Obliterator

第4話 Dawn

王城の一室。

厚いカーテン越しに差し込む朝の光は、眩しいほどなのにどこか冷たい。

シエルはベッドに腰かけ、掌をじっと見つめていた。

ドラゴンに剣を振るった瞬間、腕に走ったあの異質な力。

　( あの力…あの時体に流れ込んできたものだ。

　　何故だかそれだけは分かる。

　　そしてその力は少しずつ大きくなってる……）

力は確かにある。

だが、それを扱っているのは自分ではないような違和感。

　「……俺は、一体」

言葉にはできない不安が喉にひっかかった。

◇

王座の前に立つと、国王はこれ以上ないほどの笑顔を浮かべていた。

「昨日はすまなかった！　

　まさか一人でドラゴンを討つとは！

　神の加護を受けた光の勇者よ！」

つい昨日まで不審者扱いだったことなど無かったかのようだ。

シエルは曖昧に頷くだけ。

胸は少しだけ痛んだ。

（……勇者なんて立派なものじゃない、

　結局たくさんの人が死んだ）

国王は玉座にふんぞり返り、声を張り上げる。

「そこでお前に勇者としての使命を与える。

　諸悪の根源たる魔王！　そいつを倒して参れ！」

「……魔王？　本当に、そんな存在がいるのか」

「この世界ヴェルグレイスは魔王の脅威に晒されておる。

　だが貴様が倒せば世界は救われるのだ！」

シエルは思わず問い返す。

「……それは、誰かの……役に立つのか」

「むろんだ！　悪を倒すのだぞ？　

　人々は歓喜する！」

その言葉に、わずかな期待が芽生える。

（誰かの役に……？

　俺にも、そんな価値が……あるのか）

シエルは小さく、しかし確かに頷いた。

「……分かった」

◇

兵舎へ戻る途中、聞こえてきたのは冷たい囁き声だった。

「アイツが勇者？　正体不明だぞ」

「魔物を一人で全滅とか……おっかねぇ」

「ドラゴンまで倒しちまったからな」

「強すぎて逆に怪しい。魔王の手先じゃねぇのか」

シエルは聞こえないふりをする。

こういうことは慣れている。

ただ、胸の奥がわずかに疼くだけだった。

◇

魔王討伐の遠征は1ヶ月後、

それまで特にすることもためシエルは、街の中を歩いていた。

その時、耳に入った子供の騒ぐ声。

見ると、小さな少年が数人に囲まれ、殴られていた。

「やめろ」

短い一言と同時に、シエルは手を伸ばし、少年をかばう。

いじめていた少年たちは大柄な彼を見上げ、青ざめて逃げ出した。

「大丈夫か？」

少年は涙目で頷く。

その背後から慌てて駆け寄ってきた少女。

白い法衣に身を包んだプリースト、リーナ。

「助けてくれてありがとうございます！　

　怪我は……えっ！

　あなた、まさか……

　ドラゴンを倒した光の勇者様ですよね！？」

シエルは戸惑い、視線を逸らす。

兵士たちの冷たい影口を思い出す。

立ち去ろうとした彼を、リーナは慌てて呼び止めた。

「お礼に食事をご馳走させてください！」

◇

酒場。

机を囲む三人。

リーナはキラキラした目でシエルを見つめ続けた。

「だって、ドラゴンを倒すなんて！　

　本当にすごいです！」

隣の少年──カイトも拳を握って興奮して言った。

「シエル、おれも強くなりたい！　

　特訓してくれよ！姉ちゃんを守れるように！」

シエルは俯いたまま、何も返せない。

「お前たちは……怖くないのか？」

ぽつりと漏れた声。

リーナが首をかしげる。

「え？なにがです？」

「俺が……兵士たちの言うように、

　何者かわからないから」

「なに言ってるんですか！

　あなたは一人で戦って、

　たくさんの人を救ったんですよ？」

その言葉は真正面から胸の内に届いた。

だが、次の瞬間──

酔った兵士がふらふらと近づき、嘲るように笑った。

「よく言うぜ。

　こいつは魔王の手先かもしれねぇんだぞ」

リーナが立ち上がる。

「そんなことありません！

　彼は必死に戦って──！」

「うるせぇな偉そうに！

　テメェらプリーストは俺たちの後ろに

　隠れてるだけだろ！」

今度はリーナに矛先が向く。

シエルは静かに立ち上がり、兵士の前に立った。

無言。

ただ、鋭い眼光で見下ろす。

酒場の空気が凍りつく。

兵士は一歩後ずさった。

「……ちっ。化け物め」

吐き捨てて去っていく。

沈黙。

リーナが申し訳なさそうに視線を落とす。

「ごめんなさい、私のせいで……」

「いや……俺のせいだ。巻き込んで悪かった」

リーナはふっと微笑んだ。

「やっぱり、優しいんですね」

シエルは言葉を失う。

胸の奥に、生まれて初めて灯ったような温かさが広がった。

それは確かに──希望だった。

後書き

第4話を読んでいただきありがとうございます。

この先の展開も楽しんで頂ければ嬉しいです。

第5話は12/22、13時に投稿予定です。