白と黒の間

Episode.10 其は夢幻なり

　崇真と半兵衛はエレベーターに乗り、ヘリポートがある屋上へと向かった。

「凌介（りょうすけ）、巻き込んでごめんね」

　半兵衛が小さく呟いた。

「半兵衛、今のは戦将の方ですか？」

　半兵衛は静かにうなずいた。

「片岡凌介――この身体の持ち主だよ。肉体を通して、俺のやり方を学んでもらっているんだよ」

　同じ戦武でも、師匠とは異なるのか。

　エレベーターを降り、半兵衛はヘリコプターへ足を向けた。崇真は拳を握り、その背を追った。

　崇真はヘリコプターに乗り込み、無意識に操作席に目を向けた。

　しかし、誰もいなかった。

「揺れるから手すりを掴んだほうがいいよ」

　崇真は手すりを握った。

　まるでこちらの覚悟を待つかのように、機体がゆっくりと浮上し、移動を開始した。

　崇真は出入口に足を運び、手すりを握りしめて外を眺めていた。要塞砦の外に広がる光景に、思わず現実感を失った。民衆が、ひとりの戦将を取り囲み、騒ぎながら殴り合っていたのだ。崇真はその異様な光景に言葉を失った。

　半兵衛が冷ややかに言った。

「あれはいつものことだよ」

　崇真は声を振り絞った。

「いつものこと……なのですか？」

「崇真は、外界からも戦将の志願者を募っているのは知っているよね？」

「はい……」

「外界には何もないんだよ。学府も学舎も。

　だから、一から学習させているんだけど、彼らは善悪の区別がつかないまま成熟してしまった。

　外界で警備を任せるしかないんだよ」

「しかし、それでは……」

「彼らをひとりでも要塞砦に入れてしまえば、神州維新府は信用を失うことになる。

　崇真、君ひとりの我儘で、1,000人の命を危険に晒すことはできないよ」

　何も言い返せず、崇真は目を背けた。

「この作戦には、人類の命運が懸かっている」

「……心得ております」

　その時、縁から通信が入り、半兵衛が応じた。

『半兵衛殿、通信は届いておりますか？』

「神城ちゃん、聞こえているよ」

　今のは、私の聞き間違いだろうか……。

『現在、鬼に顕著な動きは認められません』

「増援のほうはどうかな？」

『引き続き進行中です。完了次第、報告いたします』

「わかったよ」

『何かあれば、直ちにお伝えいたします』

　通信が終わり、崇真は半兵衛に恐る恐る尋ねた。

「半兵衛、今のは……神城総大将なのですか？　私の聞き違いでしょうか？」

　半兵衛は微笑みながらうなずいた。

「司令部に上下関係をわからせただけだよ」

　――父上、一体、何をなさったのですか。

「神城ちゃんだけは認めているんだけど、まあ、これは連帯責任だね」

　司令部で何が起きたというのか……私には想像もつかなかった。

　ヘリコプターが上空でホバリングを始めた。

「崇真、ここから先は走って移動するよ」

「承知いたしました」

　半兵衛が機体の反対側から降下していくのが、視界の端に映った。崇真も即座に身を投じ、着地と同時に進行方向を変える。半兵衛の背中を追った。

「崇真、俺たちは攻撃を合わせることができない。だから、俺が崇真に合わせる。いいね？」

「それゆえ、ふたり編成にされたのですね」

「そうだね。三人以上にしてしまうと、合わせること自体が無理になってしまう。二刀流はそれだけ未知数だからね」

「了解いたしました」

　しばらくして、半兵衛がふっと笑みを浮かべ、槍を展開した。

「あれが例の鬼かな？」

　崇真は目を凝らした。和装の女が、額の左右より角を二本生やし、道路の中央に正座している。傍らには一振りの刀。その一帯だけ、空気の色が異なって見えた。

　師匠が声を張り上げる。

『崇真！　すぐに引き返せ！』

「師匠……？」

『何してやがる！　死にてえのか！』

「半兵衛、師匠の様子が――明らかにおかしい……！」

　半兵衛は立ち止まり、槍を構えた。崇真はすぐに刀を二本抜いた。

「崇真、ごめん。俺としたことが、敵の出方を見くびっていたよ」

　半兵衛が崇真に向かって叫ぶ。

「すぐに逃げるんだ！」

『崇真、早く逃げろ！』

「半兵衛も、なぜそのようなことを……」

　その時、鬼が刀を手に立ち上がり、こちらを見た。

