薫る硝煙は異世界由り〜現代最強の退魔師は、異世界帰りの元勇者様！？〜

第5話 異災特級指定個体

「対魔一課・鳴海茜、氷室清二、現着。対象を保護します」

　割れた窓から入って来たのは一組の男女。

　入室してすぐさま、女性の方が西園寺に駆け寄る。

「西園寺さん、大丈夫ですか！？」

「いやぁ助かったよ、鳴海ちゃん」

　──【雷弓】鳴海茜。

　西園寺たちと同じく、異界帰りの元勇者。勇者たちの中では雪谷凪と並んで最年少。

　現在は、特殊対魔局一課に所属し、官位は上級退魔官に当たる。

「……貴女がここまでやられるなんて」

「宝具が封じられちゃってね。鳴海ちゃんが来なかったら危なかったかも」

　異能を抑圧が解消されたことで、宝具の使用が可能となった。

　西園寺の小指にあるリングが光る。すると、西園寺のからはは光に包まれ、たちまち傷口が塞がり始める。

「骨折の完治は無理か。しばらくはギブス生活かな」

　そうぼやきつつも、左手を回しながら状態を確認する。

　西園寺、鳴海の両名で「頑張れば使える？」「無理です」「無理かぁ」と気の抜けた会話を繰り返す。

　一方、汐里の方は両足を撃たれて、未だに立ち上がれずにいた。

　それを室内に突入した男──汐里の兄・氷室清二が見下ろす。

「無様。家を出てもお前は変わんないなぁ」

　その第一声は、侮蔑だった。

「ワンコロみたいに地面に転がって腹を見せて、見っともない。お前は良くても、氷室家は赤っ恥だ。父上の気持ちも考えてみろ。長年飼ってた犬に手を噛まれて甚くご傷心だぞ……なぁ？　大人しく戻れ。そしたらまた昔のように遊んでやる」

　汐里の前にしゃがみ、清二は諭すように言う。

　敢えての挑発か、それとも本心か。それは本人にしか分からない。

　そんな兄を、汐里は思わず睨みつける。

　それが、清二の逆鱗に触れた。額に青筋を浮かべ、平手で汐里の頬を打つ。

　──パン。

「……なんだその目は？　御篝の後ろ盾を得て調子付いたか？　出来損ないの分際で兄に歯向かうのか」

　生意気な妹を折檻しようと、清二は立ち上がり、汐里の腹部目掛け足を上げる。

　それに対して、汐里は思わず体をすくめる。心で如何に抵抗しようと、体は幼いころに負った傷を覚えてしまっている。

「やめなさい。氷室準一等」

「……鳴海さん。愚妹を躾けているだけです。家庭の問題ですので、口出しはご無用願いたい」

　振り下ろされる足を止めたのは、鳴海茜。

「任務中に家庭の問題を持ち込まないでください。査定評価が下がってもいいなら別ですが」

「ッチ……わかりましたよ」

　吐き捨てるように言うと、清二は拳を収める。

　一瞬不穏な空気も流れたが、これにて一件落着。

　自身の回復を済ませた西園寺は、汐里に対しても宝具を使用し、両足で立てるほど傷を癒した。

「ありがとう、ございます」

「なんのなんの。それに、礼を言うのはこっちだよ。御篝が連れ歩いてるだけのことはある。咄嗟の判断力は流石の一言だね」

　負傷者の処置が終わったところで、様子を眺めていた鳴宮茜が言葉を発する。

「救急には連絡してありますので、お二人とも念の為病院で検査を受けてください」

「ありがとう、鳴海ちゃん。相変わらず抜け目ない」

「いえ、当然のことかと……あの、先程たまたま耳にしたのですが、御篝先輩もこちらにいますか？」

「いるよ〜。こんだけの騒ぎになってるのに何してるんだか」

　自分が追い出したことは棚に上げて、どこかぼやくように溢す西園寺。

「いえ、先輩のお手を煩わせずに済んで良かったです」

「鳴海ちゃんは真面目すぎ。御篝なんてどんどんパシリにするぐらいがちょうどいいって──」

　──救急を待つ間、少しばかり世間話をしていた。

　──誰も油断などしていなかった。

　──それでも、事件は起きた。

　侵入者のリーダー格の男を覆う氷にヒビが入る。

「「「っ？！」」」

『宝物殿に雷弓。流石に詰んだか』

　ひび割れた氷から男が顔を出す。

　しかし、それは通常の人間にはとても思えなかった。

『だがな。どんなに難しくても、どんな不測な事態が起きようとも、奥の奥の手を用意しておくのが、プロなんだよ！！』

　声はくぐもり、全身の血管が浮き出る。そして、浮き出た血管は紫掛かった黒色で、ドクンドクンと脈を打っている。

『こっからは博打だっ──西園寺真緒！！　アンタが原型を留めて死ねるかどうか。精々足掻いてくれや。先に行って待ってるぜ』

　再度氷閉じ込めようと、氷室清二が異能を発動させるが、時すでに遅し。

　男の黒い血管が張り裂け、中から黒い髪のようなものが溢れ出る。赤黒い血液を浴びたそれは男の体に絡みつく。

　外から見たそれはさながら繭のよう。

　何が生まれるのか。全員の瞬きが重なる一瞬で、それは顕現した。

　一見すると、やけ細った老婆のように見える。しかし、肌の色は薄暗く、髪は異常なまでに長い。

　そして何より特筆すべきは、その大きく膨らんだ腹部。今も張り裂けんばかりに、膨らみ続けている。

　──あれはまずい。

　全員の本能がそう訴えかける。しかし、あまりの妖気に身じろぎすらできない。

　全員の頬から、冷や汗が一滴。

『鳴海上級っ！！　聞こえますか？！　即刻退却してください。繰り返します！！　即刻退却してください』

　インカムの向こうからオペレーターが鳴海へ呼びかける。

『鳴海上級が向かった西園寺ビルから特級妖気反応を確認。照合の結果──対象は異災特級指定個体・分類コード009・【鬼山姥母（マザー・ハーグ）】と推定。最後に観測されたのは1991年。当時の記録では特級2名、上級13名が退魔にあたり、全滅。その後千名以上の行方不明者を出し、姿を眩ませています。明らかな特級案件ですっ！！』

　──異災特級指定個体

　かつて顕現が確認され、都市壊滅級の被害をもたらし、尚且つ討伐記録のない妖祀。観測史上、僅か11体のみ確認された歩く災害。

　顕現即ち、都市の壊滅を意味する。

　対峙即ち、死を意味する。

　ゆえに、オペレーターは鳴海の退却を促す。しかし、僅かな動きが死に直結するその場で、動くことができる者はいなかった。

　常に死と隣り合わせの重圧。己が命の手綱を他者に握られている恐怖。

　誰もが、それに耐えられるわけではなかった。

「う、うおおああああああッ──ッ！！」

「馬鹿よせっ！！」

　動いたのは氷室清二。恐怖のあまり、妖力を激らせ、異能を発動させようとする。

　──次の瞬間。

「はぇ……？」

　横一文字。氷室清二の体は両断された。