冷酷な伯爵令嬢は追放先の辺境で泣きながら戦い続ける

第25話「信頼」

それは2年前の話――ラグリファル王国に不穏な空気が流れたのは、王ガラハルトが倒れたという知らせが広がった日だった。

動揺する王都。その隙を突くように、隣国ヴァルハルゼンの王グラウベルトは密かに動き出していた。

地方領主たちの不満を焚きつけ、王太子に不信を抱かせ、王国を内側から瓦解させる。

その計画の一端が、外交文書の不正操作と地方巡察の混乱だった。

だが、そこに予想外の存在が立ちはだかった。

王太子の婚約者、リディア。

王宮の中ではまだ若い娘としてしか見られていなかった彼女は、与えられた任務――文書管理や使者の調整、民心への気遣い――を黙々と、誠実に果たしていた。

その地道な働きが、ヴァルハルゼンの策略をいくつも無効化することになった。

政府の（そのほとんどはリディアの）誠実な対応によって地方領主の不信感は静まり、外交混乱は未然に防がれた。

「偶然だとは思いますが、あの小娘は邪魔ですな」

ヴァルハルゼン王国の一部の側近はそう言って肩をすくめた。

だが、王グラウベルトの目は鋭かった。

「どうも相性が悪いのかもしれんが、奴がいると儂の思いどおりに事が進まん」

彼は静かにそう言い放つと、新たな策略を命じた。

それは、リディアの追放。

すべては、この有能で相性の悪い小娘を王宮から遠ざけるため。

狙い通り、リディアは追われるように辺境の地・ミルファーレ村へと送られた。

策略が成功したことを報告されたグラウベルトは、椅子の背にもたれながら満足げに呟く。

「うまく追い出せたようだな……」

＊＊＊

それから数ヶ月が過ぎた。

春の終わりを迎えたミルファーレ村で、異変が起こった。

子どもたちが次々に発熱し、咳をこぼし始め、大人たちも食欲を失っていった。

リディアはすぐに村の広場に駆けつけた。

既にゼノが現場を把握し、手際よく隔離区域を設け、水源を確認し、感染の拡大を抑える手を打っていた。

「水場が汚染されてる。川の上流に獣の死骸でも流れ込んだか……」

ゼノは低く呟くと、村の若者に簡易の浄化装置を作らせ始める。

しかし問題は物資だった。

消毒用の布も、保存食も、薬草も足りない。

「ゼノ、これを使って」

リディアは自分の倉庫を開け、貯めていた薬草や布、防疫用品を持ち出した。

この村に来てから、万一のためにと用意していた備蓄だ。

……その中には、王都から届いた物資もあった。誰の意図によるものかは、リディアにもわからなかった。

「リディア……こんな事態を想定してたのか？」

ゼノが驚いたように問うと、リディアは少し恥ずかしそうに目をそらした。

「私は、私にできることをやっておきたかっただけです」

「……リディアにはいつも助けられれてばかりだな」

小さく笑ったゼノの顔に、いつになく穏やかな表情が浮かんでいた。

村の熱は数日で静まり、子どもたちの笑い声が戻った。

村人たちは自然と、2人を信頼するようになっていた。

「リディア様がいれば、もう安心だ」

「ゼノ様も、一晩で隔離区作ったんだってさ」

夕暮れの畑で、村人たちのそんな声が風に乗って流れてくる。

その日の夜。

リディアは、村の高台にひとり立って夜空を見上げていた。

そこへ、背後から足音が近づく。

「ここにいたのか」

振り返ると、ゼノが立っていた。

どちらからともなく、肩を並べて夜空を眺める。

「……あなたがいてくれて、本当によかった」

「それは、こっちの台詞だ」

静かな時間が流れた。

胸の奥が少しだけ温かくなる。

リディアは、自分の中に芽生えた感情に気づき始めていた。

ゼノのほうは、もうとっくにそれを自覚していた。

＊＊＊

王都から、ゼノの守る国境への命令書が発送された。

「国境騎士団の兵を三千から二千に減らすように」

ヴァルハルゼンが、国境の兵を減らしたらしい。

緊縮財政を推し進めているエリザベートは、それならこちらも減らせば余計な出費を抑えられる、と思ったのだ。

それは、国のためを思う者として誤った判断だとは言い切れない。

ヴァルハルゼンに謀略がなければの話だが。

この命令書を、ユリウスはすぐに知ることのできる位置にはいない。

ゼノはヴァルハルゼンに対して油断はしていないが、謀略までは察知していない。

そして、国境騎士団三千のうち千は解散となり、王都で別々の任務に就くこととなった。

ゼノは、半身を奪われたような感覚にさらされた。