大学生配信者がダンジョン深層で出会ったのは、美少女吸血鬼魔王の婚約者の隠居冒険者だった

第8話 再会と、チキン南蛮と、異世界への招待状

地上に戻ってから一週間が経った。

その間、私の生活は完全に変わった。登録者数は百万人を突破し、毎日のように企業からオファーが届く。大学では有名人扱いされ、街を歩けば声をかけられる。

でも、私の心は、ずっとあの場所にあった。

深層の邸宅。縁側から見える静かな庭。浩さんの作る料理。リリアの無邪気な笑顔。

「……もう一度、行こう」

私は決心した。

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配信開始の通知を出すと、瞬く間に視聴者が集まった。

開始三分で十万人を超える。画面の向こうには、世界中の人々がいる。

「みんな、こんにちは。あかりです」

私はカメラに向かって微笑んだ。

「今日は――もう一度、深層に行きます」

コメント欄が爆発した。

【きたああああああ！！！】

【待ってた！！！】

【浩さんに会える！】

【リリア様に会いたい！】

【投げ銭10000円　絶対全部見る】

私はバックパックを背負い、Hダンジョンへ向かった。

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ダンジョンの入口には、相変わらず人だかりができていた。

でも、前回とは違う。今回は冒険者ギルドが警備を強化していて、一般人は入れないようになっていた。

ギルド職員が私を見つけて、近づいてきた。

「あかりさん。お待ちしていました」

「あの……今日も、行ってもいいんですか？」

「ええ。ただし、いくつか条件があります」

職員は真剣な表情で告げた。

「浩さんと接触した際は、我々からの調査依頼を伝えてください。それから、可能であれば、影の国についての情報をもっと集めてほしい」

「わかりました」

私は頷いて、ダンジョンへ足を踏み入れた。

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浅層、中層を抜け、深層へ。

前回よりもスムーズに進むことができた。道を覚えていたのもあるが、何より、あの場所に帰るという目的があったから。

薄暗い石壁の通路を抜けると、見慣れた景色が広がった。

和風の平屋邸宅。黒い瓦屋根、白い土壁、そして静かな庭。

「……ただいま」

私は小さく呟いた。

縁側には、浩さんが座っていた。

相変わらずの作務衣姿で、お茶を飲んでいる。

彼は私の姿を見て、くすっと笑った。

「おかえり。早かったな」

「……会いたかったので」

私は素直に答えた。

浩さんは少しだけ驚いたような顔をして、それから穏やかに微笑んだ。

「そうか。まあ、上がれ。ちょうど昼飯の準備をしてたところだ」

コメント欄が温かいメッセージで溢れる。

【再会！！！】

【おっさん嬉しそう】

【あかりちゃん素直すぎる】

【この二人の関係性好き】

私は靴を脱いで、縁側に上がった。

そして――

「あかりー！！！」

甲高い声とともに、銀髪の少女が飛びついてきた。

リリア。

魔王の彼女は、私の首に腕を回して、嬉しそうに笑った。

「会いたかった！　また来てくれるって信じてたよ！」

「リリアさん……！」

私も思わず抱きしめ返した。

小柄な体は温かくて、ほのかに甘い香りがした。本当に、魔王なのだろうかと思うほど、無邪気な存在。

「ほら、リリア。あんまりくっつくな。あかりが困ってる」

浩さんが苦笑しながら、リリアを引き剥がした。

リリアは不満そうに頬を膨らませたが、すぐに笑顔に戻った。

「ねえねえ、今日は何食べるの？」

「チキン南蛮だ」

「やったー！　浩のチキン南蛮、大好き！」

リリアは目を輝かせた。

私も興味津々だった。

「チキン南蛮……ですか？」

「ああ。今日は特別にな、深層の奥に棲むエンペラーコカトリスを狩ってきた」

「エンペラー……コカトリス？」

「鶏型の最上位モンスターだ。肉質が最高でな。普通のコカトリスの十倍は美味い」

浩さんはそう言って、厨房を指差した。

そこには、巨大な鶏肉が置いてあった。

