これは裏切りですか？

第14話 町へ

「はぁ、町に出るのも憂鬱なのに……道化師になった気分だ……」

　町に入った途端、ジークが手綱を持ちながら深い深いため息をつきながら言った。

　彼のため息の原因は確実に私だ。正確に言うと、私の服だ。

　案の定、私の貴族感満載の煌びやかな姿はとても注目を集めていた。

　ちなみに貴族のお茶会に行くとこれでも地味な方だが、町の中ではかなり目立つ。

「お貴族様が荷馬車に！？」

「何かあったのか？」

　町の人たちも私の姿を見て困惑していた。

（服装だけでこんなに変わるのね……いつも買い物に来ているのに……）

　普段はヨレヨレの服を着て買い物に来ているので平和だ。だから、まさかこんなにもいつもと違った反応をされるとは思わなかった。

　そして荷馬車は、町に入ってすぐの初めて停まる場所で停まった。

　私は何の店なのか看板を見上げた。

《配達》

（配達……郵便でも出すのかな？）

　ここはどうやら、手紙や荷物を届けてくれる場所のようだ。

　ジークは大きな鞄を持って荷馬車から降りたので、私も彼の後をついて行った。

　カランコロンとドアに付けられた鐘が鳴って、奥から背の高い男性が出て来た。そしてジークを見ると、嬉しそうに笑った。

「いらっしゃい、ひさしぶりですね。ずっとお見えにならないので心配しました」

「ああ、すまないな」

「いえ、今、お持ちしますね」

　そして彼はごそごそと手紙の束をジークに差し出した。

（こんなに手紙が来ていたんだ……）

「ああ、いつも助かっている。今回はこれを頼む」

　ジークは大きな鞄からたくさんの手紙と、本二冊分くらいの大きさの小包を取り出した。

「はい。確認します」

　店主が一枚一枚行先を確認して、印を押した。

「６７０ピリオンです」

　料金を告げられて、ジークが財布からお金を取り出した。

　店主が金額を確認すると小銭をジークに差し出した。

「おつりです。ところで今回、ニール子爵領への手紙がありませんでしたが、よろしいんですかい？」

　ジークはおつりを「取っておけ」というと財布を鞄に入れた。そして店主を見て無表情に言った。

「今後はあの領に送ることはないだろう」

　店主は一瞬黙った後に、ニヤリと笑った。

「……さすが、お耳が早いですね」

　ジークは「まぁな」と答えると店主を見た。

「では頼んだ」

「はい」

　ジークが外に出たので、私も急いで外に出た。彼は受け取った手紙を素早く確認すると、鞄に入れた。

「手紙……届けてもらわないのですか？」

　通常、貴族の屋敷には手紙を届けてもらえることが多い。

　でも、ジークは自らの手で受け取っていたので不思議だったのだ。

　ジークは手綱を手に持ちながら答えてくれた。

「ああ。あいつがきまぐれに手紙を確認して、予期せぬことをされても困るからな。俺が確実に受け取るようにしている」

　あいつとはつまりハロルド様のことだろう。

　きまぐれに何かをするという言い方に、過去に何かあったのだろうということが容易に想像できた。

　馬車をゆっくり走らせながらジークが呟くように言った。

「お前の家からの手紙は、直接早馬が届けたのだろうな。俺の手には届かなかった。全く、あいつ報告を怠りやがって……何も知らない俺の時にお前が来ていたら、追い返していたな、確実に……」

