ヒグマ獣人ラウス、聖獣の真ん中へ！〜幻の聖獣と再生の旅〜

第5話 銀の亀の背に乗って

　膜（まく）のような水面（みなも）を抜けた瞬間、世界が変わりました。重かった空気がすっと軽くなり、足もとがしっとりとした苔（こけ）に沈みます。息を吸うと、冷たい岩の匂いと、わずかな水の香りが混ざっていました。

　わたくしの耳の奥がじんと冷やされます。空気が変わると、思考の重さまでどこか置いてきたようでした。門の外とは違う鼓動が、大地の奥からゆっくり響いてきます。境（さかい）を越えるとは、こういうことなのだと静かに理解しました。

「宗田（そうだ）さん！」

　声がして、ルルさんが駆けてこられます。

　柔らかそうな茶色の髪が、湿った日を受けて波のように揺れています。青龍の力で年相応の少女になられたとはいえ、まだ華奢（きゃしゃ）です。白く光を返す肌と、小首を傾げる癖が、わたくしの目には少し幼く映ります。

「よかった……通れたのですね」

「ええ。どうやら"資格あり"だったようで」

　少し待つと、岩尾さんが現れました。

「おお、お待たせ！」

　岩尾さんは背が高く、肩幅も広い方です。筋肉の量も多そうですが、足取りは軽やかでさすが武道家でいらっしゃいます。荒削りな顔立ちの奥に、訓練された獣のような鋭さと、意外なほど繊細な目の光があります。

　彼は顔を上げて笑い、ほっとした様子で言いました。

「自信なかったけど、宝珠があったから通れたらしい。冷や冷やしたぜ」

　胸元から白い光をそっと取り出して見せます。

「シロのおかげだな」

　白虎の双珠（そうじゅ）の片割れ――あれが今も、わずかに輝いていました。

　岩尾さんが白虎の双珠を手に取って見るときはいつも、とても優しく深い目をなさいます。

　白虎のシロさんを思うのはもちろんでしょう。

　でもあのまなざしに含まれるかすかな甘さ、あれは人を恋う色です。"砂漠の天使"アシャさんを想うまなざし。

「……あとはラウス」

　ルルさんが小さくつぶやかれます。その言葉に、三人は自然と門のほうを振り返りました。

　けれど、どれほど待っても、あの方の姿は現れませんでした。沈黙ばかりが流れ、門は静寂を保ったままです。

　やがて、地面の奥から低い声が響きました。

「熊は、資格がなかったから来ない」

　三人が驚いて声の主を探すと、岩壁の陰から、ゆっくりと巨大な亀の姿が現れました。鈍い銀色の甲羅、岩のような体――ザラタン様でした。

「資格が……なかった？」

　ルルさんが目を丸くされます。

「うむ。資格のない者は、門に拒まれるだけじゃ」

　岩尾さんが思わず言葉を返します。

「資格って、なんなんだよ。ラウスが何か悪いことしたのか？」

「そうではない。"証（あかし）"が足りなかっただけじゃ」

　わたくしは黙って考えました。

　――資格とは、おそらく"聖獣との関わりの深さ"を測るものなのでしょう。

「わたくしは、玄武様の遠縁にあたります」

　静かに言いました。

「それで通されたのかもしれません。眷属として、ほんのわずかに認められたのだと思います」

「俺は、白虎の宝珠」岩尾さんが言います。

「わたしは、青龍の加護だって言われました」ルルさんが続けます。

「ならば」わたくしが言いました。「なにかしら聖獣とのつながりを示すものが必要なのでしょう」

「ラウス様が、それに気づかれるかどうか、ですね」

　静寂。

　岩尾さんが腕を組み、ぼそりとつぶやきました。

「もしなんとか気づいたとして。シロのとこか、朱雀のグンザじっちゃんのとこに行くか、どっちかだな」

「青龍はないですね」わたくしがそう断じると、岩尾さんがすかさず言いました。

「あいつ、龍の逆鱗（げきりん）を殴ったからな」

「そうでした……」ルルさんが思い出し笑いをされます。

「ファルクが最初に通らず待機したのは、これを見越してのことだったか」岩尾さんがポツリと言います。

　わたくしも「おそらく」と頷きました。

「玄武のところに行くなら、案内してやろう」

　ザラタン様が言われました。その声は重く、しかしどこか親しみがあります。

「サービスいいな」岩尾さんがつとめて快活な声を出されました。

「よじ登れ」

　巨大な、渋い銀色の甲羅がゆっくり傾きます。足をかけると、岩よりも確かな弾力がありました。三人は互いに手を貸しながら、甲羅の上へ上がります。

　ザラタン様がゆるやかに動き出されました。地面が波打ち、歩くよりもゆっくりと進みます。周囲の景色がなだらかに変わっていきます。

　山ではありませんでした。大地そのものが、うねりながら続いていました。岩のような銀の亀の背に乗りながら、わたくしは空気の湿りを感じていました。どこからともなく、水の音がします。だが川は見えません。

