願望のプロトコル

第3話「名付けと再会」

>TIME: 3330:08:00 RELIABILITY: DECREASE

>VARIANCE_COEFFICIENT: HIGH

>DQ_FACTOR: INCREASE

１．初めての名前

馬の背に揺られて移動する。女（メイ）は前、男（ケヴィン）は背中だ。鞍に座っているおかげで、裸足で痛む足のことは忘れられた。

小さめの馬に見えるが、左右に獣のツノや皮が大量に下げられ、さらに人間二人を乗せているのに、その足取りは力強く、揺れも少ない。

男は、私が答えにくいことをあえて聞いてこなかった。

ケヴィン：

「あんた、名前は？」

男は再び、優しい口調で問いかけた。

女は口を開いたが、自分の名前が何なのか、喉の奥に引っかかって、どうしても思い出せない。

男はそれに気づき、笑うことも、苛立つこともなく、わずかに肩をすくめた。

ケヴィン：

「そうか。記憶がないのか。それもそうだろうな、あの森に入って無事に出てこられる奴は狂ってるか、何も覚えてないかだ」

男は少し考え込むように顎をさすり、女に聞こえるか聞こえないかくらいの声で呟いた。

ケヴィン：

「じゃあ、メイでいい。今日からあんたはメイだ」

メイ。その言葉には何の響きもなかったが、名を与えられたことで、女は森の奥にいた「名もない女」から、この世界で初めて「メイという役割」を与えられた気がした。

女は、ようやく声を出した。

メイ：

「メイ・・・」

男は満足したように頷き、馬を進めた。

２．文官の思惑と予期せぬ再会

俺が「メイ」と名付けてやると、女は安堵した様子でその名を繰り返した。記憶がないらしい。

俺は再び、幼馴染の自衛団隊長の顔を思い浮かべた。

ケヴィン：

（あいつに押し付け、金をもらう。完璧だ。俺は面倒な肉体労働と、危険な神の子の保護という責任を負わずに、金だけを手に入れることができる。）

馬は土の道を進み、遠くに砦のような大きな壁が見えてきた。

ケヴィン：

「もうすぐ着くぞ、メイ。あんたの居場所だ」

俺がそう言うと、メイは不安と期待が入り混じった顔で、砦の壁を見つめた。

しかし、その瞬間、メイの顔から血の気が引いた。

砦の門の前に、数人の男が、地面に血を流して倒れているのが見えた。

そして、彼らの傍には、泥と血だらけの男が立っていた。

男はこちらを、憎悪に燃える瞳でまっすぐに見据えていた。

３．生還者の憎悪

憎悪の目。

いるはずのない男が立っていた。

メイは恐怖する。

あの血生臭い森の男だ。

全身泥まみれで、鎧は一部が砕け、皮膚には深い傷が走っていた。彼は、あの触手に湖に引き摺り込まれて死んだのではなかったのか。

その男の顔に浮かんでいるのは、獲物を取り逃がした獣の飢えだった。

彼は馬上のメイを睨みつけていた。特に、女に着せられた魔除けの紋様の上着を、血走った目で見つめていた。

メイ：

「ヒッ…」

メイは反射的に声を上げる。

ケヴィンは一瞬で馬を止め、手綱を強く握りしめた。彼の背中が、一気に緊張で硬くなるのがわかった。

４．ケヴィンの命がけの交渉

ケヴィン：

「ギルベルト」

こちらを睨みつけている、猛獣殺しのギルベルトに話しかける。

彼は実力はあるが粗暴と評判の男だった。

彼の剣からは血が滴っており、門前の加害者が彼であることは明白だった。

その目はいつにも増した狂気を宿していた。

背後でメイが震えている。メイは明らかにギルベルトを恐れていた。

ケヴィン：

「落ち着け、メイ」

俺はそう言うが、実のところ自分に言い聞かせるために呟いたのだ。

ケヴィン：

「よう、ギルベルト。随分と派手なご帰還だな。俺は諦めてお土産を拾って帰るところだったんだが」

俺は努めて穏やかに、事務的に話しかけた。ギルベルトは俺の偽装工作（角や皮の土産）に一瞥もくれず、ただメイだけを見つめている。

ギルベルト：

「ケヴィン……」

ギルベルトは低く、喉を絞り出すような声で俺の名前を呼んだ。水と泥でかすれた声だった。

ギルベルト：

「なんでテメェの服をそいつが着てるんだ。その女を渡せ。そいつは、俺の獲物だ。俺が最初に見つけ、俺が最初に触れた。俺の神の子だ」

やはり狙いはメイだった。

彼は一歩、また一歩と近づいてくる。その足元はぐしょぐしょで、彼の歩みと共に泥と血が混じった水たまりが広がっていく。怪我もしているようだ。

俺は馬をわずかに後退させ、冷静に状況を計算した。

* 戦闘力： 俺（文官）とギルベルト（猛獣殺し）では、勝負にならない。

* 目的： 俺の目的は金と面倒の回避であり、戦闘ではない。

* 切り札： 幼馴染の団長を呼ぶしかない。

ケヴィン：

「待て、ギルベルト。落ち着け。こいつは神の子じゃない。通りがかりの奴隷商から逃げた戦争難民だ。すぐそこで保護したんだよ。それに、俺は今、駐屯地に報告に行くところだ。隊長に、あんたが独断で門前で騒ぎを起こしたことを報告しにいく。いいのか、団長からの罰則は覚悟しているんだろうな？」

５．絶叫と襲撃

俺は組織のルールと罰則という、ギルベルトの最も苦手な概念を持ち出して時間を稼ぐ。

ギルベルトは一瞬、顔を歪ませた。彼の弱点は、秩序や事務手続きだった。

その隙に、俺は馬を旋回させ、砦の門に向かって大声で叫んだ。

ケヴィン：

「門を開けろ！緊急事態発生だ！ ギルベルトが門前で騒ぎを起こした！団長を呼べ！」

声は砦の中に響き渡った。門の上から、衛兵たちが慌ててこちらを覗き込んでいるのが見えた。

ギルベルトは自分の名前と罰則を聞き、完全に冷静さを失った。

ギルベルト：

「貴様ぁあああ！！」

彼は泥の中から、大剣を引き抜き、馬上の俺たちめがけて一気に走り出した。

>TIME: 3330:09:40 TARGET ENCOUNTER: RECURRENCE

>HQ_FLUC: LOW

>DQ_LEVEL: UNSTABLE

>AUDIT PROCESS: CONTINUING OBSERVATION

執行官:「観測できない因子が多いな」