（ハロルド様の時に来てよかった！！　追い返されたら家に戻れないところだった……）

　私はここに来た瞬間、御者に置いていかれたし、路銀もそれほど持っていなかった。

　もしも追い返されていたら、路頭に迷っていただろう。

　追い出されなかったことにほっとしていると、ジークが前を見たまま言った。

「次はお前の服だ。もうすぐ着く」

「はい」

　正直に言って、この服で朝市に行くのは遠慮したい。町の外れでさえこの目立ちようなのだ。

　朝市になんて言ったら、悪目立ちどころの話ではなく他の買い物客の迷惑だ。

　そして私は、ジークに一般の人というよりも、貴族や裕福な商人が出入りするような服屋に連れて行かれた。

（ここも高そうだけど……）

　ジークは店に入ると、恰幅のいい男性に声をかけた。

「店主。この女に、家の中で働いてもおかしくない服を出してくれ」

「はい、かしこまりました」

　私は、「こちらへどうぞ」と奥に案内されて、丁寧な扱いを受けた。

（あ、私がこの服を着ていたからか……）

　きっと、朝着ていたような服ならぞんざいな扱いを受けたかもしれないが、この服のおかげでこれほど丁寧に接してくれるのだろうと思った。

「汚れが目立たないように、こちらの色はいかがでしょうか？」

　持って来てくれたのは、真っ黒なメイド服といった服だった。

「お願いします」

「かしこまりました。ただいまお嬢様のサイズにあった物をお持ちいたします」

　まさか、こちらの世界でメイド服を着ることになるとは思わなかった。

　そして持って来てもらった服に着替えた。

（可愛い、そして着心地最高！！）

　もしかして、メイド服とはかなり高価な服なのだろうか？

　動きやすく、軽く、デザインもいいし、着心地もいい。

　正直にいってさっきまで着ていた服の何倍も心地よい。

「いかがでしょうか？」

「ぴったりです。これをお願いします。もうこのまま着てもよろしいですか？」

「かしこまりました」

　私はこの服で、ジークの待つ場所に向かった。

　ジークは私を見ると、目を細めた。きっと悪くないのだろう。

　そして私から視線を逸らすと、店主を見た。

「店主、あれを、５、６着用意してくれ」

「え！？　そんなに！？」

　てっきりこれだけだと思っていたので驚いてしまった。すると店主が慌てて声を上げた。

「申し訳ございません。現在用意できるのは、現在お嬢様が着ていらっしゃる分を含めて２着になります」

「仕方ないな……では、２着でかまわない」

　店主はほっとしたように言った。

「はい」

　私はジークに近づき、小声で尋ねた。

「あの……２着も買っていただいてよろしいのですか？」

　するとジークが不機嫌そうに答えてくれた。

「替えがなければ、あのみすぼらしい姿で屋敷内をうろうろするのだろう？　それは許せん。その姿なら幾分マシだ。あいつにも、もうシーツを巻けとは言われないはずだ」

（シーツを巻いて欲しいって、私の服がダメだったせい！？）

　ショックを受けながら、ヨロヨロとしていたがジークは特に気にした様子もなく、店主と話をしていたと思ったら、お店の方が荷馬車に服の入った箱と、私の着ていたワンピースを入れた箱を運んでくれた。

　そして二人で馬車に乗り込むと、さっきまでの視線がなくなった。

「これでようやく、ゆっくり買い物ができるな」

「そうですね……」

　その後私は、ジークと一緒に食材を買った。

　全ての買い物を済ませて「終わりました」と報告すると、ジークが驚いたように言った。

「もう終わりか？」

「……はい」

「女の買い物は長いと覚悟していたが……まぁ、いい。戻るぞ」

　それから二人で荷馬車に乗り、ジークが馬車を走らせた。

　馬車を走らせながらジークが口を開いた。

「……ところで、今日の昼食は何だ？」

　私はジークに尋ねた。

「そうですね。パンとパスタどっちがいいですか？」

「パスタだと！？　作れるのか！？」

　反応がハロルド様と同じで少しおかしくて微笑みながら答えた。

「はい。作れますよ」

「そんなのパスタに決まっているだろう！！」

「決まっているのですね……」

　どうやら、パスタに決まっているらしい。

　私は笑顔で答えた。

「では、帰ったらパスタを作りますね」

「ああ」

　ジークは少しだけ機嫌が良さそうだった。

　もしもパスタを楽しみにしてくれているとしたら、嬉しいな、と思ったのだった。

◇

　屋敷に着くと、ジークもキッチンのすぐ裏に荷馬車を付けてくれて荷物を下ろした。

「アルタクを小屋で休ませる」

　ジークはそう言うと、キッチンの裏から出て行った。

　私は買った物をしまうと、ソファに置いた服を見た。

（３階に持って行きたいけど、先にパスタの生地をつくってねかせよう）

　私は先にパスタの生地を作った。

　そして、生地を寝かせて箱を積み上げて持ち上げた。前が見えないが歩けないこともない。

　ヨロヨロと歩いていると、エントランスでばったりとジークに会った。

　ジークは呆れ顔で私に近づくと、「貸せ」と言って箱を全部持ってくれた。

「ありがとうございます」

　そして階段を上ると、西の方に進もうとした。

「ジーク、待って下さい」

「何だ？　部屋に運ぶのではないのか？」

　ジークは不思議そうな顔をした。

「私の部屋はそっちではありません」

　ジークが不思議そうに首をかたむけた。

「何を言っている。客間はこっちだろ？」

　私は階段を上がってすぐの扉を指差した。

「私の部屋はこっちです」

　その瞬間、ジークが箱を床に落とした。

「あ……」

　私が近づくと、ジークが青い顔で私を見た。

「なんだと！？　あの部屋にいるだと！？」

「はい……」

　うなずくと、ジークが焦った様子で声を上げた。

「あんな場所に居てはダメだ。あの部屋には近づくな！！　いいから、すぐに荷物をまとめて、部屋を移動しろ！！」

「え！？」

　ジークのあまりの慌てぶりに私の方がオロオロしていた。

　そしてジークが私から離れて、３階への扉に足を向けた時だった。

　ガクリとジークが膝をついた。

「どうされたのですか？」

　私が近づくと、ジークが口を開いた。

「アリシアさん……」

「え？」

　名前を呼ばれて、私は固まってしまった。

　ジークはいつも『お前』と呼ぶ。名前を呼んだことなどない。

　心臓の鼓動が早くなる。

　そして、背中に冷たい汗が流れて、私は恐る恐る尋ねた。

「もしかして……ハロルド様……ですか？」

　私が問いかけると、彼は切なそうな顔をした。

「その言い方……会ってしまったのですね……ジークに……」

　間違いない。

　この人は――ハロルド様だ……

　私は彼を見つめて、うなずいたのだった。