江ノ上さんの同居人は、犬でも猫でもなくて、シゴデキたぬきです！

第12話 覚悟を決めて出した答え

　覚悟を決めた沙也加が出した答えとは――。

「いや、私にはたぬきちがいるし！」

　取り敢えず、愛犬ならぬ――愛たぬきを全面的に押し出していく作戦だった。

　覚悟とは？　状態である。

　ちなみにだが、こういったやり取り(恋愛のあれそれこれ)は、いつものことなので、他の社員たちは全く気にしない。

(これでどうにか、乗り切れるはず！　よく言うしね〜♪　ペットがいると、彼氏なんていらないって♪)

　などと、変なところに自信を持つ沙也加。

　対して、由紀は、その答えを待っていたと言わんばかりに、流れるように問いかけた。

「先輩……それはあんまり良くないと思いますよ？　先輩の年齢で、いーーーーちばん！　気にするかもしれない！　いや、私でも気にするタイミングでの、【ペットがいればそれでいい宣言】……本当に危ういです！　マジで婚期逃しますよ？」

　ズズィッと顔を近づけての、敢えて視線を逸らす。

　こっちはこっちで色々と厄介である。

　だが、沙也加はそれどころではなかった。

「け、結婚……？！」

　強強ワード【結婚】。

　愛し合う男女が添い遂げると周囲に誓うイベント、普段たぬきで頭をいっぱいにしている彼女であっても、それなりのダメージを食らっていた。

　けれど、

「いや、でも、今ってさ！　多様性じゃない？　色んな生き方があると思うんだ！」

　そう、今に至っては、それぞれの生き方があっていい。

　結婚だって、男女だけではない。

　法律を気にしないなら、AIとも結婚なんてある。

　そういう流れになっているのだ。

『全くオフィスで何を言い合っているポン！　働くポン！』そんなたぬきの声が飛んで来そうな状況だが、届くことはない。

「それでいいんですか？」

「別に……私はいいよ！」

「そうですか……では、もう一度よーく考えてみて下さい！　まず、この人生で一度足りとも結婚を意識しませんでしたか？！」

　一体これはどういう攻防なのか？　という状態ではあるが、【結婚】という強過ぎるワードをより一層強くする、強強サポートワードなのは違いない。

「ぐ――っ！　一度もはない！」

　可愛がる後輩、由紀の的を射た言葉に沙也加は、ぐうの音も出なかった。それはまるで苦虫を噛み潰したような表情だ。

　そして、そんな彼女が思い浮かべるは、幼い頃の自分の姿であった。

(でも、あの頃はまだ現実を知らなかったし、お父さんと結婚したいって言っちゃうよね？　それか、好きな芸能人とか、漫画とか、アニメとかに影響受けたりさ)

　自分に言い聞かせるかのように、脳内ひとりごつを決める。

　どうにかして自分の考えを正しいと証明したい子供のように。

　正直、そこまで揺らぐことではない気はするが、そんなことはどうだっていいのだ。

「でも、ほら……その――」

　しかしながら、次の言葉が出てこない。

　幼い頃描いていた大人とは、全く違う自分。

　シゴデキママたぬき――たぬきちにご飯を作ってもらったり、掃除をしてもらったり、酔っ払った時などに関しては、お風呂まで入れてもらっている。

　まさに至れり尽くせり、たぬき付き生活である。

「ハッ！」

(これじゃどっちが、飼い主かわかんないよぉぉぉ〜！)

　飼い主以前の問題だと思われるが、ここで引っかかってしまっては、物語は一向に進まないのでスルーである。

　急に声出したり、会話を止めたりと、さすがの由紀もその様子に言い過ぎたと感じたようで、話題を変えるパスを出した。

「せ、先輩！　冗談ですって！　いや、婚期に関しては結構本気ですけど……きっと女子力高い先輩なら、そこまで気にすることないですって！」

「女子力が高い？　私が？」

「はい……？　だって、お弁当、毎日作ってますよね？」

　またもや自業自得案件である。

　作っているなんて嘘をつかなければ、こうなることはなかった。

　かといって、のちのちのリスクを考えたら、たぬきちのことは犬で突き通した方がいい。

　言葉にできない想いが沙也加の中で交錯する。

(どうしよう……)

　平静を装いながらも、内心困り果ててしまう沙也加。

　そもそも、沙也加は、壊滅的といっていいほど料理ができない。焼いたら炭になり、揚げても炭になる。

　かといって包丁を持たせても危ない。

　包丁で指を切らないようにする【猫の手】すら、できないのだ。

(あの時のたぬきち……すんごい顔したなぁ〜)

　一度だけ、自分から言い出した、世迷い言。

　可愛がっている後輩倉下由紀以外にも、注目を浴びた時に、その視線に耐えかねて、たぬきちに料理を師事してもらった。

　だが、結果は言うまでもない。

　全食材を灰にした。

(ほーんと♪　たぬきち様々だよね〜！　にしても、なんで灰になったんだろう？)　

　たぬきちが家に来るまで、いや、実家を出てから一度たりとも、自炊をしておらず、今なお、食材が灰になった訳を理解していない。

　だからこそ、足の踏み場もないゴミ屋敷with死んだ水と未知の生命が生まれ始めていたシンクだったのだ。

(い、言えない……あんな家に住んでいたなんて)

　思わず、過去の家の状態を思い出して、寒気を催す沙也加。

　ここでも特大ブーメランをぶん投げるスタイルである。

　しかし、当然、本人は全く気付いていない。

「なんで黙るんですか……？　前言ってましたよね？　自分で作ってるって――」

(由紀ちゃん、本当は作ってない、作ってないんだよ〜！　なんだったら、卵もちゃんと割ったことないよ〜！　家庭科とか、不得意中の不得意だったから、洗い物と準備に徹していたのに！)

　心の内で叫びながら、顔に引き攣らせながらも、会話の糸口を探して、

(そうだ！　話題を変えよう！)

　そう考えた沙也加は、口を開いた。