剣と竜の世界に生まれて 〜田舎で育った怪力娘。強すぎて戦場で武勲を挙げまくる〜

第26話 試練の間

　カミーユが戦士ブルガに案内された部屋は、簡素で清潔なものだった。

　寝台と、書き物をするための椅子と机があり、水桶も窓も備えられている。

　しかし、当然のことながら、全てが巨人用の大きさである。カミーユは剣帯を外した後、背の高い寝台に飛び乗り、横たわった。

　部屋が高所にあるためか、涼しい風が吹く。

　瞳を閉じて、今日の出来事を思い出す。

　フローラたちは安全に休めているだろうか。

　そのように思いながら、カミーユは眠りについた。

　翌朝、カミーユは日が昇る前に目を覚ました。

　床の上に座り、自らの剣帯を脇に置き、瞑想する。

　しばし、自らと自らの外の世界を同一化させるように目を閉じる。部屋の外で足音がしたので、瞑想を終えた。

　剣帯を手繰り寄せ、身につける。

　髪は編み上げたままだったので、水桶の水で顔を洗い、朝の支度は簡単に済む。

「人間の騎士カミーユ。起きているか。食事の時間だ」

　戦士ブルガの声が聞こえる。

「起きています。戦士ブルガ。食事を用意していただけるのですね。ありがとうございます」

　カミーユは、頭上のドアノブを回し、戦士ブルガに相対する。

　巨人の戦士は、カミーユに付いてくるように促す。

　廊下に出ると、動物の脂の焼ける良い匂いが漂ってくる。

　カミーユは戦士ブルガに付いて歩く。匂いのもとにどんどんと近づいている。

「ここだ。人間の騎士カミーユ」

　戦士ブルガは扉を開け、振り返る。

　部屋の中は食堂になっており、獣肉の焼ける良い匂いが押し寄せてきた。大勢の戦士たちが食卓に座り、肉を頬張っている。

　戦士ブルガはカミーユを席に案内する。

「ちょっと待っていてくれ」

　カミーユは用意された椅子が高く、そこに飛び乗る。

　その仕草が、我ながら少しはしたないように感じた。

　ブルガは片手に二枚の皿、片手にジョッキを持ち、人混みをかき分けながらカミーユの席にたどり着く。

「芋と肉とエールだ。人間は食べるか」

　すべてが多かった。

　人間であれば、一家族分はあるだろう。

「美味しそうです。ありがとうございます。あの、つかぬことをお尋ねしますが、戦士と、戦士ではない方で、食べる量に差はありますか」

　戦士ブルガは頭を捻る。

「確かに戦士はよく食べる。そうでない者の倍は食べる」

　カミーユの邸宅ではこれの四分の一ほどの量しか出していなかった。

　無理をさせてしまっただろうか。カミーユはエトナ姫に申し訳なく思う。

　次に会った時、謝罪しなければならない。

　カミーユはエトナ姫のことを思いながら、改めて食卓を見る。

　それはやはり高く、丁度カミーユの目線に天板が来ている。

　戦士ブルガに相談し、カミーユの席は、木材を付け加えて座席を高くしてもらった。

　周囲を見ると、どうやら、焼いた肉も蒸した芋も手づかみで食べるようだ。

　神に感謝を捧げた後、カミーユも骨のついた肉を掴み、噛みついた。

　それは思ったよりも柔らかく、口の中で脂が溶け、旨味が広がっていった。

　カミーユの食欲は高まり、骨だけを残して一本平らげてしまった。

　しかし、食卓にはこの肉がまだ、四十本は残っている。

　カミーユは気を取り直し、蒸した大きな芋を手に取り、かぶり付く。

　塩で薄く味付けされているようで、先程の肉の後味と良く合い、口の中でホクホクと踊った。

　カミーユはこれを食べたが、やはり皿の上には芋が四十個は残っている。

