影に仕える執事と紅き薔薇に咲く逃がし屋お嬢様

9話 覚醒の影 ――沈む意識、目覚める血

◆ 葎 ――極限の戦いの中で

　夜風が切り裂かれる音とともに、夜叉丸の二丁拳銃が閃く。銃弾は重力すら騙すような変則軌道で飛び、葎の肩や脇腹をかすめながら闇へ消えた。

　――避けられない。

　そう理解した瞬間、葎は己の体を捻って地面へ滑り込む。着地と同時に胸が焼けるように痛み、視界が揺れた。

（く……もう、限界……？）

　呼吸が乱れ、膝が震える。

　夜叉丸は無表情で歩み寄り、鎖分銅が金属音を鳴らした。

「動きが鈍ってきた。予測どおりだ……葎」

　その声には嘲りも感情もなかった。

　ただ、任務を遂行する“道具”の声。

「……なんで……私の名前を……」

「君の母を殺す計画の資料に書かれていた。

　そして、君を“必ず仕留めろ”と」

　言葉が冷たく心臓に突き刺さる。

　葎の中で何かが、ゆっくりと、きしむように軋みはじめた。

（母……を……？）

　胸の奥が灼け、脈が異常に速まっていく。

　耳鳴りが世界を侵食し、周囲の音が遠のいた。

　夜叉丸の足取りが近づいてくるたび、心の奥底で古い扉が揺れる。

　――勝てない。

　――でも逃げられない。

　――なら……。

　葎の視界が、白く、そして赤く染まった。

（……何、これ……？）

　右手が勝手に震え、掌の紋が淡く光った。

　風がざわめき、地面の砂が螺旋を描いて舞う。

　夜叉丸がわずかに目を細めた。

「……覚醒の兆候か。

　紫苑の血は……本当に厄介だ」

　その瞬間、葎の周囲の空気が変わった――

　ひりつくような力が、皮膚の裏で脈打ち、暴れようとする。

（だめ……暴走する……！）

　止められない。

　それは、葎がまだ知らない“母の系譜に眠る力”だった。

◆ 御影 ――沈む意識で蘇る“暗部”

　その頃――倒れたままの御影は、

　気絶した意識の底で、別の世界に囚われていた。

　黒い廊下。

　冷たい光。

　少年たちのすすり泣き。

　鉄の扉が閉まり、銃声が響く。

（……やめろ……やめてくれ……）

　そこで暮らし、そこで殺され、そこで育てられた“暗部”の施設。

　次々に仲間が消えていくのを、ただ見ていることしかできなかった日々。

【生き残れなければ、名前はいらない】

　大人の声が響く。

　幼い御影の背中を、冷たい刃が押した。

【お前は道具だ。

　感情は捨てろ。

　裏切りは死だ】

（……違う……もう違う……俺は……）

　御影は拳を握った。

　暗闇の中、遠くで葎の叫びが聞こえる気がした。

【御影……助けて】

（……葎……！）

　瞬間、胸を貫く激痛とともに、

　意識に“夜叉丸”という名が浮かぶ。

　同じ暗部で育った元同僚。

　逃げた御影を、“処分対象”として追う者。

（あいつは……まだあの場所の奴隷のまま……

　俺みたいに逃げていない……）

　罪悪感と恐怖が蘇り、喉が締めつけられた。

（葎が……殺される……

　それだけは……絶対……）

　御影の指が、微かに動いた。

（あの夜……俺を救った声みたいに……

　今度は俺が……葎を……）

　倒れたままの御影の眼が、ゆっくりと、開きはじめた。

◆ 交錯する運命

　夜叉丸が鎖分銅を構えた瞬間、

　葎の目が異様な光を帯びる。

　覚醒の前兆――紫苑家の血が目覚める一歩手前。

　その気配を遠くで感じ取りながら、

　御影はまだ立ち上がれず、ただ意識だけが焦燥にもがいていた。

（間に合え……頼む……）

　遠くで稲光のような霊力が弾ける――

　葎の中の何かが“開こう”としていた。