「敵は本能寺！」で転生したイージス艦長の明智光秀。現代防衛論と遅滞戦術で「中国大返し」を迎撃し、三日天下を回避する

第6話

猿が来た

　ポツリ、と。

　坂上の頬に冷たいものが落ちた。

　空を見上げる。鉛色の雲が、天王山の上空を覆い尽くしている。

　本降りになる。

「雨だ……！ 雨だぞ！」

「天は我らを見放したか！」

「鉄砲が使えぬ！ これでは秀吉の軍勢を止められん！」

　陣地の中に動揺が走る。

　火縄銃にとって、水は天敵だ。火縄が湿れば火は消え、火皿の口薬（着火剤）が濡れれば発火しない。

　梅雨時の野戦において、鉄砲隊は「ただの棒を持った集団」に成り下がる。それが戦国の常識だった。

　だが、坂上は動かなかった。

　濡れていく軍配を無造作に腰に差し、怯える鉄砲組頭（くみがしら）の方へ歩み寄る。

「騒ぐな。想定の範囲内（イン・ザ・スコープ）だ」

　坂上は、低い声で告げた。

　そして、近くの荷駄隊に目配せをする。

「配れ」

　荷駄隊が木箱を開ける。中に入っていたのは、武器でも防具でもない。

　大量の茶色い紙――「油紙（あぶらがみ）」だった。

　堺の商人・津田宗及から買い占めた、和傘や合羽（かっぱ）に使われる、防水加工された丈夫な紙だ。

「筒の機関部（ロック）をこれで覆え。火縄ごとだ。……撃つ瞬間まで外すな。火蓋（ひぶた）を切る、そのコンマ一秒だけ紙をめくればいい」

　坂上は自ら一挺の鉄砲を取り、手本を示した。

　油紙を機関部に巻き付け、紐で固定する。簡易的な防水カバーの完成だ。

　現代の軍隊なら当たり前の「防水処置」だが、当時の足軽にそこまでのマメな装備管理の概念はない。

「それと、早合（はやご／簡易カートリッジ）の口もしっかり蝋（ろう）で封じてあるな？ 湿気を吸わせるなよ」

　坂上の落ち着いた手つきを見て、兵たちのパニックが収まっていく。

　指揮官が動じていない。その事実だけで、兵は正気を取り戻す。

「雨は好都合だ。敵は『雨なら鉄砲は撃てない』と油断して突っ込んでくる。……そこが地獄の一丁目だ」

　＊＊＊

　ズズズズズ……。

　地鳴りのような音が、街道の向こうから響いてきた。

　土煙が雨に濡れて沈む中、無数の旗指物が姿を現す。

　五七の桐。

　羽柴秀吉の軍勢だ。

　その数、およそ３万。

　先頭を走る兵たちは泥まみれで、具足もろくに付けていない者もいる。

　まさに「中国大返し」。

　常軌を逸したスピードで、約２００キロを走破してきた怪物たち。

「……速いな」

　坂上は、単眼鏡の代わりにかざした手の中で呟いた。

　彼らの目は血走り、殺気立っている。

　「信長様の仇討ち」という義憤、そして「勝てば官軍、負ければ賊軍」という極限のプレッシャーが、彼らを突き動かしている。

　隣に控えていた小姓の少年――まだ元服したばかりの１５歳ほどの若者が、ガタガタと震え出した。

　槍を持つ手が定まらない。歯の根が合わない音がする。

「ひ、ひぃ……お、鬼だ……猿の皮を被った鬼が来る……」

　無理もない。

　数にして３倍。勢いは向こうにある。

　ここで負ければ、一族郎党皆殺しだ。

　坂上は、ふとポケット（着物の袂）に手を入れた。

　指先に、硬い感触が触れた。

　（……ああ、そうか。まだ一粒、残っていたか）

　第１話で食べたのが最後だと思っていたが、予備の軍服（着物）の裏地に紛れ込んでいたらしい。

