ぱとかぁー贖罪のときー

第２話 ぱとかぁに怯える小学生・松下雄平

　放課後の教室は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

　雄平はランドセルを背負ったまま、ひとつだけ空いている席を見つめていた。

　そこに座っていた友達の名前を、心の中で呟く。

　--拓真。

　先週、拓真はいじめられていた。

　教室のいじめっ子の四人に囲まれ、ノートを破られ、机を蹴られ、何度も殴られ、それでも涙を我慢して笑おうとしていた。

　止めなければいけないと思った。

　でも、足が動かなかった。声が出なかった。

　--怖かった。

　翌日、拓真は学校に来なかった。

　担任は「拓真君は家庭の事情で転校することになりました」と淡々と告げた。

　雄平はそれを聞いた瞬間、目の前の視界がぐにゃりと歪んだように見えた。

　黒板を消す乾いた音が鳴った。

　バサ、バサ--。

　そのリズムに、雄平の耳は違う音を重ねてしまう。

　--ぱとかぁ。

　心臓を握り潰されるような感覚だった。

　　　　　◆

「雄平、ケーキ屋さん寄っていい？」

　母に声をかけられ、雄平は小さく頷いた。

　行く気ははなかったが、断る理由もない。

　三島洋菓子店。優しい音楽と甘い匂いが漂う店だ。

　だが今日は、店の空気にどこか張りつめたものがあった。

　店主の三島愛美が、ショーケースの奥をぼんやりと見つめて立ち尽くしている。

　客が声をかけるまで気づかないほど考え込んでいた。

「す、すみません。失礼しました」

　愛美は慌てて笑顔を作ったが、その笑顔は薄かった。

　カウンターの照明の裏には、黒いコードが切り取られた跡が残っている。

　盗聴器が仕掛けられていたのは、数日前の出来事らしい。

　雄平は、愛美が言葉にできない不安を抱えているのが伝わり、胸の奥がざわついた。

　そのとき、振り返ると--

　店のガラス越しに、黒いスーツの男が二人並んで立っていた。

　会話をしている様子はない。

　ただ、雄平を見ていた。

　　　　　◆

　帰り道、雄平は公園でベンチに座った。

　風が冷たい。

　ランドセルの中、拓真からもらった遊戯カードが一枚だけ残っている。

　「またデュエルしような」

　あの日の声が蘇り、胸がきゅっと縮こまった。

「止めたかったんですよね」

　背後から声が降ってきた。

　黒スーツの男が、公園の入口に立っていた。

　気づいたら、もう一人も反対側にいる。

　二人の間に挟まれ、逃げ道が塞がれた。

「……止めたかったよ。でも……怖かったんだ」

「勇気がなかった。だから見て見ぬふりをした」

「もう、どうすればいいのか……わからないよ……」

　雄平は泣きながら言った。

　黒スーツは、淡々とした口調で続ける。

「後悔しているなら、今苦しんでいる必要はありません。

　--後悔では人は救われない。行動だけが救うんです。」

「救われるなら、俺……」

「転校先を探し出して謝る？　いいえ、違います。

　“罪を終わらせたいのなら、後悔を終わらせる”のではありません。

　“罪を終わらせる”んです。」

　その一言で、雄平の血の気が一気に引いた。

　黒スーツの瞳には感情が一切なく、ただ雄平の反応を観察しているようだった。

　　　　　◆

　一瞬視界が揺らぎ、気づいたときには黒スーツはいなかった。

　最初からいなかったのか、消えたのか、それすらわからない。

　帰宅途中、遠くからパトカーのサイレンが響く。

　ピーポーピーポー。

　だが、雄平の耳には違う音として届いた。

　--ぱとかぁ。

　--ぱとかぁ。

　雄平は震えながらも玄関を開けた。

　ポストに紙が差し込まれている。

　白い紙に手書きの文字。

　《ふたがみゆれた》

　意味はわからない。

　けれど、その言葉が“罪の答え”ではないかと錯覚してしまうほど、胸が締めつけられた。

　謝れないまま終わってしまった後悔は、どこへ持っていけばいいのか。

　雄平にはわからなかった。

――第3話へ続く。