猿怪 ――猿にまつわる怖い話――

『猿婿』

　とある山あいの村にてのこと。

　そこには古くから、『猿神さま』と呼ばれる神を祀る、小さな祠があったそうな。

　むかしむかし、長く雨が降らず、田んぼはひび割れ、村人たちは作物の実らぬことに困り果てておった。

　そのとき、一人の百姓が、猿神さまの祠にすがってこう願った。

　「猿神さま。どうかこの田を水で満たしてくだされば、お礼に、うちの娘のひとりを嫁がせます」

　その翌朝――田に出た男は、驚いた。

　昨日まで干上がっていた田んぼが、まるで泉のように水をたたえていた。

　と、その背後から、こう声がした。

　「……今夜、娘っこ、もらいに行ぐぞ」

　男は蒼ざめて頭を抱えたが、話を聞いた娘は、ふわりと微笑んで、それを承諾した。

　その晩のことだった。

　ドンドンドン――と、戸を叩く音がした。

　男が戸を開けると、そこには誰の姿もなかった。

　だが、家の中に戻ると、いつの間にか座敷の真ん中に、真っ白な白無垢が置かれておった。

　男と娘は、「猿神さまからの贈り物だ」と言って喜び、娘は白無垢に袖を通した。

　するとまた――

　ドンドンドン、戸を叩く音。

　男が戸を開けると、やはり誰もいない。

　だが、家の中に戻ると、娘の姿はどこにもなかった。

　それきり、娘は戻らなんだ。

　猿神さまに見初められた娘は、神のもとへ嫁いだのじゃ――そう、村では語り継がれている。

　さて、長い年月が流れたある年のこと。

　村の若い衆のひとりが、ふとしたきっかけで「その娘の行方を確かめたい」と言い出し、山へ入っていった。

　けもの道を辿って深山へ分け入り、やがて見つけたのは――

　村で祀られているものと同じ、猿神さまの祠であった。

　だがその祠は、苔むし、木は朽ち、誰にも顧みられぬまま忘れられていた。

　若者が覗きこむと、祠の奥に、なにやら白い布のようなものがある。

　手を伸ばしてそれを取ると、それは――ボロボロになった白無垢の切れ端であった。

　その布には、かすれた文字が記されていた。

　文字が読めた若者は、その文字を読んだ。

　『わたしは、猿に嫁ぎました。でも、この猿は神様なんかではありません――ただ、飢えたものです』

　そして、その末尾には、こんな文が添えられておった。

　『わたしも、今ではすっかり山に馴染みました。今度は、あの村から"婿"を迎える番です』

　――そのとき。

　背後で、ずる、ずる……と、何かが這う音がした。

　振り返った若者の目の前には――まだ白無垢を纏ったままの、猿のように、異様に長い腕を持つ女が立っていた。