異世界で、魔女と、ぷりんを作る。

第1話 残業帰りに異世界へ

　金曜日の夜十二時。

　ミナトはカツカツとヒールがアスファルトを蹴る音を立てて、駅前のコンビニの自動ドアをくぐった。

　ミナトの黒縁のメガネの奥に宿る眼光はピリッと鋭く、いかにも「できる社会人」といった風情だが、その実は社会という名の巨大な洗濯機に揉まれ、疲弊の極致にあった。

　今日も今日とて残業。

　定時などとっくに過ぎ、皆が浮かれる金曜の夜も、ミナトにとってただの週末前夜に過ぎない。

　齢二十八歳。ＯＬとして勤務するミナトは自分が何を成し遂げたいのか、どこへ向かっているのかも分からない。

　目標やビジョンもなく、女として組織で生き抜くために、ただ毎日を組織の歯車として奮闘し、そして削れていく。

　この時間、スーパーはとっくに営業を終えているため、ミナトの生活を支えるのはコンビエンスストアだけだった。

　そこで適当なコンビニ弁当を手に取り、次に彼女が向かうのはデザートコーナーだ。

　これは一週間の激務を生き抜いた自分自身への、ささやかな、しかし絶対的に必要なご褒美だった。

　ミナトが手に取ったのは――『贅沢なめらかカスタードぷりん』。

　これはミナトの定番だ。一口で全てを忘れさせてくれる、濃厚な甘さを欲していた。

　レジで会計を済ませ、重くなったコンビニ袋を下げて、ミナトは店を出た。

　コンビニの自動ドアを出た、その瞬間。

　世界が突然、悲鳴を上げて、歪んだ。

　視界がぐにゃりと崩れ、色が分離する。

　そして、足元の硬いアスファルトの感触はふかふかと柔らかい苔に変わり、街灯は発光する巨大なキノコに変わっていた。

　辺りを見渡すと、さきほどまであったコンビニやマンションの姿も無く、ミナトの周りに存在するのは、ただひたすら深い森だけだった。

「え……は？」

　ミナトはメガネの位置を指でクイっと上げた。

　状況を理解しようとする理性が、脳内で警鐘を鳴らし続けた。

　これは、錯覚、幻覚、過労？　疲労などによる幻覚でなければ、一体何だというのか。

　しかし、混乱するミナトの前に、ふわりと宙を滑るようにして、一人の女性が現れた。

　女性は手にランタンを持ち、そして彼女が乗っているのはホウキだった。

　その女性の黒く長い髪が、月の光を浴びて輝いていた。

　その姿は、絵本の中の『魔女』そのものだった。だが、シワだらけの老婆ではない。

　むしろ、ミナトと同じくらいの年齢に見える、はつらつとした表情の女性だった。

　魔女はホウキの上から、優雅な仕草で微笑んで言った。

「おやおや、久しぶりの迷子だね」

　微笑んではいるが、その笑顔が逆にミナトの警戒心を強めた。

　ミナトは社会で培った冷静さを振り絞り、理路整然と魔女に問うた。

「あの、ここはどこなんでしょうか？　それに、あなたはどなたでしょうか？　私はさきほどまでコンビニに居たはずなのですが」

　魔女はクスクスと笑っていた。

「こんな場所ではなんだから、とりあえず、家へおいで」

　魔女が軽く手を振ると、ミナトの身体が宙にふわりと浮かんだ。

　抵抗しようとする間もなく、身体が誘導されるようにして、森の奥まで運ばれていってしまった。

　連れてこられたのは、一本の巨木だった。

　その巨木の前には、異様な光景が広がっていた。

　巨木の前には、巨大な金属の扉が鎮座している。

　森の中に場違いな扉が、ポツンと立っている。

　だが、魔女はその扉を見向きもせずに巨木の方へ向かった。

　そして、その巨木には、窓や戸、煙突が見える。

　魔女が振り返り、ミナトに言った。

「私の名前はエルデだ」

　魔女はそう言うと、巨木の戸を開けて中へ入ってしまった。

　ミナトがポカンとしていると、魔女――エルデが再び戸を開けて、ミナトへ言った。

「どうした、さっさと入れ」

　エルデに促され、ミナトは警戒しながらも、半ば諦めて巨木の戸をくぐった。

　中は木の中と思えないほど広く、そして綺麗に整理されていた。

