使い捨て才能（ギフト）を拾うたび、人生がバグるんだが？

第5話 ギフトは誰が落としている？

　夕暮れの街は、昨日よりも少しだけ“ざらついて”見えた。

　ユウマはカナミと並んで歩きながら、何度も目をこする。

　しかし、視界の端に浮かぶ細かなノイズは消えなかった。

「……やっぱり見えてるんだ」

　隣でカナミが呟いた。

「カナミにも見えるの？」

「うん。薄いけどね。色ムラみたいな……画像データの圧縮が下手なときに出る、あのノイズに近い」

「でも、昨日までこんなのなかっただろ？」

「ユウマがギフトを使いすぎたんだよ。世界が処理落ちしてるのかも」

「処理落ちって……俺、ゲームじゃないんだけど」

「この世界がゲームじゃない保証もないよ？」

「やめろ、怖いから」

　そんな軽口を叩き合いながら、二人は商店街を抜け、公園へ向かった。

　ユウマが今までギフトを拾った場所を地図にまとめた結果──

「……放射状に落ちてるんだよね」

　カナミがスマホの地図を示す。

　中心点は、街外れの公園。

「どう見ても、“ここ”からばら撒かれてる」

「でも、拾う瞬間まで見えてなかった。突然ポンと出てくる感じだったよ」

「それ、それが変なの」

　カナミは芝生の端にしゃがみ込み、地面をじっと睨んだ。

「普通、ギフトは自然発生しない。少なくとも私が見てきた範囲では、“発生源”がある」

「発生源？」

「うん。例えば、前に使った【ギフト可視化】は、買い物してたら突然ポケットに入ってた。あれはたぶん“直接付与型”」

「“落ちてる”じゃなくて？」

「そう。君のとは違う。君のは……明らかに、誰かが置いてる」

　ユウマはごくりと唾を飲んだ。

「じゃあ……落としてる“誰か”が、この近くに？」

「可能性はある。だから今日は、その“前兆”を探しに来たんだよ」

「前兆？」

「ギフトが落ちる直前、周囲の背景がノイズ化する。君も体験あるんじゃない？」

「あ……ある」

　思い出す。

　カードを拾うほんの一秒前、視界が一瞬だけチラついた。

「でも一瞬すぎて、見逃すんだよな……」

「だから二人で観察抜き打ち。今日は地味な作業になるよ？」

「地味なやつか……」

「嫌？」

「嫌じゃないけど、できれば派手なギフトの方が……」

「ダメ、依存症」

「言われると思った！」

　カナミは笑いながら立ち上がり、腕組みをする。

「さて。ユウマ。もう一つ重要な観察ポイントがある」

「何？」

「──ノイズは“空気”ではなく、“背景”に出る」

「背景……？」

「そう。木とか、ベンチとか、建物とか……物質の表面が、一瞬だけ粗い画質になる。まるで……貼り付けられたテクスチャが剥がれかけるみたいに」

「……それ、何のホラー？」

「現実のホラーだよ」

　そこへ──

　「うわっ!?」

　突然、ユウマの視界が揺れた。

　カナミが驚いたように振り返る。

「出た？」

「いや……ただの通行人とぶつかりそうに……」

　言いかけて、ユウマは固まった。

　歩道を歩いていたはずのスーツ姿の男性の輪郭が、一瞬“カクカク”と歪んだ。

　まるで古い映像のコマ抜けのように、首の角度が飛ぶ。

「……カナミ」

「見えた？」

「うん。今の……完全にバグ」

「追うよ！」

　カナミが走り出す。

　ユウマも慌てて後を追った。

　男は商店街を抜け、住宅街の角を曲がり、公園へ向かう。

　その途中……また、輪郭が揺れる。

（なんだよ、これ……！）

　身体は普通の人間のはずなのに、まるで“読み込みに失敗したキャラ”みたいな挙動をしている。

「カナミ、あれ絶対おかしい！」

「うん。もはや“人”じゃないかも」

「人じゃ……ない……？」

「ギフトの搬入口。もしくは“ドロッパー”だと思う」

