『The Evercrystal Promise: ずっと、君と』

第6章：いつも分け合うお弁当

イズミは笑いをこらえ、顔を隠すナツメの反応に満足していた。授業は続いていたが、二人の間の空気は静かな温かさに変わっていた。窓から入る朝風はより涼しく感じられ、時間はゆっくりと流れ、ついに…

昼休みのベルが鳴り、お昼の時間を知らせた。まだ座っていたナツメは、そっと本を片づけてから立ち上がった。

「　いつもの場所へ行こう。　」彼女は短く言った、さっきのノートでの小さな会話などなかったかのように。

イズミはちらりと彼女を見て、それから気楽に肩をすくめた。

「ついてくよ、でもまず食堂に寄る。」

ナツメは足を止めた。

「　またお弁当持ってきてないの？　」

イズミは首を振った。

「面倒くさいんだ。」

ナツメはため息をついた。そのまま行こうとしたが、結局「　わかった。　」と呟き、イズミに従った。

食堂はもう賑わっていた。イズミは気楽にパンと飲み物を取ってレジへ向かった。ナツメは彼の隣に立ち、列をちらりと見た。

「　こうなるってわかってるなら、なんでお弁当持ってこないの？　」ナツメは呟いた。

イズミが支払いを済ませ、外へ歩きながら答えた。

「お前が待ってるってわかってるからだよ。」

ナツメは一瞬黙り、頬が少し熱くなった。慌てて顔をそむけた。

「　もう…　」彼女は呟き、すぐに追いついた。

二人はいつもの場所へ向かった―校舎の裏の大きな木の下にあるベンチだ。そこは静かだった。そよ風が優しく吹き、木の葉を揺らしている。

ナツメが先に座り、弁当箱を開けた。イズミは隣に座り、パンの包みを開いた。

静かな空気、ただ風の音と遠くの鳥のさえずりだけが響く。しかし、それで十分に居心地が良かった。

ナツメはパンだけを食べているイズミをちらりと見て、そっとため息をついた。落ち着いた動きで、予備の箸を取り、少しだけおかずをイズミの方へ差し出した。

「　食べる？　」彼女は言いながら、自分の弁当に集中しているふりをした。

イズミは振り返り、差し出された唐揚げを一目見た。口元がほのかに上がり、それから少し口を開けた。

「勧めてくれるなら、断らないよ。」

ナツメは一瞬止まり、それから素早く箸を引き戻した。

「　自分で食べなさい。　」彼女はぶつぶつ言い、その唐揚げを弁当箱の蓋の上に置いた。

イズミはくすくす笑い、それから自分の手でその唐揚げをつまみ取った。

「ありがと、ナツメちゃん～」

ナツメは睨みつけ、頬がほんのり赤くなった。

「　そんな呼び方しないで。　」彼女は文句を言い、それから急いでご飯を口に運んだ。

しかしイズミはますます楽しんでいた。

「なんで？俺にお弁当分けてくれるくらい優しいじゃん。」

ナツメはふんと言った。

「　お腹すかせて倒れるのを見たくないだけ。　」彼女はぶっきらぼうに言った。

イズミは満足そうに唐揚げをかじった。

「じゃあ、俺のこと気にかけてくれてるんだな。」

ナツメは深くため息をついた。

「　気にかけてるとかどうとか、次は自分でお弁当持ってきなさい。　」彼女は言った、心の中ではその可能性が低いとわかっていながら。

イズミは飲み込んだ。

「最初からそのつもりはなかったんだ。」

ナツメは鋭く彼を見つめ、それから諦めたようにため息をついた。

「　じゃあ、最初から私に依存してるって言えばいいのに。　」彼女は皮肉っぽく言った。

イズミは背中を木の幹にもたれかけ、一瞬空を見上げてからナツメに戻った。

「言う必要ある？」彼はほのかに微笑んだ。「お前、もうわかってるだろ？」

ナツメはむせそうになった。慌てて飲み物を一口飲み、頬が赤くなった。

「　イズミ！　」彼女は小声で抗議した。

イズミはただくすくす笑い、彼女の反応を楽しんだ。

ナツメは文句を言いながらも、いつも通りにお弁当を分け合った。そしてイズミは文句も言わずにそれを受け取った。彼らにとって、それだけで全てを証明していた。

木の下で、静かな空気の中、彼らは小さな習慣を続けていた―文句を言い合いながら、それでも一緒にいるという。

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