大学生配信者がダンジョン深層で出会ったのは、美少女吸血鬼魔王の婚約者の隠居冒険者だった

第7話 地上への帰還と、変わった日常

朝食を終えた後、私は浩さんに告げた。

「あの……そろそろ、地上に戻ろうと思います」

浩さんは囲炉裏の火を突つきながら、静かに頷いた。

「そうか。まあ、そろそろ戻らないとな」

彼の声には、寂しさも引き留める気配もなかった。ただ、淡々とした事実の確認。それが、逆に心地よかった。無理に引き留められたら、私はきっと困惑していただろう。

カメラの向こうでは、コメントが流れている。

【えー帰っちゃうの】

【もっと見たかった】

【でもそりゃそうだよな】

【大学とかあるもんな】

【また来てほしい】

私は三脚からカメラを外し、バックパックに詰め込んだ。滞在中に使わせてもらった布団は、きちんと畳んで押入れに仕舞った。客間も、来たときと同じ状態に戻す。

浩さんは台所で、何かを包んでいた。

「これ、持っていけ」

差し出されたのは、布に包まれた小さな包みだった。

「これ……？」

「昨日の魔牛の肉だ。冷凍保存できるように処理してある。家で焼いて食え」

「え、でも……いいんですか？」

「構わん。どうせ俺一人じゃ食いきれん」

浩さんはそう言って、さらにもう一つ、小さな瓶を差し出した。

「これは？」

「影の国の果実のジャム。パンに塗って食え。美味いぞ」

私は、胸が熱くなるのを感じた。

この三日間、私はこの人に、たくさんのものをもらった。美味しい食事、安全な寝床、そして――信じられないような体験。

「……ありがとうございます」

私は深々と頭を下げた。

浩さんは少しだけ照れくさそうに頬を掻いた。

「礼には及ばん。またいつでも来い。扉は開けとく」

その言葉に、私は顔を上げた。

「……本当に、また来てもいいんですか？」

「ああ。お前は悪い客じゃなかった」

浩さんはそう言って、小さく笑った。

コメント欄が温かいメッセージで溢れていた。

【いい人だ……】

【おっさん優しすぎる】

【また絶対来てほしい】

【これ定期配信になるやつだ】

私はバックパックを背負い、縁側から靴を履いた。

庭の鯉が、ゆらゆらと泳いでいる。朝日が池の水面に反射して、きらきらと輝いていた。

「じゃあ……行ってきます」

「ああ。気をつけてな」

浩さんは縁側に座ったまま、手を軽く振った。

私は、邸宅を後にした。

---

深層の通路は、相変わらず薄暗かった。

でも、来たときほどの恐怖はなかった。この先に何があるのか、もう知っているから。この通路を抜ければ、地上に続く階段がある。そして、日常が待っている。

足音だけが、静かに響く。

カメラは回し続けている。視聴者数は、今も十万人を超えていた。

【おつかれさま】

【無事に帰ってね】

【また配信してね】

【浩さんにまた会いたい】

私は通路を進みながら、ふと立ち止まった。

振り返ると、邸宅はもう見えなかった。薄暗い石壁の通路だけが、静かに続いている。

――本当に、あれは現実だったんだろうか。

魔王と、婚約者の冒険者と、エルフの執事。異世界に繋がる障子と、魔力を帯びた食材。全てが、夢のようだった。

でも、手に持っている包みは確かに重い。布の中には、デーモンオックスの肉が入っている。これは、確かな現実の証だ。

私は深く息を吸って、再び歩き始めた。

---

階段を上り、中層を抜け、浅層を通過する。

途中、何度か小型のモンスターに遭遇した。でも、どれも弱い。浩さんが一瞬で倒した魔牛に比べたら、ただの小動物のようなものだった。

私は軽く避けながら、階段を上り続けた。

そして――

光が見えた。

ダンジョンの入口。外の光が、まぶしく差し込んでいる。

私は思わず駆け出した。

階段を駆け上がり、入口を抜ける。

外は、快晴だった。

青い空、白い雲、そして温かい日差し。当たり前の、でもとても愛おしい、地上の景色。

「……ただいま」

私は小さく呟いた。

コメント欄が祝福のメッセージで溢れた。

【おかえり！】

【無事でよかった】

【お疲れ様！】

【感動した】

【投げ銭10000円　本当にお疲れ様】

私は、その場にしゃがみ込んだ。

足が、少しだけ震えていた。緊張が、今になってほぐれていく。

三日間の冒険が、ようやく終わった。

---

ダンジョンの入口には、予想以上の人だかりができていた。

報道陣、冒険者ギルドの職員、そして――見知らぬ人々。

私が外に出た瞬間、フラッシュが一斉に焚かれた。

「あかりさん！　今のお気持ちを聞かせてください！」

「深層で何を見ましたか！？」

「魔王は本当にいたんですか！？」

マイクが、次々と突きつけられる。

私は完全に混乱した。

「え、あの……」

そのとき、黒いスーツを着た男性が割って入った。

「すみません、取材は後日改めてお願いします。彼女は疲れています」

男性は冒険者ギルドの腕章をつけていた。職員らしい。

彼は私の腕を優しく掴み、人混みをかき分けて、待機していた車へと案内してくれた。

「大丈夫ですか？」

「あ、はい……ありがとうございます」

車に乗り込むと、ようやく喧騒から逃れられた。

窓の外では、まだカメラのフラッシュが光っている。

「すごいことになってますね……」

私は呆然と呟いた。

ギルドの職員は、苦笑しながら頷いた。

「あなたの配信、世界中で話題になっています。今、同時視聴者数は十五万人を超えているそうですよ」

「十五万……」

想像もつかない数字だった。

三日前、私はただの小規模配信者だった。視聴者は二百人程度で、コメントもまばらで、それでも楽しく配信を続けていた。

それが今では、十五万人。

「あの……これから、どうなるんでしょうか」

私は不安そうに尋ねた。

職員は少し考えてから、丁寧に答えた。

「まず、ギルドでの事情聴取があります。あなたが見たこと、聞いたこと、全てを記録する必要があります。それから、政府からも調査が入るでしょう。影の国の存在は、国際的にも重大な問題ですから」

