王家を追放された落ちこぼれ聖女は、小さな村で鍛冶屋の妻候補になります

第2話

知らない村で、知らない男の“妻”になるなんて――。

そんな未来を、王宮で誰ひとりとして教えてはくれなかった。

＊ ＊ ＊

ユリウスの背に揺られながら、私は森を抜けた。

木々の切れ目から、ぽつりぽつりと家々の屋根が見えてくる。

石を積んだ低い塀、枯れ草色の屋根、煙突から昇る薄い煙。

王都の整えられた街並みとはまるで違う、素朴で小さな村だった。

「……着いた。降りるぞ」

ユリウスがそう言って膝を折る。

私はおそるおそる背中から降り、まだ少し痛む足首に体重をかけてみた。

「っ……」

「無茶はするなと言ったはずだ」

低く呆れた声が落ちてくる。

それでも、さっきよりは痛みがましになっている気がした。

「ここが……あなたの村、ですか？」

「そうだ。ハルト村。王都から見れば辺境も辺境だ」

村の入口には、簡素な木の柵があるだけで、門らしい門もない。

その代わり、畑仕事をしていたのであろう人たちが、物珍しそうにこちらを見ていた。

「ユリウス、どうしたんだい、その娘さん」

「怪我人か？ 森の魔獣かと思ったぞ」

年配の女性や、日焼けした男たち。

その視線に、私は思わず身を縮めた。

王宮で浴びてきた、好奇と軽蔑の入り混じった視線が頭をよぎる。

「聖女のくせに」「王女なのに役に立たない」――

そんなささやきが、まだ耳の奥にこびりついて離れない。

「森で転んで足をひねった旅人だ。村長のところへ連れていく」

ユリウスは必要最低限の説明だけをして、私の前に立つように一歩進み出た。

その背中が、意図せず盾のように私を隠してくれている。

「旅人さんかい。寒かったろうに……」

「あとでスープでも持っていくよ」

村人たちの声は、思っていたより柔らかかった。

好奇心はあっても、そこに敵意は感じない。

（……王都とは、違うのね）

少しだけ、張りつめていた肩の力が抜けていく。

村の中心には、小さな広場と、なだらかな坂道の上に石造りの家がひとつ。

ユリウスはそこに迷いなく向かっていく。

「村長、いるか」

扉を叩くと、中から低い咳払いの音が聞こえ、やがて年配の男性が顔を出した。

白い髭をきれいに整えた、穏やかな瞳の老人だ。

「なんだユリウス、昼間から珍しい。……おや？」

村長の視線が、私の足元から顔までを一通りなぞる。

咄嗟に背筋を伸ばしてしまうのは、王宮で身についた癖だろう。

「森で倒れかけていた旅人だ。足をひねっている。このままにしておくわけにもいかない。

一晩は泊めてやるつもりだが……村としても、扱いを決めておいた方がいいだろう」

「ふむ」

村長は顎に手を当て、じっと私を見つめた。

じろじろと値踏みするような視線――ではなく、体調や様子を気遣うような眼差しだった。

「名は？」

「り、リーネと申します。……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

自然と、王宮で習った淑女の礼をしてしまう。

膝を折り、スカートの端をつまみ上げる仕草に、村長の目がわずかに丸くなった。

「ずいぶん上品な旅人さんだこと……。

ふむ、どこぞのお屋敷で働いておったのかね？」

「ええと……はい。そのようなところ、です」

まさか「実は追放された王女です」とは言えない。

私の身元が知られれば、村にも迷惑が及ぶかもしれないのだから。

村長は、それ以上は深く追及しなかった。

「ユリウスの家に泊めるのは構わんが……」

そこで一度言葉を切り、ため息混じりに私たちを見比べる。

「最近、領主様のところからやたらとうるさい通達が来ておってな。

成人した男の家に、身元のはっきりしない娘を一人泊めるとなると、あれこれ言われかねんのだ」

「通達？」

ユリウスが眉をひそめる。

「なんだ、またくだらない決まりでも増えたのか」

「くだらないと言えばくだらないが……。

『未婚の男女が同居する場合は、親族か、婚姻契約を結んだ者のみと認める』とかなんとか。

貴族様は、田舎の事情なんぞご存じないからのう」

村長の苦笑に、ユリウスの機嫌がさらに悪くなったのが分かった。

「つまり、俺の家に泊めるには、『親族か妻』ということか」

「書類上、そういうことになる」

しばし、沈黙が落ちた。

親族――そんな人はこの村にはいない。

妻――当然、いない。

ユリウスはわざとらしく顔をそむける。

「……面倒な時代になったものだ」

「まったくだ」

村長も肩をすくめる。

「だが、追い返すのも忍びない。

森の中で倒れていた娘さんを見捨てたとなれば、それこそ村の名折れよ」

「……」

二人の会話を聞きながら、私は胸の奥がひやりと冷えるのを覚えた。

（また、居場所が……ない？）

王宮でも、同じような感覚を味わった。

どこにも置いておく場所がない人間を、どこへやればいいのか分からない、という空気。

