影に仕える執事と紅き薔薇に咲く逃がし屋お嬢様

13話 毒華と孤児の誓い

廃倉庫の扉が、悲鳴のような音を立てて閉じられた。

中には甘ったるい香りが漂い、空気がどこか粘りつく。

柚葉は手首に巻いた布を固く握りしめ、静かに呼吸した。

――この匂い……間違いない。

――華蔓の“毒”だ。

倉庫中央に、まるで舞うように佇む女――華蔓。

薄く笑いながら、小瓶を指で転がした。

「ねぇ柚葉。あなたさ、まだ“あの日”のことを根に持ってるの？」

柚葉の瞳が鋭く光る。

「あの日……子どもたちが泣き叫んでる前で、

　あんた、笑ってたよね？」

「だって……泣き顔、可愛いんだもの」

華蔓は楽しげに肩をすくめた。

「あなたを壊す瞬間……ずっと見たかったの」

柚葉の手が震えた。

でも、その震えは「恐怖」ではなく――「怒り」だった。

◆ 幻覚が花開く

華蔓が指を鳴らした瞬間、香水の霧が一気に拡散した。

倉庫の壁が溶け、景色が歪む。

目の前に広がるのは――燃える孤児院。

柚葉がかつて守れなかった、小さな子どもたちの泣き顔。

「やめろ……っ！！」

柚葉は額に手を当て、必死に幻を振り払う。

華蔓は楽しそうにクスッと笑った。

「逃げなさいよ、柚葉？

　あなたの弱点は“心が優しいこと”。

　だから簡単に操れるの」

瞬間、幻覚の中から小さな手が柚葉にすがってくる。

『ゆ、ゆずはおねえちゃん……助けて……』

「っ………！」

心臓を掴まれるような痛み。

柚葉は膝をつきそうになるが――自分の頬を強く叩いた。

「……違う。

　あの子たちは、あんな風に頼ってこない。

　これは、全部“嘘”だろ」

幻覚が一瞬揺らいだ。

華蔓の表情に、初めて小さな焦りが走った。

「へぇ……正気を保てるなんて、やるじゃない」

◆ 柚葉の反撃

柚葉は腰の短剣を抜いた。

その刃には、御影が渡した“毒消しの粉”が薄く塗られている。

「ここで終わらせる。

　あの日みたいに……もう誰も泣かせない」

華蔓は楽しそうに指を舐め、毒の香水を纏いながら近づく。

「“誰も泣かせない”？

　ならあなたが泣けばいいのよ。

　泣き顔は……特別に可愛いから」

次の瞬間、床が溶けた。

香水が落ちて金属が溶解している。

柚葉は軽い身のこなしで飛び退き、幻覚の薄いエリアへ移動する。

「こんな空間……全部あんたの遊び場かよ！」

「そうよ？　死ぬなら華麗にね」

華蔓の袖がひらめいた瞬間、

無数の“毒の針”が霧とともに放たれた。

柚葉はたった一呼吸の差で壁の陰に飛び込み――

床を蹴り、駆け上がり、柱を回って高速で接近。

華蔓の眉が跳ね上がる。

「動き……速い！」

「孤児院で鍛えたんだよ。

　子どもたちを抱えて、毎日走り回ってたからな！」

回し蹴りが華蔓の腕をかすめ、香水瓶が宙に舞った。

華蔓は袖を振り、毒の霧を纏ったまま後退する。

「……ふぅん、もう一度見せてもらおうかしら。

　本気のあなたを」

◆ 最後の幻覚――心を抉る攻撃

華蔓は最後の小瓶を砕いた。

すると、世界が真っ白に染まり――

目の前に、炎の中の「幼い自身」が現れた。

『どうして助けてくれなかったの……？』

柚葉の身体が震える。

「やめろ……それだけは……」

『わたしを置いて逃げたんでしょ？』

「やめろ！！！」

華蔓の笑い声が響く。

「ほら、泣きなさいよ柚葉。

　あなたの涙は、最高の毒より甘いわ」

涙がこぼれそうになった――が。

柚葉は天井へ跳び上がり、幻覚の中心に向けて短剣を投げた。

刃が毒霧を裂き、小瓶へ一直線に突き刺さる。

――パァンッ！

幻覚が一気に砕け散った。

華蔓は驚愕の表情で目を見開く。

「まさか……“核心”を狙って……!?

　あなた……何者なの……」

柚葉は床に降り立ち、息を切らしながら言った。

「私は……あの日の自分みたいに、

　誰も置いていかないって決めたただの柚葉だよ」

◆ 決着

華蔓が毒針を構え――

柚葉が短剣を逆手に持ち――

空気が、一瞬止まった。

「泣かせてあげる……！」

「もう二度と……泣かない！！」

二人がぶつかる瞬間――

倉庫の外から轟音が響き、天井が揺れた。

黒蓮会の総攻撃は、まだ終わりではなかった。