらい、かじる。

　…こういうところでも、こういうものはあるらしい。

　「ついでだから、今日は添い寝しちゃう？私の部屋で」

　忍の言に、俺は従うことにした。

　「そうだな。毒を食らわば皿までだ」

　「だれが毒よ！」

　そういうやりとりをしつつも、忍のベッドでこの日は一緒に休んだ。

　…本当に添い寝しただけだったが、それは温かく心地よかった…。

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　「よし、出発だ！」

　次の日、リーダーのレイラの号令とともに、北の果てへの地獄のドライブが始まった。

　俺は銃等を使ったことはないが、レイラから、一丁のリボルバー銃を渡される。

　「弾が切れたら、即補充しろ」

　…そうして、砂塵を舞い上げて、砂漠を疾走するジープは３台。

　俺は、忍とリーダーのレイラと同じジープだ。

　ガゥン！ガゥン！ガゥン！

　銃声と共に、走るジープに群がる亡者が崩れ落ちる。

　しかし、とめどなく出てくる亡者に、一台のジープが途中で転倒する。

　「うわー！」

　「修、明、恵、くそっ！」

　レイラが、転倒したジープの乗員の名を叫ぶ。亡者の群れに飲まれて、その３人は助からないだろう。

　だが、２台のジープは、亡者を振り切り、北の果てに差し掛かる。

　「ここは抑える！クレイ達は先に行け！」

　もう一台のジープに先に行かせて、レイラが言う。

　サブリーダー格の男、金髪のクレイは、ジープの運転席からレイラに答える。

　「お先に！きっと後から来てくださいよ！」

　しかし、ワープゾーンにも見える、赤黒い空間の亀裂の前には、金棒を持った巨大な亡者のボスがいた。

　「くっ！うわー！」

　クレイのジープは、その脇を果敢に抜けようとしたが、結果的にその金棒の餌食になった。

　「クレイ！くそっ化け物め！」

　亡者を振り切って追いついた俺達のジープ。レイラが運転席から、ハンドガンで銃弾を見舞うが、痛覚がないのだろう。亡者のボスはまだ倒れない。

　「ここは俺がやる」

　俺はこのボスの相手をすることにした。無謀にも見えるが、俺には勝算があった。

　「ていやっ！」

　亡者のボスの膝を、思い切り蹴りつける。こんなものでは殺せないが、膝を砕かれた亡者はガクンと体勢を崩した。

　「頭を撃ち抜けば、さすがに死ぬだろう」

　俺はリボルバー銃の引き金を引き、この亡者のボスの頭を吹き飛ばした。

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　「誠、こっちよ！」

　赤黒い空間の亀裂の前で、レイラと忍が待っている。

　俺はすぐに追いついて、忍と手をしっかりとつないで、この空間の亀裂に向かう。

　「どこに行くかは分からないが、しっかりつかまってろ。忍！」

　「あなたとなら、どこだって構わないわ。誠！」

　こうして、先にレイラが飛び込み、続いて、俺達も空間の亀裂に飛び込んだ。

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　「ぶはっ！」

　俺が気が付くと、そこは一面の草原、いや花畑だった。

　俺と忍はここにいたが、忍の身体はかすんでいた。

　「ここは境界線のようね。私は一度死んでるから、元の世界には戻れないの。理屈でない何かで分かるの…」

　俺は思わず叫ぶ。

　「なんでだ！せっかくまた会えたのに、二人で一緒にここまできたのに、それでこれではあんまりだ！」

　「仕方ないわ。元は私の未練が呼んだもの、一緒に入ったお風呂、楽しかったわ」

　そういって、忍は俺を突き飛ばす。俺は力なく後ろに倒れて、そのまま暗い闇に落ちた。

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　…次に気づくと、俺は病院の白いベッドの上で寝ていた。

　何でも、ナースの話だと、なぜかある山中で倒れていたのを、猟師が発見して保護したのだという。

　身体的には異常もなく、軽い検査を受けると、退院した俺は忍の墓に向かった。

　「全く。地獄まで本当に行って、風呂まで一緒になるとはな。安心しな。俺は他には女はもたない。いずれ改めて会いに行くから、それまで大人しく待っていてくれよな」

　…その言葉が何かに届いたのか、俺は他に女を作る間もなく、忍と同じ奇病にかかる。

　「忍…今行くよ…。待っていてくれ…忍…」

　…病院のベッドで、俺は何度も忍の名を呼び、その姿を思い浮かべた。彼女の元に行けるようにと。

　…そして、俺の意識は絶え絶えになる。俺は、彼女の元にきちんと行けるだろうか？

　…そして、一瞬彼女が迎えに来るのが視えて、俺の意識は途絶えた…。

　「『さよなら、大切な人』了」