それから、さらに数年後。

飯塚直人（いいじまなおと）は、今日もダークウェブを巡回していた。特に目的があるわけではない。ひまつぶしと、もし「美味しい話」があれば、小遣い稼ぎ程度。

ネット上での直人のメインアカウント名はEGLEYE。

直人は大学を中退し、フリーターとして生計を立てていた。

だが、それは表向きの顔だ。

その裏では、小学生時代から培った鬼才的なインターネット知識を駆使し、企業のネットワークに侵入。

秘密情報や個人情報の売買で日銭を稼いでいる、自称・情報ブローカーだった。

ディスプレイの光が、直人の疲れた顔を青白く照らす。

「今夜はあまり美味しい話はなさそうだな」

いつものようにダークウェブの書き込みをチェックし終えた直人は、すぐにチャットアプリを立ち上げ、TAKE123にメッセージを送った。

EGLEYE: 「最近、収穫がねぇな。もう寝るか」

TAKE123: 「そうだな、最近プラットフォーム側も厳しくなってきたみたいだしな」

TAKE123とは、オンラインゲームで知り合った、唯一無二のパーティー仲間だった。ゲームパーティー自体は解散したが、TAKE123とは妙にリズム感が合い、その後もゲーム以外の付き合いが続いていた。ただ、お互いに顔も本名も知らない、ネット上だけの希薄な繋がりだ。

（この辺が潮時かな？）

直人はそんなことをぼんやり考えながら、明日待っている、面白くもないアルバイトのことを思った。

EGLEYE: 「やばい、リアル仕事が明日7時からだわ、おちる」

TAKE123: 「ああ、また明日な」

直人はメッセージアプリを閉じ、虚無感だけが残る画面を消した。

＜つづく＞

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