ヒグマ獣人ラウス、聖獣の真ん中へ！〜幻の聖獣と再生の旅〜

第4話 信頼

　火の海の奥で、ゆっくりと風が巻き上がった。その中心から、赤金（あかきん）に青を溶かしたような羽が一枚、また一枚とひらめく。羽の先が燃えて、散った火の粉が空に昇るたび、空気そのものが透きとおっていく。まるで炎が光の羽衣（はごろも）に変わるみたいだ。

　熱のうねりが耳の奥まで届いて、足元の岩がかすかに震えた。溶けた金属を流し込んだような地表がゆらめく。俺は気づけば息を潜めていた。島そのものが、巨大な心臓みたいに脈を打ってる。

　その輝きの中で――朱雀（すざく）が姿を現した。赤と金と青の境目がゆらいで、見ているだけで胸の奥が熱くなるような存在だった。

「久しいな、ラウス」

「ギンシュさん！ 会いたかった！」

　俺は勢いよく手を振った。

「少し落ち着け」じっちゃんが小声で言う。「ギンシュは今は朱雀だぞ」

　そして朱雀に向き直って頭をかく。

「すまねえな。バカな孫で」

　朱雀は、笑うように目を細めた。

「ラウス。いつでも歓迎だが、今日は何か用だったのか？」

「うん！ 聞きたいことがある」

「言ってみなさい」

「玄武の門、俺だけ通してくれなかったんだよ。何か資格だとかアイテムみたいなのがいるらしい」

「それをわたしに与えろと？」

「違う！ 聞きたかったんだ。たとえばギンシュいや、朱雀さんだったら」

「ギンシュでよい」

「ギンシュさんだったら、"相手を認めたら何を渡すのか"を教えてほしい！」

「なるほど。わたしが認めたら与えるもの、だな」

「そうだ」

「それはもちろん、宝珠だな」

　隣でじっちゃんが低くうなった。

「宝珠は渡さん！」

「じっちゃん、わかってるって！」

「それから……灰だな。わたしの燃えたあとの灰だ」

「あー、あれ！ ギンシュさんの灰！ でももう残ってねぇ。じっちゃんを生き返らせるために全部使っちゃった」

「ラウス……」じっちゃんが困ったようにつぶやく。

「きれいさっぱりない！」俺は胸を張って言う。

「そうだったな」ギンシュさんは穏やかな声で答える。

　炎がゆるやかに揺れて、火の粉が落ちるたび、青がかすかに混じっていく。

　その色の中で、俺はぽつりとつぶやいた。

「……なんかさ、ギンシュさんといるとルルのにおいがするんだ。落ち着く」

「ルルのにおい、か」

　朱雀が目を細める。

「それはあの娘（むすめ）が、わたしに自らの血をもって癒しをくれたからだ。あの優しい娘の癒しが、いまなおこの身に残っている。ラウスはそれを感じ取っているのだろう」

「ルルの癒しのにおい……会いてぇな」

　言ったあと、自分の声が思ったより弱くて驚いた。照れ隠しのように大きな声を出す。

「ルルは今ごろ岩尾も一緒だから大丈夫だ！」

「岩尾？」ギンシュさんが尋ねる。そうだ、会ったことなかったな。

「うん。俺の親友。人間で、すげえ気持ちのいいやつだ」

　急にギンシュさんの火が大きく揺れた。

「ん？　ギンシュさん、大丈夫？」

　俺が聞くと、ギンシュさんは答えた。

「ああ。……だが」一瞬、言葉が止まる。「代々の朱雀の記憶が、まだ騒いでいる。人間への......憎しみが」

「むかしの朱雀の？　ギンシュさん、大丈夫なのか？」

「グンザがいる。抑えられる」

　ギンシュさんはいつもの穏やかな声で言って、じっちゃんを見た。

「そうだ。任せておけ」

　じっちゃんが頼もしく胸を張る。

　でも――

　そのときの炎の揺れが、なんとなく気になった。

　少しの沈黙のあとで、俺は小さく顔を上げる。

「――あれ？　ギンシュさん、認めたら灰を渡すって言ってたよな。ってことは、俺、もう渡してもらったよな。つまり、俺のこと、もう認めてくれてたってこと？」

「いまごろ気づいたのか」

　朱雀が微笑する。

「えー！　じゃあなんかくれー！」

「ラウス！」

　じっちゃんの拳骨（げんこつ）が落ちた。

「いってえ！」

　朱雀が柔らかな羽音をさせる。笑ってるんだろうな。

「わたしからこれ以上何かを与えれば、それは"眷属（けんぞく）の証（あかし）"となる。つまり、ラウスをわたしの眷属にしてしまうのだ」

「俺はギンシュの眷属だ」

　じっちゃんの声だった。静かで、確信に満ちている。

「そうだ。だがラウスは、まだ誰の眷属にもなるべきではない」

　朱雀が応じる。