「事情聴取……」

「心配しないでください。あなたは何も悪いことをしていません。ただ、事実を確認したいだけです」

職員の声は優しかった。

私は少しだけ安心して、窓の外を眺めた。

見慣れた街の風景が流れていく。コンビニ、信号、歩道橋。全てが、当たり前で、でも今はとても新鮮に見えた。

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ギルドの事務所で、私は三時間にわたって話を聞かれた。

深層への到達経緯、邸宅の発見、浩さんとの出会い、リリアとの会話、ハイネの登場、そしてデーモンオックスの狩り。

全てを、細かく、何度も繰り返し説明した。

調査官たちは真剣な表情で記録を取り、時折質問を挟んだ。

「浩さんの戦闘能力について、もう少し詳しく教えてください」

「デーモンオックスを一瞬で仕留めました。動きは速すぎて、スロー再生でも追えないくらいで……」

「影の国への入口は、障子を開けると現れる、と」

「はい。でも、私は実際に向こう側には行っていません。浩さんとリリアさんが行き来しているのを見ただけです」

質問は延々と続いた。

疲労が溜まっていく。でも、これは必要なことだと分かっていた。

そして、ようやく解放された頃には、外は夕暮れになっていた。

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ギルドを出ると、外にはまだ報道陣が待ち構えていた。

でも、今度は警備員が配置されていて、私はスムーズに車に乗り込むことができた。

「自宅まで送ります」

運転手がそう言って、車を発進させた。

私はシートに深く沈み込んだ。

スマートフォンを取り出すと、通知が数え切れないほど溜まっていた。

Twitter、Instagram、LINE、メール。全てが、爆発的に増えていた。

フォロワー数は、五十万を超えていた。

「……嘘でしょ」

私は思わず呟いた。

三日前は五千人だったのに。

リプライを見ると、応援のメッセージ、取材依頼、企業からのオファー、そして――批判的なコメントもあった。

「やらせだろ」

「CGに決まってる」

「冒険者ギルドとグルだ」

そういう声も、確かにあった。

でも、それ以上に、温かいメッセージが多かった。

「無事でよかった」

「勇気をもらった」

「またリリア様に会いたい」

「浩さんの料理、もっと見たい」

私は、少しだけ微笑んだ。

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自宅に着くと、両親が玄関で待っていた。

「あかり！　大丈夫だったの！？」

母が駆け寄ってきて、私を抱きしめた。

「うん、大丈夫。ちゃんと帰ってきたよ」

父も心配そうな顔で私を見ていた。

「ニュースで見たぞ。お前、とんでもないことになってるな」

「うん……ごめん、心配かけて」

「心配もするさ。でも、無事でよかった」

父はそう言って、私の頭をぽんぽんと撫でた。

久しぶりに感じる家族の温もり。それが、今はとてもありがたかった。

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自分の部屋に戻ると、全てが懐かしく感じた。

ベッド、机、本棚、窓から見える夕焼け。三日間留守にしただけなのに、まるで何ヶ月も離れていたような気がした。

私はバックパックから、浩さんにもらった包みを取り出した。

布を開くと、デーモンオックスの肉が、美しい霜降りの状態で冷凍保存されていた。

「……本当に、夢じゃなかったんだ」

私は小さく呟いた。

そして、机の上にカメラを置いた。

「みんな、ただいま。そして……今日は、ここまでにします」

コメント欄が流れる。

【おつかれさま！】

【ゆっくり休んで】

【次の配信楽しみにしてる】

【また浩さんに会いに行ってね】

【リリア様に会いたい】

私は、カメラに向かって深々と頭を下げた。

「三日間、見守ってくれて、本当にありがとうございました。また、必ず配信します。それでは」

配信を終了する。

部屋が、静かになった。

私はベッドに倒れ込んだ。