　瞬間、半兵衛が地面に手をついた。

「う……っ！」

　その気配に、崇真はようやく悟った。

　――敵う道理がなかった。

「小僧、汝が逃れれば――此奴（こやつ）を殺（あや）めるぞ」

「崇真……逃げろ……っ！」

「囀（さえず）るな。興を削がれるは業腹（ごうはら）なり」

『崇真、今のテメェじゃ勝てねえ！　俺と以心伝心しろ！』

　……確かに、師匠のおっしゃる通り、今の私では手も足も出ないだろう。

　しかし、それでよいのか……？

　今、師匠の手を借りれば、これから先も同じことが続くだろう。

　――そればかりは、できぬ……！

　私はもう、目を背けまいと決めた。

　たとえ無謀と知りながらも、自らの信念を貫く。

「小僧、覚悟を決したる眸（ひとみ）よ。来よ、吾（わし）を愉しませよ」

　深く呼吸を整え、左右の刀を構えて鬼に斬りかかった。

　しかし、すべての攻撃が風のように受け流される。

　まったく、当たる気がしない。

　――私の力では、届かない……！

「ふむ、成程（なるほど）――是れが二刀流か。まこと興（おもしろ）ある。故にこそ、口惜しき哉」

　次の瞬間、鬼に胸倉を掴まれ、じっと顔を覗き込まれた。

　崇真は死を覚悟した。

「小僧よ、吾と取引を為さぬか」

「取引……とおっしゃるのですか」

「吾が汝を鍛えん。汝にとりて悪き話にもあるまい」

　……理解できなかった。

「なぜ、そのようなことをなさるのですか？」

「今の汝は未熟にして、殺すには忍びぬと思い定めた」

「何が目的なのですか？」

「吾は強者を求む。然れど、未だ見出だせぬ。されば思うた――吾が育てれば良かろうと」

　鬼が目を細めた瞬間、背筋を冷たいものが走り、息が止まりかけた。

「最期には殺す所存（しょぞん）なれば」

　鬼は口元をほころばせ、うなずいた。

「序（ついで）に貴様らが抱く問題も、吾が片付けて遣わす。無用にてな」

　――もし、この命一つで人類が救われるのだとしたら。

「……条件がございます」

「条件とな。聞くだけは聞いて遣わす。戯言（ざれごと）であらば、この者を屠（ほふ）るぞ」

「我々は、異形の主の情報を必要としております……」

「ふむ……斯くも些事か。情報など幾らでも呉れて遣わす」

　鬼はじっと崇真を見据えた。

「小僧、取引は成ったな」

　その時、半兵衛が立ち上がり、肩で息をしていた。

「話が良すぎるね。異形の主は、君よりも強いんじゃないのかな？」

　鬼は崇真の胸倉から手を離し、半兵衛へと顔を向ける。

「知らずとは申せ、今の物言いは聞き捨てならぬ。己が身の程を知れ」

　次の瞬間、耳鳴りがした。気づいたときには、夢幻はすでに納刀していた。

　まるで、何かを斬った直後のように見えた。

　直後、周囲の高層マンションが次々と崩壊してゆく。

　見渡す限り、何もかもが瓦礫と化していた。

　理不尽なまでの暴力――

　この鬼には、それほどの力があった。

「脆きことこの上なし。つまらぬにも程があるわ」

　半兵衛は尻もちをついたまま、呟いた。

「……何が、起こったんだ」

「囀るな。刀を抜いた、それだけのことよ」

　――動いたのかどうかすら、私にはわからなかった。

「……師匠には、見えましたか？」

『一瞬だが、気づいたときには死んでるな』

　鬼が再び崇真の胸倉を掴み、立たせた。

「小僧、導け」

「どこに……向かえばよろしいのですか？」

「汝らが居城にてあろう？」

「私ひとりの判断では決めかねます……」

　崇真は、半兵衛の顔を見た。

「ふむ……然るほど、斯様（かよう）なことか。暫時（ざんじ）の猶予を与えん」

　半兵衛は静かに目を閉じてうなずいた。

『崇真、黙って聞け。

　風の噂で聞いたことがある。

　強者の前に現れて、殺さずに消える鬼がいた。

　ソイツは名乗りもしねえ。

　ついた呼び名が「夢幻」だな。

　コイツを従えてるヤツは化け物か、とんでもねえ大莫迦者だな』

　夢幻と目が合った。

「小僧、勘違いするでない。

　吾は常に汝を視ておる。

　隙あらば、即刻殺すぞ。

　努々（ゆめゆめ）忘るるなかれ」

　――こうして崇真は、半兵衛と共に、頭を抱えながら帰還することとなった。