ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

第五話 境界に立つ

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　最初に揺れたのは、床だった。

　薄い板を通して伝わる、かすかな震え。

　診療所のベッドに座っていたアヤメは、視線だけを天井から足元へと落とした。

　カタ、と窓枠が鳴る。

　瓶の擦れる音。

　そのすべてが、妙に輪郭を持って聞こえる。

「……また、来た」

　小さくこぼした声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　扉が開き、外のざわめきが一気に流れ込んでくる。

　誰かが金属板を棒で叩いている。短く、荒く、焦ったリズム。

　その下で足音が走り、怒号と呼ぶには弱い叫び声が重なった。

「ジェイド！　森の縁に……！」

　外から聞こえたその名前に、ミラが顔を上げた。

　包帯をたたんでいた手を止め、扉の方へ一歩近づく。

「嫌な音。あれ、ヴォイドの時の警報だ」

　サラは棚に置かれたメモをざっと束ね、冷静な顔のままアヤメの方へ振り返った。

「地面の揺れ方も、前と違う。……質量が大きい。中型が混ざっているかもしれない」

　ミラが眉をひそめる。

「嘘でしょ。この規模の拠点に中型って……」

　床の揺れは、先ほどよりも少しだけ強くなっていた。

　アヤメはベッドから足を下ろし、そっと体重をかける。

　右肩の奥に残っていた鈍い痛みは、すでにほとんど消えている。

　皮膚の下で再構築されていた組織は、違和感こそ残るものの、動きを妨げるほどではなかった。

「歩ける？」

　サラが問う。

　アヤメは立ち上がって一歩進んでみせた。重心は安定している。

　ふらつきはない。

「大丈夫」

「“大丈夫”の基準がおかしいのよ、あなたは」

　サラは短く息を吐いたが、その目に混ざっているのは苛立ちではなく純粋な観察だった。

「まだ完全に治ってはいない。それでも、普通の人間なら寝ているしかないレベルの怪我よ。……それが、二日でここまで」

　ミラがアヤメのそばに来て、心配そうに覗き込む。

「無理しないで。外、どうせ危ないんでしょ？」

　アヤメは窓の外に視線を向けた。

　灰色の空。

　低い雲。

　その下で、遠くの木立がわずかに揺れている。

　揺らしたのは風ではない。

　重い何かが地面を踏む、その反動だ。

　数。

　間隔。

　重さ。

　それらが、音と震えだけで頭の中に流れ込んでくる。

「……さっきより、近い」

「近いってなにが？」

「“大きいの”」

　言葉に名前を与えられない。

　ヴォイドという呼称も、ホルダーという分類も、まだアヤメには馴染んでいない。

　ただ、“あれ”がこの場所に向かっていることだけは、はっきりと分かった。

「ここ、壊されるかもしれない」

　ミラの顔色が変わる。

「やめて。そういうこと言わない」

「可能性の話よ」

　サラは冷静に言った。

「この拠点のホルダーは三人。どれも中堅レベル。中型を単独で止められるような戦力じゃない。小型が複数ついてくる可能性もある」

「でも、みんなずっとここを守ってきたんだよ？」

「今まで出てこなかったサイズが出てきた時点で、条件が変わっているの。……守れた実績は、次も守れる保証にはならない」

　ミラは唇を噛み、アヤメの腕を掴んだ。

「だからって、外に出ていい理由にはならないよね。この子はまだ――」

　アヤメは、掴まれた自分の腕を見た。

　温度。

　圧力。

　皮膚越しに伝わる、ミラの手の震え。

　自分に向けられている感情の名前は、まだ完全には分からない。

　けれど、それが“自分を心配している”という働きなのだと理解はできた。

「ミラ」

　サラが静かに呼ぶ。

「ここが破られたら、診療所も安全じゃない。あなたも、私も、子どもたちも、ここで終わりよ」

「終わらせないために、みんなが外で戦ってるんでしょ」

「それで足りないから、こうして揺れているの」

　サラは床を指さした。

　揺れは、さっきよりもわずかに強く、短い間隔で続いている。

　大きな何かが、一定のリズムでこちらへ近づいてきている。

「足りないなら――」

　アヤメは口を開いた。

「足りるように、するべき」

　ミラが掴む手に力がこもる。

「だからって、あなたが行く必要は――」

「私、もう動ける」

　アヤメはミラとサラを見た。

「ここで何もしないでいると、壊されるかもしれない。でも、外に行ったら、壊されないかもしれない」

　それは自分の感情ではなく、単純な比較だった。

　可能性の話。

　結果の話。

　サラが細く息を吐く。

「……あなた、自分が何を言っているか分かってる？」

「分かってる。たぶん危ないってことは分かってる」

　アヤメは胸に手を当てた。心臓は少しだけ早く打っている。

　恐怖というラベルをまだ知らない。その代わりに、身体の変化だけを観察する。

「でも、あの“獣”と戦えた。だから、できることはある」

　以前戦った時の光景が、薄く脳裏に浮かぶ。

　瓦礫の中。

　大きな牙。

　皮膚の下を走った白い閃光。

　あれが何だったのか、アヤメはまだ知らない。

　ただ、自分の体の中から出たものだということだけは分かっていた。

「私は、あのとき“生き残れた”。それをもう一回やるだけ」

　ミラは首を振る。

「ちがう。あれは偶然かもしれない。もっと大きいのが来てるのに――」

「偶然でも、一回できたなら、二回目もある」

　アヤメの言葉は、あまりに素直で、残酷なまでに合理的だった。

　サラはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「ミラ。止めても、彼女はきっと出ていく」

「だからって、黙って見てろって言うの？」

「違う。……私たちは選べない立場にいるってことよ」

　サラはアヤメに向き直る。

「ひとつだけ条件を出す。倒れてもかまわない。でも、絶対に戻って来なさい。いい？」

　アヤメは一瞬考え、頷いた。

「戻る。それは、できる限りやる」

　ミラはまだ納得していない顔で、それでも手を離した。

「……本当は行ってほしくない。でも、ここで震えて待ってるのは、もっと嫌」

「あいまい」

「うるさい」

　ミラはそう言って、アヤメの胸元のコートをぐいと引き寄せた。

「絶対戻ってきて。戻ってこなかったら、許さないから」

「さっきも同じこと、言ってた」

「二回言わないと伝わらなさそうだからね」

　ミラの目の縁は、少しだけ赤くなっていた。

　アヤメは短くうなずき、扉へ向き直る。

　外の空気は、診療所の中よりも冷たい。

　頬を刺す風の向こうで、鉄板を叩く音がまだ鳴り続けていた。

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　集落の外れまで歩くにつれ、揺れははっきりとした振動になった。

　地面の奥で何かがぶつかる。

　石と石が擦れ、古いコンクリートが軋む。

　遠くに、灰色の空と、黒い森の境界線が見える。

　その手前に、崩れた道路と車両の残骸が散らばり、その向こう側に、細かい影が動いていた。

「ガレン、もう少し引け！　前に出過ぎるな！」

　ジェイドの怒鳴り声が飛ぶ。

　アヤメが足を止めずに近づいていくと、戦場の全体像が視界に入った。

　火のホルダー、ガレン。

　両手から噴き出した炎が、地面を舐めるように走る。

　その炎の前に、小型のヴォイドの残骸が黒く焦げていた。

　氷のルカ。

　地面に手をつき、白い霜を広げる。小さな破片が一瞬で凍りつき、その上を踏んだヴォイドの足がわずかに滑る。

　土のエマ。

　足元を強く踏みしめ、地面を盛り上げる。瓦礫と土が混ざった壁が立ち上がり、進路を少しだけ遮る。

　それでも――

　中型の影は、止まらなかった。

　高さは四メートル近く。

　前足は丸太のように太く、筋肉に覆われた肩が盛り上がっている。

　紫色の皮膚は岩のように硬く、炎の熱をほとんど通さない。

　その巨体が前足を一度振り下ろすだけで、エマの作った土壁に深い亀裂が走った。

「っ……！」

　エマが歯を食いしばる。壁に力を送り続けるが、中型の前足はさらに一度、重く打ちつけられた。

　壁が砕け、岩と土の破片が飛び散る。

　ルカが氷の膜を張ってそれを防ぐが、その分、冷気の出力が落ちる。

「エマ、下がれ！　ルカ、右に回れ！」

　ジェイドが叫ぶ。

　自分もショットガンを構え、一瞬の隙を狙おうとしていた。

「……足りない」

　アヤメは立ち止まり、その光景を見ていた。

　炎の温度。

　冷気の広がり。

土の硬さ。

　それらが、戦場の上に薄い層となって折り重なっている。

　だが、その層の密度は、中型の巨体一つを押し戻すには薄すぎた。

　前足が振り下ろされるたびに、地面はえぐれ、捨てられた車両の残骸が押し潰される。

　人間の身体なら、触れただけで砕かれるだろう力だった。

　中型は、炎と氷と土をほとんど意に介さず、ゆっくりと、しかし確実に前へ進んでいる。

　その進行方向の先には、集落の簡素な柵と、怯えた人々のいる場所があった。

　ジェイドが一瞬だけ振り返り、アヤメを認めた。

「おい！　そこから先へ出るな！」

　アヤメは答えなかった。

　柵の内側に立つ村人たちの顔が見える。

　恐怖に固まった目。

　子どもの泣き声。

　それを抱きしめる大人の腕。

　喉の奥が少しだけ熱くなった。

　名前のない感情が、胸の中に滲む。

「……やっぱり、壊される」

　誰に言うでもなく呟き、アヤメは一歩、前へ踏み出した。

　ジェイドの顔が険しくなる。

「戻れ！　ここは――」

　声は届いている。

　意味も分かる。

　それでも、足は止まらなかった。

　中型ヴォイドの頭が、ゆっくりとこちらを向く。

　黒い窪みのような眼窩が、アヤメを捉えた。

　アヤメはその視線を、正面から受け止めた。

　距離。

　速度。

　到達までの時間。

　それらが、勝手に頭の中で組み上がっていく。

　あのとき、瓦礫の中で牙を向けてきた獣よりも、ずっと大きい。

　力も、速さも、重さも、比較にならない。

　それでも――

「一回、生き残った」

　あのときと同じように、ただ前を見る。

「だから、二回目も、生き残る」

　言葉は震えていなかった。

　足も、まだ動く。

　ミラとサラの声が、遠くで自分の名を呼んだ気がした。

　振り返らない。

　アヤメは境界線を越えた。

　集落と戦場を分ける、目には見えない線。

　人々が腰を引き、ホルダーたちが前に出る、その中間地点。

　そこに、自分の足跡を刻む。

　中型ヴォイドが、低く唸った。

　地面が揺れた。

　アヤメは、その揺れを正面から受け止めた。

　まだ、自分の中にどんな力があるのかは知らない。

　ただ一つ分かっているのは――

　ここで何もせず立ち尽くすより、前に出た方が、生き残る可能性は高いということだ。

　灰色の空の下で、巨体と少女が向き合う。

　次の瞬間、世界は動き出した。

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