わたしの同期の梶くんは、

Side Kaji：モノリスの完成形

　モノリスについて主要な説明が終わる頃には、すでに午後九時近かった。

　玄関まで見送り、ああ、そうだ、と杉本に祝儀袋を差し向けた。

「……なんですか、これ？」

「ん？　結婚しはるんやろ、志穂ちゃんと。せやさかい、結婚祝い」

「ええっ。受け取れないですよ！　第一まだ少し先ですし」

「せやけど、結婚式には出られへんし、気持ちだけやから受け取って。志穂ちゃんにも、ほんまお世話になったし」

　杉本は恐縮しながら、祝儀袋を懐に収めた。そのあと、言いにくそうに切り出す。

「あの……さっき、作業部屋でこれを見つけて……」

　杉本の手にあるそれは、花の婚約指輪の受取伝票だった。

　心臓がどくんと脈打ち、目をそらしたいのにそらせない。淡いブルーの薄紙が持つ引力が、そうすることを赦してくれなかった。

　意思の力で、ゆっくりと視線を引き剥がし壁を見る。

「……捨てといて。もう要らんし」

「いやっ。さすがにそういうわけには！」

「なにからなにまで堪忍な、杉本くん。

せやけど……自分で捨てるんは…………無理やし。あんたに捨ててもらえたら助かる」

「あ……はい。……わかりました」

「ん。ありがとお。ほな、達者でな。志穂ちゃんとお幸せに」

　杉本が頭を下げて玄関のドアを押し開け、外の冷気が部屋の中に流れ込んでくる。だが彼は、こちらを振り返り、堪えきれないように口を開いた。

「……でもっ。花ちゃんは梶さんのこと、ずっと待ってると思いますよ！」

　一際大きな声が、無駄に広い玄関に響く。

　だけど、それは、いま、あまりにも聞きたくない言葉だった。

「あかんて……杉本くん」

　声が震えるのを、抑えることができない。

「あかんのやって……そんなん言うたら……」

　はっとした顔の杉本が、慌てて頭を下げた。

「すみません、余計なことを言って……」

「ええよお。あんたがやさしいお人やって、ようわかっとるし。けど、そろそろ遅いし、これ以上は堪忍な」

「はい。……失礼します。梶さんもどうか、お体に気をつけて」

　最後まで礼儀を保ったまま、彼は苦しげに部屋を出て行った。

　残されて一人、気持ちのやり場をどこにも投げることができないまま、作業部屋に戻る。

　デスクの前に立ち、端末を開いた。

　ECHOがこちらに反応するように勝手に起動する。

"Hello, Kaji."

　ゴールドマンと会った直後に生じた異変で、ECHOは透明パケットの探索から完全に切り離し、ECHOコア（核）は冬眠状態にしてある。

　だが、そのときに作動させたダミー、花のシャドウが、なぜか自由に動き回る。

「お前は……シャドウになってもやりたい放題やな……」

　そう呟くと、突然、ECHOダミーがAI音声で応答した。

『──梶くん、どうしたの？』

　花によく似た、だけどまったく違う、それなのに花のような喋り方で。

　一気に血の気が下がり、言葉に詰まった。

「や……め…………」

『梶くん、きっと大丈夫だよ』

「──……やめろや……」

『ずっとそばにいるよ』

「やめろって言うてるやろ！　そんなん…………ほんまにやめてくれ…………」

　花じゃない。

　そう理解しているのに、声の輪郭が花の形をしているのが耐えられなかった。

　──記憶というのは、いつまで保てるものなのだろうか。

　自分に残されたものは、唯一、それだけなのに。

「頼むから……上書きせんといてくれ………」

　頭の中の花が笑う。怒る。泣く。そのどれもが宝物だった。

　もしもこの記憶まで塗り替えられたら、二度と立ち上がることができない。

　震える指で端末を操作し、ECHOのシャドウ部分だけをアーカイブにして黙らせる。

「……もう黙っとけ。

　お前がノイズになるんは……どうにも赦せへんのや」

◇

　深夜0時。

　外苑前の並木道は、昼とはまるで別の顔をしていた。

　遠くを走るタクシーの光が、雨上がりの舗道に細く溶けていく。

　人影の消えたホテルのエントランスだけが、白い光を落としている。

　息が白くならない程度の気温だが、空気は張りつめていた。

　ホテルの自動ドアが、静かに開く。

　そこから、ダークグレーのスーツに身を包んだエリック・ゴールドマンが姿を現した。

　靴音をアスファルトに響かせ、歩く速度だけがやけに一定だった。

　計算された無駄のない歩幅。

　まるで、彼自身が演算機械そのものだ。

　小さく息を吐き、深夜の街灯を背負い直すように姿勢を整えた。

　ゴールドマンは、停車中の黒いSUVに向かおうとして、道の先に立つこちらの影に気づき、足を止める。

　青い目が、夜の光を鈍く反射する。

　まったく動揺のない視線は、数値化できない変数を見つけたときの、分析者の目だ。

　ゆっくりと、歩幅を詰めて彼に近づく。

　深夜の街灯が、こちらの影を長く伸ばしていた。

　その影が、ゴールドマンの足元まで静かに触れる。

　感情のない目をしているのに、呪い殺されそうなほどの威圧感を同時に感じた。

「こんばんは、ゴールドマンはん。

　なんやお顔の色が優れんようやけど、どうかされたんやろか」

　その言葉に、彼を取り巻く周囲の空気が怒気を孕む。

"What do you want?"

（何の用だ）

　平坦なのに、刃物みたいに鋭い声がアスファルトに落ちる。

　無害な笑顔を夜闇と共に纏い、彼に近づきこう尋ねた。

"I’ve got a question for you.

Tell me, is the Chief AI Architect position still yours to give?"

（質問があるんやけど──

チーフAIアーキテクトの椅子、まだ空いてはります？）

　ゴールドマンの眉間がわずかに動いた。

　その反応を確認してから、静かに続ける。

"Why don’t we build Final Monolith — together?"

（──モノリスの完成形、俺と一緒に作らへん？）