「ギャアアアアッ！」「ヒギィ……神ヨ……！」

悲鳴と断末魔が交錯する。広場は今や、屠殺場（とさつじょう）と化していた。

「オラッ、次はどいつだ！」

迅（ジン）の刀が一閃するたびに、神官（バケモノ）たちの首が飛び、胴体が両断される。斬り口から溢れるのは、血ではなく大量のウジ虫だ。

「気持ち悪（わり）ィな、手応えがねえ」

迅は舌打ちした。こいつらは「中身」がない。人間の皮を被っただけの、蟲の集合体だ。斬っても斬っても、後から後から湧いてくる。

「ジン！　これ、苦い！　美味しくないよぉ！」

テツが泣きながら、鉄製の燭台（しょくだい）を振り回している。蟲たちは鉄ではないため、彼女にとってはただの不味（まず）い生ゴミだ。それでも、彼女の怪力は凄まじい。一振りで数体の化け物をミンチにしている。

「贅沢言うな。……運動不足の解消には丁度いいだろ」

迅は足元の死体を踏みつけ、大社の奥を見据えた。

「……それにしても、数がおかしいな」

この街の神官の数は、数百人程度のはずだ。だが、今こうして湧いて出ている数は、既に千を超えている。

「どこで養殖してやがる？」

迅は、襲い来る化け物を無視して、崩れかけた本殿の床下を覗（のぞ）き込んだ。そこには、地下へと続く巨大な空洞があった。

ムワッ。濃厚な腐臭が吹き上がってくる。

「……なるほどな」

迅の目が冷たく細められた。地下には、無数の「繭（まゆ）」がぶら下がっていた。そして、その繭の中には――行方不明になっていた巡礼者や、金を持たずに追い返されたはずの貧民たちが取り込まれていた。

「救いってのは、これのことかよ」

人間に蟲の卵を産み付け、苗床（なえどこ）にして新たな神官を生産する。この聖域全体が、巨大な「蟲毒（こどく）の壺」だったのだ。

「ギヒヒ……見たな……見たなァ……！」

地下から、一際大きな気配が這い上がってくる。全身がブヨブヨに膨れ上がった、大神官だ。

「我らは神の愛に包まれている！　貴様らのような汚れた存在には理解できまい！」

「愛だァ？」

迅はニヤリと笑った。その笑顔は、目の前の化け物よりも遥かに邪悪だった。

「テメェらのそれは、ただの『寄生』だ。……反吐（へど）が出るぜ」

迅が刀を構える。刀身が青白く輝き、魔鉄の力が解放される。

「消毒の時間だ。……一匹残らず焼き尽くしてやる」

ヒュオオオオオッ！刀に纏（まと）わりついた風が、唸りを上げる。次の瞬間、迅の姿が消えた。

聖域の嘘が暴かれ、地下の地獄が口を開ける。だが、復讐鬼にとっては、それすらも通過点に過ぎない。

（続く）

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