ぱとかぁー贖罪のときー

第1話 ぱとかぁに怯えるサラリーマン・小鳩隆二

「ぱとかぁ──」

交差点でパトカーのサイレンが鳴ったはずなのに、小鳩隆二の耳にはそう聞こえた。

幻聴？　いや、心当たりがある。あの日からずっと続いている“後ろめたさ”だ。

会社では今日、企画コンペの結果が発表された。

男の企画が採用され、拍手喝采。上司も社長も褒めたたえた。

でも本当のところは――違う。

数日前、相談として同僚が見せてくれた企画案。

励まそうと思って見ただけのはずだったのに、

気づけば自分の企画として先に提出してしまっていた。

結果、同僚は「企画を盗んだ」と噂され、会社に居づらくなり、退職した。

小鳩隆二は謝れなかった、仕事を守りたかったし怖かった。

今日も“ぱとかぁ”は心を刺す。

◆

駅前のベンチで座っていた黒いスーツの男が立ち上がった。

感情のない顔で、まっすぐこちらに近づいてくる。

「評価されたんですね。おめでとうございます」

「……どなたですか？」

「提出ボタンを押すとき、ためらいませんでしたよね」

男の心臓が跳ねる。

黒スーツの男は淡々と続けた。

「説明できなくてもいい。あなた自身は“わかっていた”。

　提出すれば自分が称賛されて、彼が損をするって」

「誤解だ！　俺はそんなつもりじゃ――」

「つもりは関係ありません。心が知っていたかどうかです」

小鳩隆二は逃げた。黒スーツは追わない。ただ静かに見ていた。

◆

コンビニの前でうずくまっていると、若い新聞記者が声をかけてきた。

「すみません、大丈夫ですか？」

名札には「東営新聞・雨宮」とある。落ち着いた声の青年だった。

「いや……なんでも」

「“なんでもない”って言える顔じゃないですよ」

雨宮の手帳が目に入る。端には走り書きの文字。

《たんたんたんたん／ふたがみゆれた》

意味はわからない。でも、見た瞬間、胸の奥がざわついた。

◆

帰宅後、スマホが震えた。差出人不明のメッセージ。

《同僚の男はまだ、あなたを信じていました。》

体が固まる。そのとき、玄関の外から音。

──たん　たん　たん　たん。

機械のようなリズムで扉を叩く音。

小鳩隆二は開けられなかった。数分後、恐る恐る扉を開く。

誰もいない。遠くでサイレン。

「ぱとかぁ……」

再び聞こえた幻聴に、胸が締め付けられる。

スマホにもう一つ通知。

《どうすればいいのか、知っています。》

黒スーツから。返信できない。

小鳩隆二は床に座り込み、膝を抱えた。

謝りたい。謝れない。

その矛盾だけが、静かに小鳩隆二を追い詰めていた。

――第2話へ続く。