「……生き物の気配がしませんね」わたくしが言います。

「ここは"玄武の地"じゃ。ふつうの生き物は入らぬ」ザラタン様が答えられます。

「では、私たちは？」

「おぬしたちは資格ある者。生き物でありながら、"境の側"に立つ」

　どこか含みのある声でした。

　あまり会話もないままに、ザラタン様の歩みは続きました。悠久の時が過ぎていくような感覚。

　ふと、ザラタン様が立ち止まりルルさんを見られました。

「青龍の加護の娘よ。おまえは、なぜそれほど強い加護を持つ？」

「そうなのですか？」ルルさんが目を瞬かせます。「たぶん、母が青龍様の娘だからでしょう。母は人魚です。父は人間ですが」

「ほう……なるほど」

　ザラタン様の瞳に光がともります。

「青龍殿はよくもまあ、それほどの力を人の子に託したものじゃ」

　わたくしが静かに言葉を添えます。

「なにより――ラウス様がヒグマになって暴走しかけたときに、こちらへ引き戻せました。あれは癒しを超えた"呼び戻す力"です。あの才は、そう多くはありません」

「呼び戻す力、か」ザラタン様がうなずかれます。

「癒しよりも、引き戻す力のほうが上じゃな」

「引き戻す力……？」ルルさんが小さくつぶやかれました。

「命を癒す者は多い。だが、心を呼び戻す力を持つ者は少ない」

　ザラタン様は少し寂しそうにそう告げられ、またゆったりと歩き始められました。

　しばらくして、わたくしはふと気になって尋ねます。

「ルルさん、宝珠の様子やルルさんの体調に変わりはありませんか？」

　ルルさんは、胸元の青龍の宝珠に手をやって、にっこりと笑われます。

「はい。玄武様の地との相性は良いようです」

「そうですか。やはりどちらも『水』にも関わりますからそのためかもしれません」

　わたくしはほっといたしました。

　そしてまた沈黙が落ちます。どこかで、細い水の音が聞こえました。岩の継ぎ目をすべるように風が動き、湿り気が肌にまとわりつきます。沈黙は重くなく、ただ深いものでした。

　この土地は言葉を奪うのではなく、考える余白を与えている――わたくしはそんな感覚を覚えました。

　流れているのは川ではありません。

　――地そのものが、静かに息をしている音でした。

「ラウスがいないと静かね」

　ルルさんがぽつりとつぶやかれます。わたくしは甲羅の上でそっと動き、ルルさんの側に寄り添うように座りなおしました。

　＊　＊　＊

　そのころ、空のほうは――うるさかった。

　炎の尾をひいて、俺とファルクは北の空を翔けてる。空気が焼けて吠える。

「ファルク！　急げ！　もっと右だ！　いや左！　いややっぱ右！」

「どっちッスか！？　ラウスさん、進路ぐらい決めてほしいっス！」

「体感だ体感！　俺の熊感がこっちって言ってる！」

「熊感ってなんスか！？」

　俺は身を乗り出す。

「ほら、あのへん！　岩が割れてるとこ！」

「割れてる岩なら北山ぜんぶそうッス！」

「細けぇこと言うな！　あれが玄武の門だって！」

「はいはい、もうちょい右ッスね～！」

「そう、それだ！」

「わかってるっス。ほんとにうるさい乗客！」

　ファルクが翼をひるがえすと、炎の尾が空を裂いた。赤金の軌跡が空を巻いて、雲の切れ間から――静まり返った岩の門が見えてきた。

　到着するやいなや俺は、ファルクがまだ空中にいるうちから飛び降りて、腕を振り上げて叫ぶ。

「おーい！ザラターン！ 来たぞ！ 資格見つけてきたぞ！」

　だが、しんと静まり返ったままだ。

「おーい！ じいさん亀！ 出てこーい！！！」

　――返事はない。俺の声だけが山に反響する。

「ザラタン翁は、お留守のようですね」

　ファルクが冷静に言う。

「留守かよ！」

　俺はがっくり肩を落とした。

「ファルク、ちょっと飛んで呼んで来い！」

「ザラタン翁のお許しがないのに」

「俺が許す！」

「そんなことしたら出入り禁止っス」

「出禁上等（できんじょうとう）」

「勘弁してくださーい！カスハラお断りっス」

　ファルクが困り顔で羽を丸める。

「気長に待ちましょう」

「待てねえええええ！！！」

　灰色の空に、俺の絶叫が響いた。

　＊　＊　＊

　宗田は空を見上げた。

　灰色の空に、かすかな青がのぞいている。遠くで、雷のような低い音が鳴った。

　――どうにも、ラウス様の声に似ている。

　思わず、ほんの小さな笑みが胸に浮かんだ。