　続いてカミーユはエールの入ったジョッキを手に取る。小さめの樽ほどの大きさのジョッキは、その縁も分厚く、カミーユは大きく口を開け、エールを口に含んだ。

　麦の香りが口の中に広がり、パンの味を思い起こさせた。

　これもまた、大味ではあるが美味であった。

　カミーユは食事を続けた。

　皿の上の半分を食べたあたりで、流石に限界となり、戦士ブルガに食事を終えることを伝える。

　戦士ブルガはカミーユの少食を気にしたが、無理に勧めることはなかった。

　周囲の戦士たちもカミーユの少食を笑ったが、そこに悪意はなく、ただただ人間の騎士が珍しい様子だった。

　カミーユは、気持ちの良い戦士たちと良い食事を取れたことを、改めて神に感謝した。

　カミーユは部屋の隅の手桶で手と口元を洗い、戦士ブルガを見やる。

「戦士ブルガ、約束の戦いはいつ頃になりますか」

　戦士ブルガも食事を終え、カミーユの隣で手を洗っていた。

「そうだな。皆の食事が終わった頃になるだろう。人間の騎士カミーユ。一度部屋に戻るか」

　戦士ブルガはカミーユに尋ねる。カミーユは自らの意思を伝える。

「良ければ、戦いの場に行きたいと思います。案内してくださいますか」

　戦士ブルガは喜び答える。

「人間の騎士カミーユ。早くも戦いの顔になっているな」

　カミーユは自らの顔を手で触る。戦士たちの気に当てられてしまったのだろうか。

「付いてこい。案内する」

　戦士ブルガは食堂の扉を開け、廊下へ出た。カミーユもそれに続いた。

　廊下を暫く進むと、汗と血が香ってくる。

　通路の先には無骨な木の扉があった。扉の上には、試練の間と、巨人語で書かれていた。

「ここだ。人間の騎士カミーユ。ここで今日、お前は戦士と戦うこととなる」

　戦士ブルガは扉を開く。

　ここは大樹の中ではあったが、土が叩かれた床があり、巨人の戦士たちが十分に駆け回れる広さがあった。

　窓からは日が差し込み、明かりの柱が床と空気を照らしていた。壁際には大小様々な木剣が置かれていた。

　それらには、血汗で滑らないよう、鍔元に布が巻かれていた。ここは明らかに、戦士の為の場所であった。

「戦士ブルガ。ここで待たせてもらってもよろしいですか」

　カミーユは戦士ブルガを見上げた。

「構わんが、少し待つ事になるぞ」

　戦士ブルガはカミーユを見下ろし答えた。

「問題ありません。木剣を見せていただいてもよろしいですか」

　カミーユは試練の間の隅にある棚に掛けられた、木剣たちを指差す。

「構わないさ。じゃあ、俺は百人戦士を呼んでくる。ちょっと時間がかかるだろうが、待っていてくれ」

　そう言うと、戦士ブルガは歩み去った。

　カミーユはそれを見送ると、一礼して、試練の間に入る。試練の間の土間を踏むと、心身が引き締まる思いがした。

　カミーユは試練の間の隅に行き、棚の前に立ち、木剣を手に取る。

　巨人たちの為の剣であるため、皆太く、長い。

　握ることはできるが、手の内にしっくりとはしない。

　どうしたものかと思うが、これからの戦いに木剣を使うかどうかはわからないため、カミーユは木剣から手を離し、壁の前に座った。

　時間がありそうだったので、瞑想を行うことにしたのだ。

　一時間ほど瞑想を続けていると、試練の間に向かって、大勢の足音が向かって来た。

　カミーユは目を開け、そちらを見る。

　戦士ブルガと多くの巨人を引き連れて、一人の巨人が歩いてくる。

　カミーユは立ち上がり、その巨人に礼をする。

「騎士カミーユです。あなたが百人戦士の方でしょうか」

　巨人の戦士は、カミーユを見下ろし、尋ねる。

「お前が十人戦士なのか。歓迎を無傷で通り抜けたなど信じられぬな。奴らめ、酒にでも呑まれていたのではあるまいな」

