神の理を越えて

第３話 昇華の神

「なに、これ…？」

　神様がナイフ持った途端、空気がピンと張り詰める。

　神様の目の前にいるオークもその変化を感じたのか、一瞬足を止める。

　しかしすぐに鉈を大きく振り上げる。

「グルアァァァァァァァァ！！」

「あ…神様っ！」

　振り下ろされる鉈を前に、神様は一言だけ呟いた。

『昇華（サブライム）』

　神様がそう呟くと、神様の手から光が溢れ出し、ナイフを包んでいく。

「借りるよ、兄様。」

「え…？」

　神様が何か言ったけど、うまく聞き取れなかった。

　そして、小さかったナイフの輪郭がみるみるうちに変形して行き――光が収まった時、神様の手には、刀身が炎に包まれた漆黒の大剣が握られていた。

「ナ、ナイフが…何がおきたの…？」

　私の呟きを意に介さず、神様は大剣を後ろに構える。

　そして、大剣が振り上げられたとき、世界が炎に包まれた。

　音も色も抜け落ち、その一振りで生み出された炎が神様とオークを取り囲む。

　その炎は、悉くを焼き尽くす原初の炎。

　まるで世界の始まりに生まれたかのような、荒々しくも神聖な光を放ちながら天へと駆け上がっていく。

「熱い…っ！？」

　眩しさと熱さで、思わず腕で顔をかばう。

　炎はそのまま天へ昇っていく。その姿は、まるでおとぎ話の龍のようだった。

　そして、熱と光が収まった時、目の前には信じられない光景が広がっていた。

「う、そ……」

　あれだけの巨体を持っていたオークが、跡形もなく文字通り消えていた。

　その場には、焼け焦げた木々と熱気だけが揺らめいていた。

「あ…ああ…」

　目の前で起きた出来事に、思わず腰を抜かして呆けていると、

「君、大丈夫？怪我してない？」

　神様がこっちに駆け寄ってくる。

「あ…あの、今のは…」

　震える声で言葉を絞り出す。

「今のは…少し、力を使ったんだ。」

「力…神様の、権能のことですか？」

「そう、私の神としての権能。」

　これが、神の力。

　たった一振りで、オークを焼き尽くし、すべてを消し去ってしまう。

　あまりに強大で、恐ろしくて、それでいて美しい。

「…いったん、立ち上がろうか。このナイフは――」

　神様が「あっ」という声を上げると同時に、手に握られた大剣が静かに光の粒になってほどけていき、消えていった。

「ごめん！ナイフ壊れちゃった！」

　そういって謝る神様を前に、私の心臓はドクドクとうるさく鳴っていた。

　これは、夢でも幻でもない。

　本物の”神”なんだ……。

「ええと、弁償するよ。と言っても、無一文なんだけど…」

「い、いえ！切れ味も悪くなってたし、そろそろ交換しようかと思ってたので！」

「ほ、ほんとに？なら、良かった…」

　私の言葉に神様は安堵したようで、しゃがみ込み、目線を合わせてくる。

「君、ここで何をしてたの？」

「ミ、ミルテラ草を取りに…」

「そっか…かご、倒れちゃってるね。一緒に拾おうか。」

「は、はい！ありがとうございます！」

　神様はまるで子供を相手にするようにやさしく話しかけてくれる。その姿になんだか恥ずかしくなりながら、こぼれたミルテラ草をかごに戻していく。

「それにしても、なんで君はオークの前にいたの？」

「それが、ミルテラ草を取りに森に入ったはいいものの、ちょっと深入りしすぎちゃったみたいで…」

「そっか。まさか降りた先に人がいるなんて思わなかったけど、君を助けられたなら良かったよ。」

「あ、はい！その、助けていただいて、ありがとうございます！」

「いいよ。こっちこそ、いきなり現れて驚いたでしょ？驚かせてごめんね。」

「い、いえ！とっても綺麗だったので！」

「そう？ありがとね。」

　神様と話しながらミルテラ草を拾っていき、やっとすべて拾うことができた。

「これで全部かな？」

「はい！ありがとうございます！」

「別にいいよ。そういえば、君の名前は？」

「ア、アトラです！この近くの村に住んでます！」

「アトラ…いい名前だね、覚えたよ。」

「私の名前を…神様が…っ！」

　まさか私の名前が神様に覚えられる日が来るなんて、夢にも思わなかった。

「アトラ、ここがどの辺か、分かる？」

「はい！ここはデスティア荒野近くの森ですね。東に行けば荒野があって、西に行けば私の村があります！」

「デスティア荒野か…。てことは、エリオンからはかなり遠いね。」

「神様は、地上のことを知ってるんですか？」

「まあ、神だからね。地上のことはだいたい知ってるよ。それにしても最西端か…遠いな…」

　そう呟く神様の表情は、どこか焦っているように感じられた。

「ああごめんね。とりあえず、アトラの住む村に連れて行ってもらえないかな？」

「わかりました！」

　そして、神様と一緒に村へと歩いていく。

　村に神様が来るなんて…夢みたいだ。

「そういえば、神様のお名前は…？」

「ああ、自己紹介を忘れていたね」

　そういって神様は私の少し前に立ち、こちらに振り返る。

「私の名はエテルナ。………昇華の神エテルナだよ。」

　その姿は、とても神々しかった。