婚約破棄は結構ですが。その罪、存じ上げません。

第4話

宿屋で迎えた朝。ヨハンがまだ寝静まっているのをいいことに、わたくしは一人、そっと部屋を抜け出した。ひんやりと澄んだ朝の空気が心地よい。

（少しだけ、町の外を散歩してみようかしら）

王都にいた頃は、侍女や護衛もなしに一人で出歩くことなど、決して許されなかった。こんな些細なことさえ、今のわたくしにとっては胸躍る冒険なのだ。

町の門を抜け、森へと続く小道を歩く。鳥のさえずりが耳に優しく、朝露に濡れた草の匂いが鼻をくすぐる。どこまでも歩いていけそうな気分だったが、ふと、道の脇の茂みから、か細い鳴き声が聞こえてきた。

「……くぅん」

そっと茂みをかき分けると、そこにいたのは一匹の小さな子犬だった。泥と枯れ葉にまみれた茶色い毛の子犬は、片足を痛めているのか、引きずるようにして動いている。

「まあ、どうしたの？」

わたくしが手を伸ばすと、子犬は怯えたように身を縮こませた。足には、茨か何かで引っかいたような、痛々しい傷がある。

「大丈夫よ、怖くないわ。ちょっと見せてごらんなさい」

できるだけ優しい声で話しかけながら、ゆっくりと距離を縮める。幸い、子犬はそれ以上逃げようとはしなかった。わたくしは懐から清潔なハンカチを取り出し、近くの小川で湿らせる。まずは傷口の泥を拭ってあげなければ。

わたくしが子犬の処置に集中していた、その時だった。

「……また貴様か」

昨日聞いた、低く、冷たい声。はっとして顔を上げると、そこにはあの黒髪の騎士が、腕を組んで立っていた。

「あら、昨日の」

「こんな朝早くから、今度は何を企んでいる？」

まるでわたくしが、何か悪巧みでもしているかのような言い草だ。少しむっとしたが、今は子犬の方が大事。

「見てわからないの？怪我をしている子を、助けてあげているのよ」

「……助ける、だと？」

騎士は訝しげに眉を寄せたが、わたくしの足元で震える子犬に気づくと、少しだけ表情を和らげた。いや、和らげたように見えたのは、ほんの一瞬だったかもしれない。彼はすぐに厳しい顔に戻ると、大股でこちらに近づいてきた。

「どけ。俺がやる」

「えっ？」

「素人が下手に触ると、傷が悪化するだけだ」

彼はそう言うと、有無を言わさずわたくしの隣に屈み込んだ。そして、驚くほど優しい手つきで、子犬の足を持ち上げる。

「……！」

わたくしは息を呑んだ。あれほど冷たい印象だった彼の指先が、子犬の体を労わるように、そっと傷の具合を確かめている。その眼差しは真剣そのものだ。

彼は騎士服の内ポケットから、小さな革袋を取り出した。中には傷薬の軟膏と、清潔な包帯が入っている。

「少し、押さえていてくれ」

「え、ええ……」

言われるがままに、わたくしは子犬の体を優しく抱きしめる。騎士は手際よく傷口を消毒し、丁寧に薬を塗り込むと、慣れた手つきで包帯を巻いていった。その一連の動作に、一切の無駄がない。

（この人、もしかして……本当は、優しいのかしら）

昨日の剣幕からは、想像もつかない姿だった。堅物で、無愛想で、怒りっぽい。けれど、目の前で小さな命を救おうとしている彼は、とても誠実な人に見えた。

「……よし、こんなものだろう」

処置を終えた騎士が顔を上げる。わたくしがじっと見ていたことに気づいたのか、彼は少し気まずそうに咳払いをした。

「ありがとう。助かったわ」

「……別に。騎士として、当然のことをしたまでだ」

ぶっきらぼうな物言いは変わらない。けれど、もう昨日ほどの冷たさは感じなかった。

「あなた、お名前は？」

「……なぜ、貴様のような者に名乗る必要がある」

「失礼ね。わたくしはリーファよ」

「リーファ……」

彼がわたくしの名前を小さく呟いた、その時。

「お嬢様ーーーーっ！！」

森の入り口の方から、血相を変えたヨハンが走ってくるのが見えた。

「こんな所にいらっしゃいましたか！どれほど心配したと……！」

ヨハンはわたくしの無事を確認すると、その隣にいる騎士の姿を認め、はっと息を呑んだ。そして、主を守る騎士として、完璧な礼を取る。

「これは、失礼いたしました。我が主が、ご迷惑をおかけしませんでしたか？」

黒髪の騎士の鋼色の瞳が、驚いたようにわずかに見開かれた。「お嬢様」「我が主」というヨハンの言葉で、わたくしがただの平民ではないと察したのだろう。

彼は立ち上がると、居心地が悪そうにしながらも、真っ直ぐにわたくしを見据えた。

「……アレン・シュヴァルツだ」

「アレン……」

「隣国ヴァルツ帝国の騎士団に所属している」

思いがけず明かされた彼の身分に、今度はわたくしが驚く番だった。隣国の、それも騎士団の人間が、なぜこんな場所に？

「リーファ、と、言ったか」

「ええ」

「……その子犬、どうするつもりだ」

アレンの視線の先で、子犬が安心したようにわたくしの腕にすり寄ってきた。

「もちろん、連れて帰るわ。このままにはしておけないもの」

わたくしがそう答えると、アレンはほんの少しだけ、口元を緩めたように見えた。

「……そうか」

彼はそれだけ言うと、わたくしたちに背を向け、森の奥へと歩き去っていった。

「不思議な人ね、アレン……」

残されたわたくしは、腕の中の温かい命の重みを感じながら、堅物な騎士の後ろ姿を、いつまでも見送っていた。