　アンティークのような家具が並び、暖炉には火がくべられて、壁一面に本棚が収められていた。

　清潔で、温かく、ミナトの殺伐としたワンルームマンションとは対極にある空間だった。

　エルデは暖炉の前の椅子に座り、ミナトに向き直った。

「ようこそ、オヴァドの森へ。迷子さん。そこに座ってくれ。ここの説明をしよう」

　エルデと名乗った魔女は、ミナトの質問である、この世界について説明した。

　この世界には、この森しか無い事。この世界は、時間が止まった世界であり、季節は永遠に春だという事。

　そして、ここは『永遠に停滞した世界』であるという事。

「そして、私はこの世界を長年、一人で生きている。死ぬ事も無い、永遠の時を強いられている哀れな魔女さ」

　その非現実的な言葉の数々に、ミナトは理解できないでいた。

「なにこれ、もしかして……夢？」

　その言葉に、エルデはニヤリと笑い答えた。

「……ああ、覚めない夢さ」

　エルデのその皮肉的な響きを含む言葉に、ミナトは思った事があった。

　夢ならば、覚ます方法があるはずだ、と。

　ミナトはエルデに、即座に尋ねた。

「どうやったら、ここから帰れるの？」

「帰る方法……か？」

　その質問に、エルデは視線を逸らした。

　エルデは迷い人が、元の世界に帰る方法を知っていた。

　この巨木の前に鎮座する巨大な扉、『帰還の扉』が開く、唯一の方法を。

　それは……『この世界の唯一の住人であるエルデが、迷い人を心から愛すること』。

　だが、エルデは過去に、迷い人を誰も愛せなかった。誰も帰せなかった。

　そして、帰れないと知った迷い人たちは、絶望し、泣き、叫び、狂い果てた末に、この世界に溶けていった。

「残念だが、私も見つけられていない。帰る方法が分かるまで、ここで暮らすといい」と、エルデは嘘をついた。

　その時、『ぐうう』という音がなった。ミナトの腹の音だった。

　ミナトは日付が変わるまで、夕飯も食べずにいた事を思い出した。

　そして、手にしたコンビニ袋。そこにあった弁当は、すでに無くなっていた。

　どうやら、こちらの世界に来る時か、魔女に連れてこられた時に失くしたようだった。

　魔女がミナトの腹の音を聞くと、調理台へと向かい、木の実を煮詰めたスープをミナトに差し出した。

「腹が減ってるなら食べるといい。毒など入っていない。だけど、ひとつだけ忠告しておく。こちらの世界の食べ物を口にし過ぎると、少しずつ『人間』の定義から外れていく。完全に染まると、私のようになるからな」

「え……？　はぁ、ありがとうございます」

　その言葉を聞きつつも、ミナトはスープを一口飲んだ。空腹と疲労は、理性を遥かに凌駕していた。

　スープを飲み干すと、傍らにあるコンビニ袋を思い出した。

「あ、そうだ」

　ミナトはコンビニ袋の中にあった、ぷりんを取り出した。

　ぷりんのふたを、ミナトが開けた、その時。

「そ、それはなんだ！？」

　エルデが、まるで子どもの様に目を輝かせていた。

　ミナトは、その表情に苦笑しながらも、スプーンでエルザに分け与えた。

　エルデは興味深く、ぷりんを見つめて、それを口に入れた。

「……っ！？」

　とろけるような甘さが、エルデの舌を、そして心を直撃した。

　数百年ぶりに、エルデの表情が少女のようになり崩れた。

　エルデがぷりんをぱくぱくと食べていると、次に興味を示したのは、その容器だった。

　エルデは目を輝かせて、容器を舐める様に見つめていた。

「これは……この世界に無い物質ね。貴女の世界の座標を強く記憶しているようだわ」

「プラスチックの容器、が？」

　その言葉に、なにやら魔女っぽい事を言っているなと、ミナトは感じた。

　そして、食べ終わると、エルデがミナトへ言った。

「しかし、このぷりんとやらは美味いな！　なあ、これを、なんとか作れないか？」

　エルデの瞳は、純粋な探究心と熱意に満ちていた。

　ミナトも、この世界で何をすればいいかも分からないし、魔女の世話になることもあり、それを了承した。

　そこから、二人の奇妙な共同生活と、ぷりん作りが始まった。