「ラウスは途中の者。まだ、誰の下にも属さぬ自由を持っている」

「それに――」朱雀が目を細めた。

「ラウスを独り占めしたと、青龍や白虎に恨まれるかもしれぬしな」

「恨まれる？」

　朱雀は何も答えず、炎の中で笑った。

「わたしから直接何かを与えるのは控えよう」

　朱雀が、静かに言った。

「だが、信頼された眷属から託されるのならば――それは、よいのではないか？」

「眷属から……託される？」

　俺が首をかしげる。

「つまり、俺か」じっちゃんが腕を組んで言った。

「じっちゃんが？」

「他に誰がいる」

　じっちゃんが首をひねって考える。

「とはいえなぁ……おまえに渡せるものなんて毛くらいしか……」

「毛はちょっとなんだかな！」

「贅沢（ぜいたく）言うな！」

「爪とか？」

「いや、爪はまた伸びるけどなぁ……あんまり縁起がよくねぇ」

「じゃあ、牙とか」

「牙ぁ！？　バカ言うな！　牙がなけりゃ宝珠の護（まも）りに差し障る！　……ような気がする」

　最後のほうで声が小さくなる。

「ような気がするってなんだよ」

「自信はねぇ！」

　俺があきれたようにため息をつくと、朱雀がくすくすと笑った。

「どうやら、"贈り物"はなかなか難しそうだな」

「そりゃそうだろ！」じっちゃんが反射的に言い返す。

「俺はヒグマだぞ！　そう簡単に牙なんざ――」

　そのときだった。

　火の海の向こうから、さらりと風が流れた。熱の匂いの中に、微かに冷たい鉄のような気配が混じる。

　朱雀が羽をひと振りして言った。

「……来たようだな」

　炎が割れて、その奥から一人の大きな男が歩み出た。灰色の髪、鋭い眼光。まっすぐ立てた耳。豊かな尻尾が揺れている。

　狼男――ライカさんだった。先代朱雀の護（まも）り人。

「……ライカさん！？」

　俺は思わず立ち上がる。

「いまの朱雀の眷属でなくとも、聖獣の眷属であればよいのだろう？」

　低い声。

「ならば、わたしの牙を使え」

　じっちゃんと俺の声が重なった。

「はあっ！？」

「ライカさん、何言って――！」

「狼の牙っつったら、狼の象徴みたいなもんじゃねぇか！」

　ライカさんは静かに笑った。

「しばらくは、牙がなくとも問題ない。わたしの主の目覚めは、まだずっと先だ。そのころまでには、また生える」

「ライカさん……でも、それは――」

　止める間もなく、ライカさんは手を伸ばして、ためらいもせず自らの牙を折った。短い音が、乾いた空気の中で響いた。

「ライカさん！！！」

　俺の叫びが、紅蓮の島にこだまする。

　折れた牙を、ライカさんは掌に包んで、俺の前に差し出した。

「おまえのおかげだ、ラウス。朱雀の苦しみは救われ、宝珠は受け継がれた。心から感謝している」

　俺の目から、ぼろぼろと涙がこぼれた。

「じぶんで……狼が牙を折るなんて……そんな……ライカさん……」

　言葉にならない。

　ライカさんはかすかに微笑んだ。

「泣くな」

　俺の両手を取って、その手の中に、狼の牙をぎゅっと握らせた。

「これは、わたしのおまえに対する信頼の証だ――きっとおまえの"資格"となるだろう」

　俺の喉が震える。

「……俺が、もらっていいのか」

「おまえだからだ」

　ライカさんの声は、炎よりも穏やかだった。

「おまえが欲しがっている。理由はそれで十分だ」

　俺は涙で視界が滲む中、その牙を強く握りしめた。熱く、重い。でも、痛みじゃなかった。

　――体の奥の、何かが形になった気がした。

「……ありがとう、ライカさん」

「気にするな」

「……やれやれ。情の深いやつだな」

「おまえもだ、グンザ」朱雀が穏やかに羽を鳴らす。

「……まいったな」

　炎がふたたびゆらめいて、ライカさんの姿が朱に溶けていく。最後に、彼の声だけが残った。

「その牙を持って行け。進め」

　火の粉が散って、静寂が戻る。

　俺は涙をぬぐって、ぎゅっと拳を握った。

「俺、絶対やり遂げる」

　朱雀が穏やかにうなずく。

「行け。おまえの道は、まだ途中にある」

　俺は深く頭を下げる。その手の中には、狼の牙が静かに光っていた。

「ファルク」

　駆け寄る。「もう一回、北だ」

「承知！ 不死鳥タクシー、再び北行きっス！」

　翼が再び空を切った。朱雀とじっちゃんが見送る姿が遠くなる。風が吠える。

「待ってろよ、みんな！」