いや、巨大というには生々しい。明らかに、普通の鶏肉ではない。淡いピンク色で、細かい霜降りが入っていて、魔力を帯びているのか、微かに光を放っている。

「これ……本当に、モンスター……？」

「ああ。でも、調理すれば最高の食材になる」

浩さんは慣れた手つきで、鶏肉を切り分け始めた。

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調理が始まった。

浩さんの手つきは、まるで芸術家のようだった。

まず、鶏肉を一口大に切り分ける。繊維に沿って、丁寧に。包丁が滑るように動き、肉が美しく切り離されていく。

「チキン南蛮はな、肉の下ごしらえが全てだ」

浩さんは独り言のように呟きながら、切り分けた肉に塩胡椒を振る。

次に、溶き卵にくぐらせ、小麦粉をまぶす。その手つきには、一切の無駄がない。

「油の温度は百七十度。高すぎても低すぎてもダメだ」

鍋に油を注ぎ、温度を確認する。そして、鶏肉を静かに投入した。

ジュワアアアア……

油が跳ねる音が響く。

瞬間、邸宅中に、とてつもなく美味しそうな香りが広がった。

「うわあ……」

私は思わず鼻を押さえた。

リリアも目を輝かせている。

「この匂い……！　もう我慢できない……！」

「待て。まだだ」

浩さんは冷静に鶏肉を揚げ続ける。

表面がきつね色になったところで、一旦取り出す。そして、油の温度を上げて、もう一度投入する。

「二度揚げすることで、外はカリッと、中はジューシーになる」

ジュワアアアア……

再び油が跳ねる。

そして、完璧なきつね色になったところで、取り出した。

次に、タレを作る。

醤油、みりん、酢、砂糖。そして――

「影の国の果実の果汁を少し加える。これで、深みが出る」

浩さんは小さな瓶から、紫色の液体を垂らした。

タレが煮立ち、甘酸っぱい香りが立ち上る。

揚げたての鶏肉を、熱々のタレにくぐらせる。

ジュウウウ……

タレが染み込んでいく音。

最後に、タルタルソースを添える。

刻んだゆで卵、玉ねぎ、ピクルス、マヨネーズ。全てが完璧に混ざり合っている。

「――完成だ」

浩さんは皿に盛り付けた。

黄金色に輝くチキン南蛮。その上に、真っ白なタルタルソースがたっぷりとかかっている。

私は、息を呑んだ。

コメント欄が完全に暴走していた。

【やばい】

【やばい】

【やばい】

【これ絶対美味いやつ】

【飯テロの極致】

【投げ銭50000円　俺も食わせろ】

【同時視聴者20万突破ｗｗｗｗ】

リリアは既に箸を持って、待機していた。

「いただきます！！！」

彼女は一番大きなチキンを掴み、一口で頬張った。

その瞬間――

リリアの表情が、蕩けた。

「んっ……！　んんんっ……！！！」

言葉にならない声を上げながら、目を閉じて、幸せそうに咀嚼する。

「やばい……やばいやばいやばい……！　美味しすぎる……！」

タレの甘酸っぱさと、タルタルソースのまろやかさと、そして鶏肉のジューシーさ。全てが完璧に調和している。

私も恐る恐る一口食べた。

――世界が変わった。

外はカリッと香ばしく、中はとろけるように柔らかい。噛むたびに肉汁が溢れ出し、タレの甘酸っぱさが舌を刺激する。そしてタルタルソースが、全体をまろやかに包み込む。

「これ……これ……！」

私は言葉を失った。

ただ、次の一口を口に運ぶことしかできなかった。

「美味しい……美味しすぎる……！」

涙が出そうになった。

これが、エンペラーコカトリスの力なのか。それとも、浩さんの料理の腕なのか。いや、両方だ。最高の食材と、最高の技術が合わさって、この奇跡のような味が生まれている。

コメント欄はもはやカオスだった。

【あかりちゃんの顔ｗｗｗｗ】

【魔王様完全に堕ちてる】

【これもう麻薬だろ】

【俺も食いたい人生だった】

【日本政府、これ輸入してくれ】

浩さんは二人の様子を見て、満足そうに頷いた。

「まあ、エンペラーコカトリスは滅多に手に入らないからな。今日は特別だ」

「とくべつ……」

リリアは幸せそうに呟きながら、二個目に手を伸ばした。

私も、もう止まらなかった。

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食事が終わり、お茶を飲みながら寛いでいると、リリアが突然立ち上がった。