「ドロッパー……？」

「ギフトを落とす存在。人間のフリをしてるけど、中身はプログラムとか、バグの塊とか……そんな感じ」

「悪いけど全然理解が追いついてないんだけど!?」

「大丈夫。私もよくわからない」

「わからないんかい！」

　二人が追い詰める形になったとき──

　男は公園の奥にある古いあずまやへ入り、ふっと姿勢を止めた。

「あ……待って」

　カナミがユウマを制止する。

「まだ近づいちゃダメ。ほら」

　指差した先を見ると──

　男の周囲の背景に、ざらざらとしたノイズが走っていた。

　木の幹、ベンチ、地面……そのすべてが“低画質化”して見える。

「これは……」

「ユウマ、慢心しないで。今、何かが……“生成”されてる」

「生成……ってまさか──」

　そのときだった。

　パシュッ、と乾いた音がして、男の足元に“カード”が落ちた。

　空中から、何もないところから、ぬるりと生成されたように現れた。

「出た……！」

　ユウマの心臓が早鐘を打つ。

　カナミは低く声を押し殺した。

「ユウマ。あれに触れたら、また世界が書き換わる。気をつけて」

「わかってる……けど」

　男──いや、ドロッパーは完全に停止している。

　顔面に表情もない。

（このタイミングなら、回収できる……？）

　一歩踏み出した瞬間。

　カナミがユウマの腕を掴んだ。

「ダメ！　まだだめ！」

「っ……！」

「背景ノイズが消えてない。今は触っちゃダメ。生成中は危険」

「じゃあどうすれば……」

「待つの。あれが完全に“落ちた物”になってから」

　息を潜めて見つめること十秒。

　ノイズが徐々に薄くなり、周囲の風景が元の質感に戻っていく。

「……消えた」

「今だよ、ユウマ」

　ユウマはゆっくりと足を踏み出し、カードに近づく。

　心臓がやけにうるさい。

　拾う手を伸ばす瞬間、カナミが静かに言った。

「──誰が落としてるか、わかった？」

「……うん。あの男が」

「違うよ」

「え？」

　カナミは視線を空へ向けた。

「落としてるのは……“その上”。ドロッパーはただの出口。

　本体は、もっと上の階層にいる」

　空を見上げる。

　夕焼けは美しい。そのはずなのに──

　ほんの一瞬、空の一部が“パキッ”と割れたように見えた。

　ユウマは息を呑む。

「あれ……なんだ？」

「わからない。でも──君を見てる」

「俺を……？」

　カナミが小さく頷いた。

「ユウマ。“ギフトを落としている何か”は、明確に君をターゲットにしてる。

　君だけを狙って、ギフトを投下してる」

「……なんで俺なんだよ」

「それを探すのが、これからの私たちの仕事」

　二人の足元には、ギフトカードが静かに横たわっていた。

　カードの表面には、新しい文字。

【リセット・タイム】──一度だけ、“ある一点”まで世界を巻き戻せる。

　ユウマの手が震える。

「これ……やばいやつじゃないか？」

「うん。世界のログを巻き戻すタイプ。

　使ったら、世界のバグはさらに進むよ」

「……絶対使っちゃダメじゃん……」

「できるの？　使わないでいられる？」

「っ……！」

　ユウマはカードを握りしめ、強く、強く目を閉じた。

「……俺は、もう壊したくない。世界も、人間関係も……」

　カナミはしばらく黙って見つめ、そして小さく微笑んだ。

「なら、今回は信じてあげる」

　そう言った瞬間──

　またしても空に、ほんのかすかなノイズが走った。

　まるで誰かが、覗き込んでいるような。

（……見られてる……）

　ユウマは無意識に背筋を伸ばした。

　ギフトを落とす存在は、“上”にいる。

　そして──

　それは確実に、ユウマを観測している。

　物語は、さらに深い異常へと踏み込んでいく。