『The Evercrystal Promise: ずっと、君と』

第2章：いつも頼れる友達の宿題を覗き見

その朝、太陽はすでに高く昇り、教室の窓を温かい光で照らしていた。イズミはのんびりとした足取りで教室に入り、窓際の自分の席に座った。しかし、座ったばかりなのに、苛立たしげな声がすぐに彼を迎えた。

「　イズミ！遅いよ？！　」

彼の隣では、ナツメがもう腕を組んで座っており、頬を少し膨らませていた。イズミがちらりと彼女を見る。

「時間通りに来た。」彼は淡々と言った。

「　時間通りも何も、私からしたら違う！　」ナツメは鋭い目つきで近づいた。「　私はさっきからずっとここにいたんだよ、あなたがもっと早く来るのを待って期待して！一人で待つのがどれだけ退屈かわかる？！　」

イズミはため息をついた。

「じゃあ、なんでそんなに早く来たんだ？」

ナツメは少し黙り、それから視線をそらした。

「　だって…ただ…いつもより早く来たかっただけだよ。　」

イズミは無表情で彼女を見つめた。

「それは君自身の問題だな。」

「　うっ！もうっ！　」ナツメはイライラして自分の髪をかきむしった。「　もういい！とにかく、私の期待より遅かったんだから！　」

イズミはただ肩をすくめ、机に頭をもたせかけた。

「退屈なら、携帯でもいじってろよ。」

ナツメはふんと言った。

「　やってたよ！でも、話せる人がいないとやっぱり違うんだもん。　」

イズミは頭を上げずに彼女を一瞥した。

「他の奴らと話せばいいだろ。」

ナツメは一瞬黙り、それから小さく呟いた。

「　嫌だ。　」

イズミは眉を上げたが、何も言わなかった。彼はそっとため息をつき、結局こう言った。

「次から、退屈なら俺を待たなくていい。」

「　嫌だ。　」

「　…どうしてそんなに。　」

ナツメはただ小さく笑みを浮かべ、それから本を開いた。一方、イズミは再び机に頭をもたせかけた。

…

その沈黙の直後、ナツメはまだ机にもたれかかっているイズミをちらちら見始めた。彼女は一瞬唇を噛み、迷っているようだったが、結局少し近づいた。

「　…イズミ。　」

「ん？」イズミは頭を上げずに、だるそうに呟いた。

ナツメは小さく咳払いした。

「　数学の宿題、やったよね？　」

イズミはついに目を少し開け、だるそうな表情でナツメを見つめた。

「ああ。」

ナツメはますます落ち着かない様子だった。彼女は本の端をいじりながら、結局言った。

「　…ちょっと見せて？　」

イズミは彼女を長い間見つめ、それから片眉を上げた。

「宿題まだ終わってないんじゃないだろうな。」

ナツメはすぐに視線をそらした。

「　…一問だけだよ。　」彼女は小さく呟いた。

イズミは相変わらず無表情で彼女を見つめていたが、口元がほんの少し上がった。

「はあ…じゃあさっき俺を待ってた理由はこれだけか？」

ナツメはすぐに振り向き、本でイズミの腕を軽く叩いた。

「　そうじゃない！本当に早く来たかったんだから！　」

イズミは小さく笑いをこらえ、それからため息をつき、鞄を探ってノートを取り出した。

「一問だけだな？全部写すんじゃないぞ。」

ナツメは素早くイズミのノートを取り、ページをめくり始めた。

「　はいはい、解き方を見たいだけだから…　」

イズミはあごを手に乗せ、ナツメが眉をひそめながら真剣に書き写す様子を観察していた。

数分後、ナツメはついに鉛筆を置き、ほっとした表情でイズミのノートを返した。

「　できた！今日は怒られなくて済む。　」

イズミは肩をすくめた。

「最初から自分でやればいいのに。」

ナツメは小さく笑った。

「　だって、頼れる友達がいるから。　」

イズミはため息をついた。

「それを習慣にするなよ。」

ナツメはただにっこり笑い、その時、始業のベルが鳴り、新たな一日の始まりを告げた。

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一時間目の授業が始まった。窓際の後ろの席で、前の背の高い生徒に守られるような位置に座るイズミの場所は、戦略的だった。授業が始まって五分も経たないうちに、彼の頭は再び机に倒れ、ぐっすりと眠っていた。

ナツメは最初、我慢できなかった。何度もちらちら見ては深いため息をつき、指で机をトントンと叩いた。まったくイズミは、いつもそうなんだから、と彼女は思った。起こすか、あるいは突っつくべきだった。そうすべきだった。

しかし、なぜか、彼女の視線は次第に眠るイズミの横顔に釘付けになっていった。朝の光が彼のぼさぼさの黒髪を照らし、それからゆっくりと上下する彼の肩へと降り注ぐ。彼の整った呼吸音は、先生の声の下でほとんど聞こえなかった。

突然、ナツメの心が温かくなった。苛立ちは消え、奇妙な優しい気持ちに取って代わられた。彼女はそっとため息をつき、それから優しく自分の本を少し近づけ、まるでイズミの状態を支え、先生に気づかれないようにするかのようだった。

左手がイズミの手に触れそうになったが、ためらい、また引っ込めた。彼女は素早く首を振った。ダメダメダメ、と彼女は思った。それから息を整え、動揺を抑えようとし、ついに少し落ち着いた。

眠ってていいよ、と彼女は心の中で思った。小さな微笑みを浮かべながら。今回は私が君のポジションを守ってあげる。

そして残りの授業時間、ナツメは少し背筋を伸ばして座った。片耳は先生の話を聞きつつ、片方の温かい心で隣で深く眠る友達に寄り添った。彼女の右足のつま先が、とても注意深く―ぐっすり眠るイズミの靴の先端に触れた。まるで、静かな自分の存在の印であるかのように。これで十分。

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