細胞戦線

episode1 .地獄

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細胞戦線　episode1

　崩壊する東京の街並み。

　白い化け物の群れから、人々が悲鳴を上げながら逃げ惑う。

噛まれ、引き裂かれ、化け物に変えられ、

言葉にできないほどの悲惨な光景が広がる

　——この惨事に至るまでには、少し時間をさかのぼる必要がある。

　この物語は、突如として現れた正体不明の生物と、人類存亡をかけた、残酷な戦いのストーリーである。

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　——練馬区のとあるコンビニ。

　ある日、神城シンジは、その彼女・小沢由ユカと友人を待っていた

　程なくして、古賀リュウジと、その彼女・長谷川モカがコンビニに姿を現す。

「よう、待たせたな」

　と、古賀が片手を上げる。

「お、来たか。腹減ったからとりあえず飯いこうぜ！」

　神城が、いつも通りの調子で笑う。

「そうだな。油そばの麺珍亭でも行くか。モカとユカもいいか？」

「「うん！　食べたい！」」

　モカとユカが、顔を見合わせて嬉しそうに頷いた。

　何気ない会話。穏やかな休日。

　四人がコンビニを出て、いつものように笑い合いながら交差点へと向かった——その時だった。

　交差点の先から、突き刺さるような悲鳴が聞こえた。

「逃げろ！」「なんだあの化け物は！」

　人の波が、こちらへ向かって押し寄せてくる。

　四人は思わず足を止め、交差点の先を見つめた。

　視線の先。

　そこでは、大量の“何か”が人々を襲っていた。

　形は人間に近い。だが、体表は不気味なほど白く、頭部はサメのように尖っていたり、槍のような形をしていたり——明らかに、人間ではない“異形”だった。

　さらに、その中でもいくつかの個体は、頭部の先端から黒い“矢”のようなものを生成し、それを人間めがけて撃ち出していた。

　その黒い矢が当たった人間は、苦悶の叫びとともに、同じ白い化け物へと変わっていく。

「……逃げないと。絶対まずい」

　最初に口を開いたのは、神城だった。

　背筋に冷たいものが走り、条件反射のようにそう口にする。

　だが——

「待ってくれ。子供が倒れてる、助けねぇと」

　古賀が、交差点の端でうずくまる小さな影を見つけ、ためらいなく駆け出した。

「竜ちゃん!?」

　モカの制止も届かない。

　古賀は走りながら、近づいてくる化け物を、拳で殴り飛ばしていく。

　格闘技の心得がある彼は、決して無謀なだけの素人ではなかった。

　それでも、相手が“何なのか”もわからないまま、ただ子供を守りたい一心で前に出ていく姿は、あまりにも無防備で、そして——眩しかった。

「大丈夫か！」

　古賀は倒れていた幼い女の子を抱き上げると、すぐ後ろまで追ってきていたモカに託した。

「モカ！　この子、頼んだ！」

「う、うん！」

　もかが子供を抱きしめた、その瞬間だった。

　足元のアスファルトが、ぐにゃりと波打つ。

　ヒビ割れた道路の隙間から、白い腕がぬるりと伸び、そのまま化け物の群れが地中から湧き出してきたのだ。

「……地面から!?」

　神城が絶句する。

　そう——奴らは、どこからともなく現れたのではない。

　地中から“発生していた”のだ。

「やるしかねぇ……！」

　古賀が、短く息を吐き、構えを取る。

　拳が、次々に化け物を打ち据え、なんとか四人と子供の逃げ道を作ろうともがく。

　あと少し——そう思った矢先。

　もかの背後から、空気を裂く音が響いた。

　槍のような頭部を持つ個体が、群れの中から顔を出し、何本もの黒い矢を一斉に放つ。

　狙いは——もか。

「！」

　もかは振り向く間もなかった。

　だが、その視界を、黒い影が遮る。

「————っ！」

　古賀だった。

　十本以上もの黒い矢が、古賀の背中に突き刺さる。