全身から、どっと疲れが溢れ出す。でも、それは心地よい疲労だった。

窓の外では、夕日が沈んでいく。オレンジ色の光が、部屋を優しく照らしている。

私は目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、浩さんの顔、リリアの笑顔、ハイネの凛とした表情、そして――あの邸宅の縁側から見た、静かな庭の景色。

「……また、行こう」

私は小さく呟いた。

必ず、また。

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その夜、スマートフォンが鳴り続けた。

取材依頼、企業からのオファー、テレビ出演の依頼。

私は全て保留にして、とりあえず大学の友人に連絡を入れた。

「あかり！　大丈夫！？　ニュースで見たよ！」

「うん、大丈夫。ちょっと疲れたけど」

「疲れたって……あんた、魔王に会ったんでしょ！？　信じられない！」

友人の興奮した声が、スピーカーから溢れる。

私は少しだけ笑った。

「うん、会った。すごく可愛い魔王だったよ」

「可愛い魔王って何！？　詳しく聞かせて！」

私たちは、深夜まで電話で話し続けた。

久しぶりの、普通の会話。それが、とても心地よかった。

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翌朝、私は大学に向かった。

キャンパスに着くと、周囲の視線が一斉に集まった。

「あ、あかりちゃんだ……」

「本物……？」

「すごい……」

ひそひそと囁かれる声。

私は少し気恥ずかしくなって、足早に教室へ向かった。

講義中も、教授が私のことを話題にした。

「君の配信、私も見たよ。素晴らしい記録だった。これは、ダンジョン研究において非常に重要な資料になる」

教室中から、拍手が起こった。

私は顔を真っ赤にして、小さく頭を下げた。

---

昼休み、食堂で友人たちと食事をしていると、見知らぬ学生が近づいてきた。

「あの、サインもらえますか？」

「え……サイン？」

「はい！　あかりさんのファンなんです！」

私は戸惑いながらも、ノートにサインをした。

その後も、次々と学生が集まってきた。

「写真撮ってもいいですか？」

「次の配信、いつですか？」

「浩さんって本当にいるんですか？」

質問攻めにあいながら、私は少しずつ実感した。

――私の日常は、もう元には戻らない。

でも、それは悪いことではなかった。

むしろ、新しい何かが始まる予感がした。

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その夜、私は再びカメラの前に座った。

「みんな、こんばんは。あかりです」

コメント欄が一瞬で流れ始める。

視聴者数は、すぐに五万人を超えた。

「今日は、地上での一日を報告します。そして――」

私は、浩さんにもらったデーモンオックスの肉を取り出した。

「この肉を、焼いてみようと思います」

コメント欄が爆発した。

【マジか！】

【飯テロ来る！】

【絶対美味いやつ】

【投げ銭5000円　焼いてる様子全部見せて】

私はフライパンに肉を載せた。

塩を軽く振り、中火で焼いていく。

ジュウウウ……

部屋中に、とてつもなく美味しそうな香りが広がる。

「うわ……これ、やばい……」

私は思わず呟いた。

肉を裏返し、完璧なミディアムレアに焼き上げる。

皿に盛り付けて、ナイフで切る。

断面から、肉汁が溢れ出した。

「……いただきます」

一口、口に運ぶ。

――その瞬間、私は深層の邸宅を思い出した。

浩さんの料理、リリアの笑顔、縁側から見た庭の景色。

「美味しい……」

涙が、少しだけ溢れた。

コメント欄が温かいメッセージで溢れる。

【泣かないで】

【また行けるよ】

【浩さんが待ってる】

【次の配信も楽しみにしてる】

私は涙を拭って、カメラに向かって笑った。

「次は、いつ行こうかな。また、浩さんに会いに」

その言葉に、視聴者たちが応援のコメントを送ってくれた。

私は、確信した。

これは、終わりじゃない。

始まりなんだ。

新しい冒険の、始まり。