それでも、この世界で、光を

第7話 あたたかい温度

カーテンのすき間から差し込むやわらかな陽の光が、リアの髪に銀色の輝きを添えていた。

「おはよう。今日も早いわね」

マリナのやさしい声がリアに届く。

あくびをするイファの髪には寝癖がついていて、いつもに増してふわふわしてそうに見えた。

朝食を済ましたあと、いつもなら制服に袖を通すイファが、今日はゆっくり新聞に目を通していた。

その姿をリアは不思議そうに見つめる。

イファは「ん？」と首を傾げると、納得したように「あぁ」と微笑んだ。

「今日は夜間当番なんだ。だから夕方までは時間がある日」

イファの声を聞いたマリナは、一瞬小さく息を吸い、ふふっと微笑んだかと思うと、手をポンと打って言った。

「そうだわ。ちょうどパンを切らしているの。せっかくイファもいるんだし、みんなで作らない？」

ほんの少し、タイミングを見計らったような提案に、イファはちょっと照れたように苦笑した。

「生地をこねて、焼くだけだから簡単よ。思いをこめた手作りのパンってね、不思議といつもの何倍もおいしくなるの」

リアがこくりと頷くと、イファはにいっと笑ってエプロンを付ける。

そして、小さな花柄のエプロンを手に取り「リアも」と言って手渡した。

イファは袖をまくり、材料を計りに乗せる。

マリナがそれを混ぜて、ひとまとまりになるまでこねると、小さな山になった。

ボウルの中で、最初はべたついていた生地が、少しずつ弾力を持ちはじめる。

「ねぇ、まとまったきたでしょう？　ほら、リアも一緒に！」

なんだか嬉しそうなマリナを見て、リアも袖をまくった。

白い粉が舞う。

小麦と水のぬるりとした感触が指先を包む。

「そうそう、手のひらの根元で押して、それから……くるっと折りたたむんだよ」

手のひらが、あたたかい。

「……こう、でしょうか？」

「うんうん、できてるよ。でも、もう少しこうやって…」

隣で教えてくれるイファの手つきを真似てみるが、思ったより力加減が難しい。

「心を込めてね。おいしいパンがきっとできるわ」

少しずつ、ほんの少しずつ、手の中の生地が、まとまり、ふっくらとやわらかくなっていく。

リアは無心で、あたたかなそれをこね続けた。

「次は発酵ね」

それぞれがこねた生地をボウルに入れて布巾をかけ、マリナが「しばらく休ませましょう」と言ったとき、室内はふわりとした静けさに包まれた。

「……じゃあ、そのあいだに、コーヒーでも飲もうか」

イファが立ち上がって、キッチンの棚から瓶を取り出すと、豆の軽い音がした。

「リア、コーヒー淹れてみる？」

「……わたし、ですか？」

「うん。豆を挽いて、お湯を注ぐだけ。だけど、意外とむずかしいんだ」

リアは小さく頷き、イファの隣に立った。

豆をミルに入れ、ゴリゴリと音を立てて回す。香ばしい香りが部屋に広がる。

「……いい香りです。」

「でしょ？　これが俺の元気の源だからな」

ゆっくりとポットからお湯を注ぐと、粉がふわりと膨らんでいく。その様子をリアはじっと見つめていた。

「蒸らしっていうんだ。豆が息してるみたいだろ？」

「……はい……。本当に、息をしているみたいです。」

カップに落ちたコーヒーは、湯気を立てながらテーブルに並べられた。

椅子に腰をかけて、静かにそれを口に運ぶ。

「……すこし、苦いです。」

「だな。でも、それがいいんだよ」

イファは笑いながら、自分のカップを両手で包んだ。

リアも真似して、そっとカップを両手で持つ。カップのあたたかさが、手のひらからじんわりと伝わる。

さっきのパンよりも、さらにあたたかい。

コーヒーの香りが、春の光と混ざっていく。ゆっくりと世界を包むように。