『The Evercrystal Promise: ずっと、君と』

第5章：ノートの隅の言葉

ある夏の朝。空は雲一つなく澄み渡っていた。イズミは歩道をのんびりと歩き、制服はいつも通り少し乱れていた。登校時間が近づいているにもかかわらず、彼は気にしていない様子だった。

校門に入る直前、イズミは小さく微笑んだ。その笑みに特別な意味はなく、ただ一日を始める時の彼の習慣だった。軽やかな足取りで校舎へ向かい、先に来ていた数人の生徒のそばを通り過ぎた。

教室前の廊下では、かすかに生徒たちのおしゃべりが聞こえていた。イズミは急がずに歩き、気楽に2年A組の教室に入った。

教室の中では、ナツメがもう自分の席に座っていた。しかし、イズミが座るとすぐに、彼女はそっと視線をそらし、小さくふんと言った。

「　遅い！　」ナツメはすぐに文句を言った。「　どうしていつものんびりしてるの？　」

イズミは気楽に振り向き、いたずらっぽく口元を上げた。

「はあ？寂しかったのか？昨日会ったばかりなのに。」

ナツメはすぐに頬を膨らませた。本を閉じ、鋭くイズミを見つめた。

「　調子に乗らないで。　」彼女は半分怒ったように呟いた。「　いつもギリギリに来るからイライラするんだよ。　」

イズミはそっとくすくす笑った。

「はいはい、信じてるよ～。」彼はからかうように言った。「でも今の顔、ずっと待ってたみたいだな～。」

ナツメは素早く振り返り、疑わしげに目を細めた。

「　朝からウザいこと言わないで。　」彼女はぶつぶつ言った。「　この調子なら、休み時間一緒にいないからね。　」

イズミは小さく笑った。

「おう？脅す気か？じゃあ休み時間、本当は一緒にいたいんだな？」

ナツメは数秒黙り、頬がかすかに赤くなった。慌てて別の方向を見た。

「　本当にウザいんだから。　」彼女は小さく呟いた。

イズミはただ小さく笑い、満足そうだった。

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始業のベルが響き始めた。先生が教室に入る。空気が静かになった。

しかし、イズミにとって、これは小さな計画を実行する絶好の機会だった。ゆっくりと、彼は手を動かし、ナツメの机の上に置かれたペンに近づいた。

トン！

素早い動きで、ナツメの手が机を叩き、ちょうどペンの横で止まった。イズミは空中で手を止めた。

ナツメはすぐには振り向かなかったが、口元が曲がった。のんびりと、彼女は自分のペンを取り上げた。

「　気づかないとでも思った？　」彼女は囁いた。

イズミは小さく息を吐き、それからにやっと笑った。

「いい勘してる。でも一つ忘れてる。」

ナツメが反応する前に、イズミは左手を動かした―机の下に隠していた左手だ―そして素早くナツメの本の横にあった小さな消しゴムを盗んだ。

ナツメは驚いて振り返った。しかし、イズミはもうその消しゴムをポケットに隠していた。

「　イズミ…！　」ナツメは脅すような口調で囁いた。しかし、授業はもう始まっていた。

イズミは小さくくすくす笑い、自分の勝利に満足していた。

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イズミは自分の鉛筆を取り、ノートの右下隅に書いた：「まだ怒ってる？」

振り向かずに、彼はそっと自分のノートをナツメの方に押しやった。ナツメがちらりと見て、返事を書いた：「　怒ってない。でもやっぱりウザい。　」

イズミはにやっと笑った。再び書いた：「じゃあウザいけど一緒にいてくれるの？」

ナツメはそれを読み、眉をひそめた。素早く返事を書いた：「　調子に乗らないで。　」

イズミは笑いをこらえた：「お前も嫌いなふりするなよ。」

ナツメは鉛筆の先を噛み、それから書いた：「　嫌いだったら、とっくに遠くに座ってる。　」

その文字を読み、イズミは一瞬黙り、それから口元が上がった。彼は最後の返事を書いた：「じゃあやっぱりずっと一緒にいたいんだな？」

ナツメはそれを読み、今度は明らかに頬が赤くなった。彼女は鉛筆の先で机をトントンと叩いた。返事をする前に、先生の声が厳しくなり、彼女はノートを閉じざるを得なかった。

二人は再び真面目なふりをした。しかし、彼らのノートの隅には、言葉にされぬ温かさが残された。

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ナツメは鋭くイズミを見つめ、それからため息をついた。素早い動きで、彼女はノートの隅に書き、それを差し出した：「　返して。　」

イズミがちらりと見て、返事した：「自分で取りに来い。」

ナツメはノートの隅をぎゅっと握り、それから警告もなく、素早くイズミの腕をつねった。

「いてっ。」イズミは小声で痛そうな声を上げた。しかし表情は相変わらずのんびりしていた。

「　ウザいからって罰だよ。　」ナツメは囁いた。彼女の頬は少し赤くなっていた。

「軽すぎると思うけどな。」イズミはいたずらっぽく返した。消しゴムを取り出し、二人の机の真ん中に置いた。

ナツメはふんと言い、素早くそれを掴んだ。「　やっと降参したんだ。　」

「降参じゃない、お前に勝たせてやってるだけだ。」イズミは返した。

ナツメはむっとした様子で彼を一瞥した。再びノートを開き、書いた：「　頑固者。負けを認めなさい。　」

イズミはほのかに微笑み、返事を書いた：「さっきも言っただろ、譲ってやってるだけだ。」

ナツメはそれを読み、拳を握った。しかしそれから、また書いた：「　頑固すぎる人！以上！　」

イズミはそれを読んでくすくす笑った。また書いた：「お前が俺の近くにいるのが好きだって言ってくれた方が嬉しいな。」

ナツメは鉛筆で机をトントンと叩き、それから力強く書いた：「　嫌いだったら、とっくに離れてる。　」

イズミはそれを読み、すぐには返事しなかった。ただその文字を見つめ、それから小さく微笑んだ。

「じゃあやっぱり好きなんだな。」

ナツメはすぐに素早くノートを閉じ、腕で顔を隠した。頬が火照っている。

イズミは笑いをこらえ、満足そうだった。彼は頭を手に預け、真面目なふりをした。しかし心の中で、今日はいつもよりずっと楽しいと感じていた。

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