　肉が裂ける鈍い音と、血飛沫。神城とユカ、モカは、声すら失った。

「古賀！」「竜ちゃん！」

　三人の叫びが、ようやく空気を振るわせる。

　膝をつきかけた古賀は、苦悶の息を吐き出しながら、笑った。

「この矢を受けちまったなら……俺は、もうダメだろうな」

　苦しそうな声で言う古賀

　ただ、その覚悟だけが、瞳の奥に揺らめいた。

　古賀はふらつきながらも立ち上がり、

血だらけの手で最愛の人モカの頬を撫で、神城の方へと振り返る

「神城……みんなを頼む」

　息が荒い。

　胸の奥から血がこみ上げ、それを押し殺すように古賀は続ける。

「意識があるうちに、俺がまだ“俺”なうちに、少しでも戦って食い止める……だから——逃げろぉっ！」

　叫びとともに、再び前へ踏み出す古賀。

　その背中に、さらに黒い矢が突き刺さっていく。

「やだ……やだよ！　一緒に逃げようよ！　置いていけないよ！」

　モカが泣き叫ぶ。

　伸ばした手は、古賀の背中に届かない。

「神城ぉぉお！！」

　古賀の怒鳴り声が飛ぶ。

　神城は、奥歯を噛みしめる。

　拳を握り、血がにじむほど強く握り——そして、決断した。

「……分かった」

　震える声でそう返すと、神城はモカとユカ、そして子供の手を取った。

「行くぞ。絶対に、無駄にしない」

　それは、自分自身に言い聞かせるような言葉だった。

　泣き崩れながらも、四人は古賀の背中に背を向ける。

　近くの朝霞駐屯地を目指し、化け物が徘徊する街を、息を殺して駆け抜けていった。

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　程なくして、視界の先に駐屯地のフェンスが見えた、その時だった。

　曲がり角の向こうから、再び白い化け物たちの群れが溢れ出す。

　前方も、後方も、逃げ道が塞がれていく。

「……最悪だな、これ」

　神城が顔をしかめる。

　ユカが恐怖をごまかすように、半ばキレた声を上げた。

「今度は何よ……！」

　冗談を言える状況ではない。

　だが、何か言っていなければ、心が折れてしまいそうだった。

「あと少しで駐屯地だ。あっちだ、路地に入る！」

　神城が路地裏を指さし、四人は再び走り出す。

　その時——

「きゃっ！」

　モカが手を引いていた女の子が、つまずいて転んだ。

「大丈夫!?」

　モカはすぐにしゃがみ込み、女の子を助け起こそうとする。

　だが、その背後に——白い影が立っていた。

「モカちゃん！」

　神城の叫びと、モカの振り返りが同時だった。

「え……？」

　目の前には、口を裂いて笑う白い化け物。

　今にも振り下ろされようとする腕。モカは女の子を庇うように抱きしめ、目をつぶった——絶命を覚悟して。

　——しかし、その瞬間。

　別の“何か”が、白い化け物の頭部を横から掴み、そのまま地面へ叩きつけた。

　轟音。

　粉々に砕け散る白い頭部。

　呆然とする四人の前で、それは立ち上がった。

　モカを助けたそれは、獣のような雄叫びを上げながら、近くにいた白い化け物たちへ突っ込んでいく。

　拳で、爪で、牙で、次々に屠っていくその姿は——

「……なんだ、あれ」

　神城が息を呑む。

　人間を襲う白い化け物たちとは、明らかに違っていた。

　そいつは全身が黒く、頭部には鬼の仮面のような角付きのシルエット。体躯は人間に近く、右手には、いつの間にか刀を握っている。

　白い群れの中で、黒い影だけが異様な存在感を放っていた。

「よく分からないが……とにかく、今のうちに逃げよう」

　神城が小さく呟く。

　黒い化け物が敵をなぎ倒している隙をつき、四人は再び駆け出した。

　やがて、朝霞駐屯地のゲートが目の前に迫る。

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　なんとか駐屯地内部に保護された四人は、自衛隊員に状況を説明し、逆に問い返した。