「もし、ご迷惑であれば……私は、どこか別のところを探します」

思わず口を開く。

「少しくらいなら歩けますし、仕事も……何か、お手伝いできるかもしれませんから」

王宮の庭仕事や、簡単な治療、裁縫、文字書き……。

できることを必死に思い出しながら、私は自分を売り込む。

追放された身だ。

自分から動かなければ、本当に誰にも必要とされなくなる。

けれど、村長は困ったように首を振った。

「この辺りには、宿屋と呼べるものもない。

冬も抜けきらんこの時期に、ひとりで放り出すわけにはいかんよ」

「……」

行き場のない私を前に、村長はしばし考え込むように目を閉じ――

やがて、ひとつの提案を口にした。

「……ユリウス。

お前、そろそろ身を固めてもいい年頃じゃろう？」

「は？」

「村としても、鍛冶屋は大事な仕事じゃ。

お前がいなくなったら、農具も馬具も誰も作れん。

だからこそ、ちゃんと家を構えて、支え合える相手を見つけておいてほしいと、前から言っておったろう？」

「今その話を持ち出す必要はない」

ユリウスがあからさまに顔をしかめる。

村長はそんな彼の反応に小さく笑い、

「では、こういうのはどうじゃ。

リーネ嬢を、期間限定で“仮の妻”として迎えるというのは」

と言った。

「……え？」

耳を疑った。

「仮の……妻？」

「あくまで書類上じゃよ。

領主様への届け出では『鍛冶屋ユリウス、その妻リーネ』としておけば、余計な詮索もされまい。

その代わり、村としてはリーネ嬢の寝床と食事を保証する。

怪我が治るまで、いや、本人が望むならもう少し長くいてくれてもいい」

ぽかんとしている私の隣で、ユリウスが低く抗議の声を上げた。

「勝手に話を進めるな。俺は……」

「嫌なら断っていいんだよ、ユリウス」

村長は穏やかに言った。

その目は、本気でそう思っているように見えた。

「ただ、わしはこの娘さんを、森に放り出したくはない。それだけだ」

「……」

視線が、こちらに向く。

村長の目も、ユリウスの目も。

私に「どうするか」を尋ねていた。

王宮では、そんなふうに見つめられたことはほとんどなかった。

いつも決定権は父と、側近と、王太子にあった。

私の意志は、聞かれる前から決まっているようなものだった。

――でも、今。

「リーネ、お前はどうしたい」

ユリウスの低い声が、真正面から私にぶつかってくる。

「嫌なら断れ。

村長の提案だろうと、俺だろうと、お前が嫌ならやめる」

その言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。

（嫌なら、断っていい……）

そんな当たり前のことが、こんなにも新しく聞こえるなんて。

私は自分の手をぎゅっと握りしめた。

仮の妻――書類上だけの関係。

それでも、それは「ここにいていい」と言ってもらえる理由になる。

王宮から放り出された私にとって、それは、喉から手が出るほど欲しかった言葉だった。

「……私」

声が震えないよう、深く息を吸い込む。

ユリウスも、村長も、黙って待っていてくれる。

誰も、急かさない。

少しだけ、勇気を出してみた。

「もし……もし、ご迷惑でなければ。

私を、その“仮の妻”として置いていただけないでしょうか」

自分でも驚くほど素直な言葉が、口からこぼれ落ちる。

「仕事もします。家事も覚えます。

私、今度こそ……居場所を、粗末にしたくありません」

最後の一文は、ほとんど自分に向けた宣言のようだった。

沈黙。

心臓の音が、妙に大きく聞こえる。

やがて――

「……分かった」

ユリウスが、短くそう言った。

「書類上だけだ。お互い、嫌になったらいつでもやめていい。

その代わり、うちにいる間は、きちんと飯を食って、きちんと眠れ」

ぶっきらぼうな言い方。

でも、その声音の奥に、ほんの少しだけ安堵の色が混じっているのを、私は聞き逃さなかった。

村長が、ほっとしたように笑う。

「決まりじゃな。

ようこそ、リーネ。ここが、今日からお前の家だよ」

「……はい」

気づけば、視界が滲んでいた。

王宮の誰からも言われなかった言葉。

「ここが、お前の家だ」と、まっすぐに。

涙を見られたくなくて、私は慌てて俯く。

足元の土は、王宮の大理石みたいに白くも硬くもない。

少し湿っていて、靴が沈み込む。

それでも――

踏みしめたこの地面から、確かな重みと温かさが伝わってくる。

（ここで、もう一度やり直してもいいのなら）

初めてそう思えた瞬間、

胸の奥のどこかが、ふわりと軽くなった気がした。

「ここが、私の居場所になりますように」

心の中でそっと願う。

そのささやかな祈りだけは、きっと誰にも取り上げられない。

そして私は、ユリウスと並んで、小さな村の一角――

これから“家”と呼ぶことになる場所へ、一歩を踏み出した。