「ねえ、あかり」

「はい？」

「影の国、来ない？」

私は、お茶を吹きそうになった。

「え……影の国……？」

「うん！　あかりに見せたいところがたくさんあるの！　お城とか、街とか、魔法の森とか！」

リリアは目を輝かせながら、私の手を掴んだ。

「でも……私、異世界なんて……」

「大丈夫だよ。浩も一緒だし、ハイネもいるし。絶対安全だから」

私は浩さんを見た。

浩さんは少しだけ困ったような顔をしたが、すぐに肩をすくめた。

「まあ、リリアがそう言うなら、大丈夫だろ。俺も付き添う」

「本当に……いいんですか？」

「ああ。どうせ、お前はいつか行くことになる」

浩さんはそう言って、立ち上がった。

「ただし、配信は一旦切れ。向こうの許可を取ってからじゃないと、トラブルになる」

「わかりました」

私はカメラに向かって告げた。

「みんな、ここで一旦配信を切ります。でも――また、すぐに再開するから。その時は、影の国からお届けします」

コメント欄が爆発した。

【マジで！？】

【影の国！？！？】

【これ歴史的瞬間だろ】

【絶対見る】

【世界初の異世界配信】

私は配信を終了した。

そして、深呼吸をした。

「……行きましょう」

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浩さんが居間の奥にある障子を開いた。

その向こうには――

何もなかった。

ただ、暗闇だけが広がっている。

でも、その暗闇には、微かに光が揺れていた。まるで、水面に映る月明かりのような、不思議な輝き。

「これが……入口？」

「ああ。ここを抜ければ、影の国だ」

浩さんは先に障子の向こうへ消えた。

リリアは私の手を引いて、笑った。

「大丈夫。怖くないよ」

「……はい」

私は、リリアの手を握り返した。

そして――

一歩、踏み出した。

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暗闇に包まれた。

でも、それは恐怖ではなかった。

温かくて、優しくて、まるで羊水の中にいるような、不思議な感覚。

そして――

光が見えた。

私は、その光に向かって歩いた。

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目の前に広がったのは、信じられない光景だった。

紫色の空。

二つの月。

そして、遠くに見える巨大な城。

黒い石で作られた、荘厳な城。その周りには、美しい街が広がっていて、無数の灯りが瞬いている。

「ここが……影の国……」

私は呆然と呟いた。

リリアは誇らしげに胸を張った。

「そう！　私の国！　どう？　素敵でしょ？」

「素敵……なんてもんじゃ……」

私は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

浩さんは私の隣に立って、静かに告げた。

「歓迎する。人間の少女。異世界へ」

その言葉に、私は震えた。

これは、夢じゃない。

本当に、異世界なんだ。

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リリアは私の手を引いて、歩き出した。

「さあ、行こう！　お城に案内するね！」

「え、あ、待って……！」

私は慌てて後を追った。

足元には、黒い石畳が敷かれている。でも、その石は不思議な光を放っていて、歩くたびに微かに輝いた。

道の両脇には、見たこともない植物が生えている。紫色の花、黒い葉、そして光を放つ果実。

「すごい……」

私は思わず立ち止まった。

浩さんが追いついてきて、説明してくれた。

「影の国は、地球とは魔力の流れが違う。だから、植物も動物も、全てが独自の進化を遂げてる」

「魔力の流れ……」

「ああ。お前も、少しずつ感じるはずだ」

そう言われて、意識を集中すると――確かに、何か温かいものが体を巡っているのを感じた。

「これが……魔力？」

「そうだ。影の国では、空気中に魔力が満ちている。人間でも、ある程度は感じ取れる」

私は、自分の手を見た。

確かに、手のひらが微かに温かい。

「不思議……」

「慣れれば、当たり前になる」

浩さんはそう言って、先を歩くリリアを追いかけた。

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城の門に着くと、そこには見慣れた人物が立っていた。

ハイネ。

銀髪の執事は、私たちを見て、深々と頭を下げた。

「お帰りなさいませ、リリア様、浩様。そして――」

ハイネは私を見て、少しだけ微笑んだ。

「あかり様。ようこそ、影の国へ」

「あ、ありがとうございます……」

私は緊張しながら頭を下げた。

ハイネは門を開き、私たちを中へ案内した。

城の中は、荘厳で、美しかった。

黒い大理石の廊下、赤い絨毯、そして壁には無数の絵画が飾られている。

「すごい……」

私は、ただ圧倒されるばかりだった。

リリアはくるくると回りながら、嬉しそうに笑った。

「ねえ、あかり。今日は私の部屋に泊まっていきなよ！」

「え……泊まる……？」

「うん！　お泊まり会！　楽しいよ！」

私は浩さんを見た。

浩さんは肩をすくめた。

「好きにしろ。まあ、明日には地球に戻してやるから」

「じゃあ……お言葉に甘えて……」

私がそう言うと、リリアは歓声を上げた。

「やったー！　じゃあ、今夜は魔王城の特製ディナーだね！」

「ディナー……」

また、とんでもない料理が出てくる予感がした。

そして――私の予感は、間違っていなかった。

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その夜、私は魔王城の大広間で、人生最高の晩餐を味わった。

影の国の食材を使った、浩さん特製の料理。

血の果実のサラダ、魔獣のローストビーフ、そして――エンペラーコカトリスのチキン南蛮の残りを、リリアが特別に取っておいてくれていた。

「美味しい……」

私は、ただ幸せに満たされていた。

リリアは満足そうに微笑んで、私の隣に座った。

「ねえ、あかり。これからも、ずっと来てね」

「……はい。絶対に」

私は、心からそう答えた。

この場所は、もう私の大切な場所になっていた。

浩さんと、リリアと、ハイネと。

この人たちとの時間が、私にとって、かけがえのないものになっていた。

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その夜、私はリリアの部屋で眠りについた。

窓の外には、二つの月が輝いている。

不思議な世界。

でも、温かい世界。

「……おやすみなさい」

私は小さく呟いて、目を閉じた。

明日は、また新しい冒険が待っている。

そう思うと、胸が高鳴った。