　包み紙の中で少し溶けかかった、ライオネスコーヒーキャンディ。

　坂上はそれを取り出すと、震える少年の口元に差し出した。

「食え」

「は……？ で、殿……？」

「いいから食え。命令だ」

　少年は戸惑いながらも、口を開けた。

　黒い飴玉が、少年の舌の上に乗る。

「……っ！？ に、苦い！？」

「そうだ。苦いだろう」

　坂上は少年の肩をポンと叩いた。

「それが『大人の味』だ。……そして、落ち着く薬だ」

「く、薬……？」

「カフェインという成分が入っている。頭が冴えて、恐怖が消える魔法の薬だ」

　嘘ではない。

　少年は「魔法の薬」と聞いて、ごくりと唾を飲み込んだ。

　口の中に広がる濃厚なコーヒーの香りと、遅れてやってくる砂糖の甘み。

　未知の味覚が、少年の脳から「秀吉への恐怖」を一瞬だけ追い出した。

「う……美味い、ような……」

「そうだろう。勝ったら、もっと美味いものを食わせてやる」

　坂上は視線を前方に戻した。

　少年の震えは、止まっていた。

　＊＊＊

　秀吉軍の前衛部隊が、円明寺川の対岸に迫る。

　彼らは、明智軍の陣地を見て嘲笑った。

「見ろ！ 逆茂木ばかりで、堀も浅い！」

「雨だぞ！ 鉄砲なぞ恐るるに足らん！」

「一番槍は頂いたぁぁぁ！！」

　功名心に駆られた武者たちが、我先にと川へ飛び込む。

　その数、数百。

　泥水を蹴立てて、明智軍の「懐」へと侵入してくる。

　坂上は、静かに右手を挙げた。

　そこには、赤い布が結び付けられた杭が打ってある。

　測量によって定められた、鉄砲の有効射程限界線。

　そして、その奥にある「第二の杭」は、殺傷率が最も高くなる「最適交戦距離」の目印だ。

　敵の先頭集団が、第一の杭を越える。

　まだだ。

　第二の杭に、敵兵の胴体が重なる。

　今だ。

　坂上の手が、振り下ろされた。

「射撃開始（オープン・ファイア）！！」

　号令と共に、３００挺の鉄砲（第一波）が火を噴いた。

　油紙を跳ねのけ、火縄が落ちる。

　雨音を切り裂く轟音。

　ズドオオオオオオオン！！！

　白煙が視界を覆う。

　だが、坂上は見ずともわかっていた。

　個々人が狙ったのではない。

　事前に設定された「空間（セクター）」に対し、面で制圧射撃を行ったのだ。

　そこに敵がいれば、確率論的に必ず当たる。

「ぎゃあああ！？」

「な、なぜだ！？ 雨なのに、なぜ撃てる！？」

　川の中で、先頭集団が薙ぎ倒されたように水面に沈む。

　血飛沫が川を赤く染める。

　だが、攻撃は終わらない。

「次弾装填手（ローダー）、交換！」

「第二射、用意！」

　五人一組のシステムが作動する。

　撃ち終わった筒は即座に後方へ送られ、既に弾込めが完了した筒が射手の手元へ滑り込む。

　間髪入れず、第二波。

　ドン！！

　第三波。

　ドン！！

　本来なら数十秒かかる次弾装填のタイムラグが、わずか数秒に短縮されている。

　それは、戦国時代には存在し得ない「機関銃（マシンガン）」の如き連続射撃だった。

「ひ、ひぃぃ……！」

　さきほどの少年兵が、目を見開いて叫んだ。

　恐怖の対象は、敵ではない。

　目の前で淡々と虐殺を続ける、味方の「システム」に対してだ。

　坂上は、硝煙の匂いを深く吸い込んだ。

　コーヒーの香りよりも強く、鉄錆の味がする戦場の空気。

「ようこそ、キルゾーンへ。……教育してやる。これが『近代戦』だ」