「……あの化け物は、いったい何なんですか？」

　神城の問いに、隊員は首を振る。

「我々にも分からんのだ。ただ一つ言えるのは——もうすぐヘリが来る。君たちはそれで沖縄の米軍基地に避難してもらう。関東一帯は、もう化け物にやられた。我々も撤退命令が出ている」

　あまりにも現実離れした説明に、四人は言葉を失った。

　その時だった。

「もう無理です！　防衛線、突破されます！」

　外から怒号が飛び込んでくる。

　駐屯地の外周を守っていた部隊が、次々と押し込まれ、白い化け物が内部へ雪崩れ込もうとしていた。

　終わりだ——誰もがそう思った、その瞬間。

　黒いエネルギーを帯びた斬撃が、轟音とともに戦場を薙ぎ払った。

　見渡す限りの白い化け物たちが、一瞬で両断され、地面に崩れ落ちていく。

「な……」

　神城たちが目を凝らすと、先ほど路地裏で見た、あの黒い“鬼”が、ゆっくりとこちらへ歩いてくるのが見えた。

　少し落ち着いたようにも見える。

　右手には、血に濡れた刀。

　自衛隊員たちは、一斉に銃を向けた。

　だが、その瞬間——

（撃ちたければ撃て）

　頭の中に、低く野太い声が響いた。神城たち四人だけでなく、周囲の隊員たちにも等しく届いている。

（だが私は、味方だ。今はとにかく、私があの化け物を片づける。その間に——負傷者の救助と、撤退を）

　黒い化け物——鬼のようなそれは、そう告げると、踵を返して再び白い群れへと突っ込んでいく。

「あ、あの……さっきは、ありがとう」

　もかが、思わずその背中へ声をかけた。

　黒い化け物は、一瞬だけ振り返る。

　もかをしばらく見つめ——何も言わずに、再び戦場の奥へと消えていった。

　その間に、四人を含む避難民は、朝霞駐屯地からヘリに乗せられ、後にした。

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　ヘリの中。

　窓の外に広がるのは、燃え続ける東京の街。

　誰もが口を閉ざし、ただ今日の出来事を思い返していた。

　——家族の安否や古賀のこと。

　背中に矢を受けて、それでも前に進んだ背中。

　自分たち生きてくれと言うように叫んだ顔。

　なんでアイツが死ななきゃいけないんだ。

　もっと一緒に馬鹿やって、笑って、メシ食って——そう思えば思うほど、喉の奥が熱くなり、胸が締めつけられる。

　しばらくして、ヘリは沖縄の米軍基地に到着した。

　四人はその日、基地内の一角で、ほとんど眠れないまま一夜を過ごした。

　翌日。

　基地内放送が、無機質な声で響き渡る。

『避難民の皆さんに、お願いがあります。ひどく疲弊しているところ申し訳ないが、聞いてほしい。——単刀直入に言う』

　総司令と思わしき男の声だった。

『皆にも、一緒に戦ってほしい。我々は捕獲した化け物を元に、最新兵器を開発した。だが、それを扱うには、若い力が必要だ。——この戦いに加わってほしい。ここに、義勇兵を募る』

　放送が終わる頃には、広場にはざわめきが広がっていた。

　その中で、神城はただ下を向いていた。

　握り締めた拳が震えている。

「……やってやるよ」

　ぽつりと、神城が呟く。

ユカとモカは不安そうに神城を見つめる。

「俺たちから、全部奪ったアイツら。古賀……あいつを殺した化け物どもを、ぶっ殺してやる。——そして、今度こそ、古賀のように俺がみんなを守ってやる」

　顔を上げた神城の瞳には、静かな狂気にも似た炎が宿っていた。

「俺は——入隊する」

　その宣言を皮切りに、何人もの若者が、義勇兵への参加を申し出ていく。

　——この日、一人の英雄が生まれ物語が、動き出した。

細胞戦線　episode1　地獄　　完