　エリザベートが放った、「反アークライト連合」という、起死回生の一手。その効果は、覿面（てきめん）だった。これまで、アークライト公爵という、巨大な鯨（くじら）の前に、ただ、ひれ伏すしか、術のなかった、王都の、小魚たち。ドワーフの、鍛冶ギルド。魔術師ギルド。錬金術ギルド。彼らが、エリザベートという、新たな、旗頭の元に、一斉に、反旗を翻したのだ。アークライト公爵家と、繋がりの深い、商会は、次々と、重要な、取引先を、失った。特に、武具や、魔術関連の、分野での、打撃は、深刻だった。王都の、市場は、一時、大混乱に、陥った。誰もが、固唾をのんで、見守っていた。辺境から現れた、恐るべき、少女が、王弟殿下という、絶対的な、権力者を、打ち負かす、その、歴史的瞬間を。

　だが、アークライト公爵は、沈まなかった。巨大な、鯨は、数匹の、ピラニアに、その、分厚い皮膚を、食い破られたとて、その、心臓までは、届かない。彼は、報復を開始した。

「――男爵閣下。ドワーフギルドより、緊急の、連絡です。アークライト公爵が、圧力をかけ、彼らの、工房で、必要不可欠な、『黒曜鉄』の、供給を、完全に、停止させた、とのこと。このままでは、あと、半月で、我々との、契約も、履行不可能に…！」

「エリザベート様！王都の、魔術師ギルドが、公爵家からの、執拗な、税務調査を受け、ギルドの、運営そのものが、麻痺状態に、陥っている、と…！」

　執務室に、レオンハルトや、セバスチャンが、運び込んでくる、報告は、日増しに、絶望的な、色を、帯びていった。アークライト公爵の、力は、あまりにも、強大だった。その、権力は、王国の、隅々にまで、根を張っている。一つの、取引先を、失ったとて、すぐに、代わりを、見つけ出すことができる。だが、エリザベートの、連合に参加した、ギルドたちは、違う。彼らは、アークライト公爵に、睨まれた、その時点で、この国では、もはや、生きては、いけないのだ。

　エリザベートは、静かに、地図を、眺めていた。（――ダメだわ。消耗戦（ウォー・オブ・アトリション）に、持ち込まれたら、こちらが、先に、干上がる）体力も、資金も、権力も、全てにおいて、相手が、上。このまま、正面から、経済戦争を、続けても、待っているのは、緩やかな、死だけだ。彼女は、戦いの、ステージそのものを、変える、必要があった。

「セバスチャン」

「はっ」

「王都に、潜ませている、我々の『目』…その、全てを、動かしなさい」

「…と、申しますと？」

　エリザベートの、碧眼が、怜悧な、光を、宿した。それは、事業家では、ない。諜報員（スパイ）の、目だった。

「これより、我々は、アークライト公爵家との、直接的な、経済戦争を、停止します。代わりに、『情報戦』へと、移行する」

「…情報戦、に、ございますか」

「ええ。あの、完璧に見える、アークライト公爵家の、巨大な、帝国。その、どこかに、必ず、隠された『歪み』が、あるはず。違法な、取引。政治的な、スキャンダル。あるいは、財務諸表の、裏に、隠された、不自然な、金の流れ。…どんな、些細な、情報でも、いい。全て、集めなさい。彼の、喉元に、突き立てる、一本の、毒針を、見つけ出すのです」

　その日から、エリザベートの、もう一つの、戦いが、始まった。昼は、男爵として、領地の、運営と、ギルドとの、調整に、奔走する。そして、夜。彼女は、再び、転移魔法を使って王都へ飛び、『リーザ』の、仮面を、被った。安宿を、拠点に、王都の、裏社会へと、その身を、沈めていく。その、ありとあらゆる、情報の、断片を、彼女は、金と、交渉術を、武器に、一つ、また、一つと、集めていった。

　執務室には、夜ごと、膨大な、量の、羊皮紙が、運び込まれた。エリザベートは、その、無秩序な、データの、奔流の中から、意味のある、パターンと、異常値（アノマリー）を、驚異的な、精度で、見つけ出していく。

（――公爵家の、主な、収入源は、領地からの、税収と、複数の、商会からの、配当金。支出は、王家への、献金と、騎士団の、維持費が、大半。…綺麗すぎる。あまりにも、クリーンな、財務状況だわ）

