ようこそ、俺の創る舞台へ

第2話 《IDOL or DIE》

「社長、人を無事送り届けてまいりました」

　ホバーカーの中、凌空（りく）を降ろしたばかりの黒江マネージャーが、端末越しに報告を入れた。

『……ああ』

　通話口から返ってきたのは、大河内社長の低く重たい声。

　抑え込まれた苛立ちが、言葉の隙間から滲み出ていた。

『ジャスパーのあの狂犬、本気で噛みつく気だ。投資陣の連中なんざ目先の数字しか見てない。こっちも“何か”見せなきゃならん。たとえ出来損ないでも、門前にでも立たせておきゃ、奴らの口も少しは塞がる』

「まったくその通りで。どうせ今年の応募門はスカスカですし、あいつを放り込むくらいタダみたいなもんですよ。さっきだって、降りる時に自分でつまずいてましたからね。あれがオーディションに受かるなんてヘヴンズ・カーテンがシャットダウンしても無理でしょう」

　黒江は乾いた笑いを零し、続けた。

「三ヶ月ですよ、三ヶ月。基礎ステップすら覚束なくて、歌も……まあ聞けなくはないが、人に売れるほどじゃない。顔だけは妙に整ってるってだけ……神様の気まぐれってやつです」

『……オーディションの結果は？』

「早ければ今日の午後。遅くても明日の朝には。絶対に引き延ばしはありません」

　一瞬、沈黙。

　続いて、社長の声が冷たく鋭く変わる。

『損切り要員でも――使えるなら最後まで使え。

　ちょうど最近、新規のC級ステージが開いたろう。データ班が確認したが、景観は派手で画面映えする。ただ、コアのルールが読めん。死亡率もまだ未定だ』

　黒江の表情が変わり、にやにやとした顔になる。

「了解です。オーディションで落ちたと発表され次第、臨時IDを発行してフリーランス探索班に放り込みます。今日の深夜零時までに、必ず」

　黒江の声は冷ややかに、不気味な確信に満ちていた。

「現場側にももう話は通してます。怪物に喰われる瞬間でも、しっかりあの顔が映るように、一番“絵になる”カメラを用意するそうです」

『よし』

　大河内の声は冷たい。

『死んで輝度（グロウ）が少しでも跳ねるなら御の字だ。跳ねなくても……新人を入れる枠が一つ空く。後処理班には遺物回収の手順を開始させろ。尻尾は残すな』

「ご安心下さい、社長。

　跡形も——灰すら残しませんよ」

　◆　◆　◆

　虹彩認証と登録を済ませた凌空は、案内ドローンに導かれ、一枚の自動扉の前に立つ。

　彼が端末に身をかがめ、情報をスキャンすると、扉は音もなく横へと開いた。

　その瞬間、視界が開けた。

　そこは、まるで近未来の神殿だった。

　頭上に広がる天井は、巨大な湾曲スクリーンで覆われ、白と青の清浄な空を映し出している。

　だが凌空は漫画で知っていた。

　この「空」の裏側には、無数のカメラと、審査員、そして番組スタッフの眼差しが潜んでいることを。

　天井を支えるのは深い朱色の巨大柱。

　複雑な金箔文様が絡み合う柱身そのものがスクリーンになっており、応募者IDやスポンサーのロゴが巡回表示されていた。

　ここが、《IDOL or DIE》オーディション会場——

　スターライトホール。

　会場にはすでに数百人が集まっている。

　光沢や色が変化する演出服をまとい、派手な装飾や鮮やかな髪色で武装した人々。

　香水とヘアスプレーの匂い。そして興奮と緊張でざわめく呼吸。

「今日のゲスト審査、星澄（ほしずみ）セイラらしいぞ。あの人、普段番組出ないのに……」

「見ろよあれ、星屑（スターダスト）だ！　前回ほぼ全員デビュー寸前まで行ったチーム！今回も本気だな」

「……あれ、霧川（きりかわ）じゃね？E級ステージ〈廃病院〉を単独攻略した自由人だろ？まさか、この番組に？」

「マジかよ……今回、猛者が多すぎない？　俺ら絶対踏み台じゃん……」

「いや……オーディションは“自分を見せる”場所だぞ。カメラを掴めたら、可能性は——」

　浮き立つ野心、沈む不安。

　そんな色の渦の中、黒いトレーニングウェア１枚の凌空は、絵の中に沈んだ墨のように、存在感が薄かった。

　柱の影に身を寄せ、慎重に周囲を観察する。

　漫画で見た顔がちらほらいるが、2Dと3Dの違いが大きく、本人かどうか確信は持てない。

　違和感と懐かしさが入り混じる奇妙な感覚が胸を撫でた。

　——まるで夢の中だな。過労とストレスが生んだ幻覚みたいで、やっぱりどうも現実味がわかない。

　しかし肌に触れる空調の風、耳を震わせるざわめき、視界に焼き付くヘヴンズ・カーテンのインターフェイス。

　それらの全てが、これは確かな現実だと告げている。

「っと、ごめん、踏むとこだった！」

　その時ふと、凌空の耳元に軽やかな声が響いた。数人のグループが彼の横を通り過ぎていく。

　ひとりが手を上げて謝意を示すが、仲間に急かされ、そのまま遠ざかっていった。

　——皆、仲間がいる。

　ここに“ひとり”でいるのは、自分だけだ。

　凌空がその背を見送った、その時。

　——暗転。

　スターライトホールの照明が一斉に落ちる。

　天井の青空が消え、代わりに深宇宙が広がった。

　無数の星々が流れ、冷たく神秘的な光を放つ。

　ざわつきがぴたりと止まり、全員が息を呑む。

　中央の高台へ、光が束ねられたような光柱が静かに降りる。

　そして、その中に、ひとりの女性の姿が形作られた。

　黒色の質素なドレスを纏う、浮遊するホログラム。

　髪は天へと伸びるように結い上げられ、額には菱形の朱が淡く明滅している。

　完璧すぎる顔立ちにプログラムされた微笑み。

　名前が浮かび上がる。

　星澄（ほしずみ）セイラ。

「輝きを夢見る——未来のスターのみなさん。」

　セイラの声は、星の粒子が降るように透明で、ホールの隅々まで染み渡った。

「《IDOL or DIE》へようこそ。

　運命の頂へ至るか——

　それとも深淵へ落ちるか。」

　最後の一節だけ、音が少し低くなる。

　それでも彼女の笑顔は変わらない。

「“好感度”がすべてを決め、“輝度（グロウ）”が未来を照らすこの時代——

　凡庸は最大の罪。軟弱は、地獄への片道切符。」

　彼女は微笑み、語調を落とす。

「でも、あなたたちはここに立っている。

　期待と、不安と、未知の舞台への渇望を抱いて

　それでは——あなたたちの第一の試練を発表しましょう」

　ホール西側の壁面に、音もなく無数の扉が開いた。

「ルールは、極めてシンプル。」

　セイラの微笑は、残酷なほど優美だった。

「——ひとり五分。

　その部屋から“立って”出て来られた者だけが、第一次選考を通過

　技術も、演技も、評価しません。

　あるのはただひとつ——

　生存か、脱落か」

　そこまで言いきると、セイラはゆるやかに頭を下げる。

「それでは、呼ばれた番号の方から、近い扉へお入りください。

　ご安心を。部屋で倒れた参加者は速やかに処理されるので、次の方の演出に影響が出ることはありません。」

　星が瞬き、その一瞬、ホール全体に静寂が訪れる。