　その言葉は、カミーユを嘲るものであった。

「もう一度問います。あなたが百人戦士の方でしょうか」

　巨人は煩わしそうに答える。

「そうだ。百人戦士グルド。人間、木剣を取れ、最もその矮小な体で持てる剣など、ここにはないかも知れぬがな」

　そう言うと、戦士グルドは辺りを震わせる声で笑った。

「わかりました。戦士ブルガ、申し訳ありませんが、あの棚をいただいてもよろしいでしょうか」

　武器棚を指差し、カミーユは戦士ブルガに頼む。

「構わないが、棚で戦うのか」

　戦士ブルガは不思議そうにカミーユを見た。

「ありがとうございます。では、失礼いたします」

　カミーユは瞬く間に抜刀し、棚の柱の上下を断った。

　断たれた柱の長さはカミーユの片腕ほどの長さで、断面は丸く、カミーユの手によく収まった。

「私はこれでお相手いたします」

　戦士グルドはうってかわって、静かに怒りの声を発する。バラけた棚から、ひときわ長い木剣を手にする。

「人間よ。木剣で打たれたとて、死ぬことはある。墓石に刻むゆえ、改めて名を聞こう」

「カミーユ。騎士カミーユ。お相手いたします」

　カミーユの言葉が終わらぬうちに、戦士グルドは木剣を打ち下ろした。

　それは、得物の長さを活かし、カミーユの間合いのはるか外からのものであった。

　カミーユは右手に自作の木剣を持ったまま、左手に躱す。

　グルドの木剣はカミーユがいた空間を打ち抜くと思われた。

　その刹那、木剣が跳ね上がり、カミーユを追い、横薙ぎに振られた。

　戦士グルドの剣がカミーユをとらえ、跳ね飛ばした。

　人間は打ち据えられ、戦士グルドが勝利を宣言する。周囲の戦士は誰もがそう思った。

　しかし、カミーユは空中で体勢を整え、着地した。

　足元はしっかりとしており、木剣のダメージは感じられなかった。

　戦士グルドの木剣がカミーユを打つ瞬間、カミーユは跳躍し、木剣の衝撃を受け流したのだ。

　戦士グルドは着地したカミーユに向き直り、構えを取った。

　木剣を持った利き腕を前にし、剣をやや下方に向ける。

　ある巨人が呟く。グルドのやつ、本気になりやがったぞ。

「無礼を詫びる。人間の騎士カミーユ。全力をもって相手となろう」

「戦士グルド、よろしくお願いいたします」

　戦士と騎士は互いに視線を交わした。

　戦士グルドが動く。

　切っ先で鋭くカミーユを突き、間合いに入ることを許さない。

　カミーユの眼前に、幾度も突きが繰り出され、カミーユは頭を振ってこれを躱す。それは速さを重視した突きであり、カミーユに近づく隙を与えなかった。

　何度も繰り返される突きは、そのタイミングをカミーユに覚えさせる。

　カミーユは突きの伸び切った点をとらえ、自らの木剣で上方に打ち払う。そして、そのまま前方に踏み込んだ。

　戦士グルドはそれを狙っていた。

　後方の蹴り足を一気に突き出し、カミーユの胴に向かって蹴りを放ったのだ。

　カミーユは戦士グルドの殺気を読んでいた。

　剣士ローレンとの稽古のたまものである。

　カミーユは身を屈ませる。戦士グルドの足先が髪をかすめた。

　カミーユは先程の突きと同じように、戦士グルドの蹴り足を、膝裏から打ち上げた。

　バランスを失った戦士グルドの巨体が後方へ回転する。強かに背を打ち付ける戦士グルド。

　カミーユは倒れたグルドの頭部を両足で挟み、その鼻先に木剣を突きつける。

「まだ続けますか。戦士グルド」

「いや、俺の負けだ。人間の騎士カミーユ」

　こうして、カミーユは勝利し、巨人族の百人戦士の位を得た。