　数日が、経過した。焦りだけが、募っていく。アークライト公爵の、帝国は、まさに、鉄壁だった。いかなる、不正の、痕跡も、見つけ出すことが、できない。

　その夜も、エリザベートは、一人、執務室で、膨大な、帳簿の、山と、格闘していた。諦めかけた、彼女の目が、ふと、ある、一点に、釘付けになった。『ヘルメス貿易商会』。東方の、小国との、香辛料の、貿易を、専門とする、中規模の、商会。その、キャッシュフロー計算書に、エリザベートは、致命的な『矛盾』を、見つけてしまった。

　売上も、利益も、毎年、ほぼ、横ばい。なのに、なぜ。なぜ、この商会だけ、『設備投資』の、名目で、毎年、莫大な、額の、現金（キャッシュ）が、流出している…？香辛料の、貿易に、これほどの、設備投資が、必要になるなど、あり得ない。まるで、どこか、別の場所に、意図的に、資金を、流しているかのようだ。

　彼女は、震える手で、港湾労働者から、買い取った、ヘルメス貿易商会の、積み荷の、記録と、収支報告書の、数字を、照らし合わせる。そして、彼女は、見つけてしまったのだ。その、裏で、彼らが、密輸していた、『アビス・ロータス』という、植物の名を。それは、嗜好品として、一部の国では、合法とされているが、この王国では、その、精神への、強い、作用から、法律で、厳しく、禁じられている、植物。いわゆる、『ソフト・ドラッグ』だった。

「――そんな…馬鹿な…」彼女の口から、乾いた、声が、漏れた。王弟殿下が、禁制品密売の、元締め？あり得ない。リスクが、高すぎる。彼ほどの、合理主義者が、ただ、私腹を肥やすためだけに、こんな、愚かな、博打に、手を染めるはずがない。もし、これが、露見すれば、アークライト公爵家は、終わる。それほどの、大罪だ。

（――違う。何かが、違う。これは、ただの、密売なんかじゃ、ない。この、莫大な、裏金の、流れの、その先に…何か、別の、目的が、あるはずだわ）

　エリザベートは、再び、地図を、広げた。ヘルメス貿易商会が、取引をしている、東方の、小国。その、さらに、向こう。地図の、端に、描かれた、広大な、未開の、土地。そして、そこに、記された、一つの、不吉な、名前。

『旧帝国領（アルト・インペリウム）』

　百数十年前に、滅びたはずの、古代帝国。だが、その、残党が、今も、かの地で、密かに、再興の、機会を、窺っている、という、噂。そして、その、旧帝国が、最も、得意とした、禁断の、魔術。 ――『人体錬成』。

　エリザベートの、背筋を、氷のような、悪寒が、走り抜けた。まさか。まさか、アークライト公爵は。この、禁制品の、密売によって、得た、莫大な、裏金を、全て、その、旧帝国の、残党に、流している…？何のために？彼らを、支援し、その、禁断の、魔術を、手に入れる、ため…？

　だが、なぜ？王弟である、彼が、なぜ、そんな、国を、揺るがすような、大博打を…？

　その時、彼女の、脳裏に、一つの、記憶が、蘇った。王都の、社交界で、囁かれていた、一つの、悲しい、噂。国王、アルブレヒト三世の、最愛の、王妃。彼女が、数年前から、原因不明の、不治の病に、倒れ、今も、城の、奥深くで、眠り続けている、という、噂。

「――そう…いう、こと…」

　全ての、パズルの、ピースが、恐ろしい、形で、組み合わさった。アークライト公爵の、目的は、金では、ない。私欲でも、ない。ただ、一つ。敬愛する、兄である、国王の、嘆きを、取り除くため。病に倒れた、義理の、姉である、王妃を、救うため。その、たった一つの、目的のために。彼は、国を、民を、そして、自らの、魂さえも、悪魔に、売り渡そうと、しているのだ。

　エリザベートは、椅子に、深く、身を、沈めた。全身から、力が、抜けていくようだった。見つけた。ついに、見つけてしまった。あの、完璧な、王弟殿下の、決して、誰にも、知られてはならない、あまりにも、悲しく、そして、あまりにも、気高い、弱点を。

　彼女は、静かに、立ち上がると、窓の外を、見た。昇り始めた、太陽の光が、彼女の、金の髪を、照らし出す。その、碧眼には、もはや、憎悪の色は、なかった。あるのは、自分と、同じ、巨大な、何かを、背負ってしまった、一人の、男に対する、哀れみと、そして、これから、自分が、下さね-ばならない、非情な、決断への、覚悟だけだった。

　夜明けは、近い。反撃の、狼煙は、今、静かに、上がった。